Лёгкая белая вуаль прикрывала лицо — достаточно, чтобы скрыть её от посторонних глаз, но не мешала видеть дорогу.
Поистине незаменимая вещь для дома и путешествий, защиты от воров и уклонения от встреч.
Мэн Хуайси пришла лишь ради любопытства и потому едва успела к началу аукциона — подоспела за четверть часа до его старта.
Перед павильоном «Фуёгэ» уже выстроился длинный ряд карет и конных экипажей; у каждой поблёскивало не менее четырёх пар колокольчиков на упряжи. Гости аукциона были исключительно из высшего света.
Мэн Хуайси приподняла край юбки и неторопливо поднялась по ступеням, передав стоявшему у входа мальчику-прислужнику своё приглашение вместе с печатью Су Ли.
Мальчик почтительно проводил её внутрь по коридору труппы «Миньюэфан». В переднем зале сейчас было особенно оживлённо, поэтому здесь почти никого не было.
Он довёл её до лестницы и, поклонившись, сказал:
— Простите, госпожа, что задерживаюсь. Впереди не хватает людей, мне нужно спешить на помощь. Ваша комната, которую заказала госпожа Су, находится наверху — вторая слева.
Мэн Хуайси тихо кивнула и махнула рукой:
— Ничего страшного, ступай.
Её шаги были лёгкими, рука скользнула по красному дереву перил, пока она поднималась выше.
Эти гостевые комнаты предназначались только для своих, а Су Ли сейчас не было в Шанцзине, как и Сыма Юй — её отправили по делам.
Мэн Хуайси естественно предположила, что наверху кроме неё никого не будет.
Но, очевидно, ошиблась.
В коридоре стояли двое стражников, а у перил в конце — двое мужчин.
Один в белоснежных одеждах, другой одетый как простой слуга.
Се Бучжоу.
А тот, кто рядом с ним, хоть и замаскировался, Мэн Хуайси узнала без труда.
Это был Хуайси, заточённый в особняке маркиза Чэнъэнь.
Как они здесь оказались?
Мэн Хуайси затаила дыхание и опустила вуаль ещё ниже, плотно прикрыв подбородок.
Белые занавески у окна развевались на ветру, словно облака на закате.
Хуайси оперся на перила, пальцы машинально теребили красное дерево.
— Твой план действительно сработает? — спросил он.
Се Бучжоу, заложив руки за спину, лениво усмехнулся. На рукаве его белоснежной туники взметнулся вышитый журавль, будто прорывающийся сквозь облака и горы.
— Вашему высочеству не стоит волноваться, — ответил он рассеянно, будто всё уже находилось под его контролем.
Хуайси сжал перила так сильно, что костяшки побелели.
— Надеюсь, ты сдержишь слово.
— Иначе, — в его глазах вспыхнула ярость, янтарные зрачки утратили всякую чистоту, — я пролью твою кровь, чтобы утешить души героев Великой Юн.
Закатное зарево растекалось по небу, охватывая всё вокруг.
Се Бучжоу прикрыл глаза ладонью. Последняя искра веселья в его взгляде угасла.
— Посмотрим. Таких хороших дней осталось немного.
Мэн Хуайси едва не задохнулась от шока. Разве не говорили, что Хуайси добровольно отрёкся от трона, а Се Бучжоу со своими сторонниками из бывшей империи Юн сами покорились новому императору?
Прошло меньше года с тех пор, как страна обрела стабильность.
Что же они замышляют?
Коридор был тих.
Мэн Хуайси нахмурилась. В её нынешнем положении появляться было крайне неуместно. А Су Ли сейчас не в Шанцзине… Что делать?
Внезапно в тишине раздалось ленивое мяуканье.
— Мяу~
Звук доносился прямо из-под её ног.
Мэн Хуайси опустила взгляд и, конечно же, встретилась глазами с парой разноцветных глаз — один янтарный, другой голубой.
«...»
Сусю! Ты меня погубишь!
Мэн Хуайси стиснула зубы и незаметно пнула своего безответственного кота в угол.
— Кто здесь? — быстро отреагировал Се Бучжоу.
Он выхватил меч у одного из стражников и резко метнул клинок в сторону Мэн Хуайси.
Вуаль слетела с лица, жемчужины с края головного убора рассыпались по полу.
Острый конец меча замер в считаных дюймах от её горла.
Мысли в голове Мэн Хуайси понеслись вскачь.
Что делать теперь?
— Г-господин Се? — воскликнула она, и в её глазах вспыхнул восторг истинной поклонницы.
— Я читала множество ваших трудов! Не думала, что когда-нибудь увижу вас лично!
Се Бучжоу приподнял бровь, сделал изящный взмах мечом и вернул его в ножны.
Его рукава были белее снега, а холодный блеск клинка играл в складках ткани.
Выглядело прекрасно — и чертовски опасно.
Мэн Хуайси хорошо знала этого человека: он был далеко не таким безобидным, каким казался.
Этот жест был одновременно и демонстрацией силы, и проверкой.
Она прижала ладони к щекам и незаметно ущипнула себя, чтобы на лице появился лёгкий румянец.
— Ого! — воскликнула она, хлопая в ладоши с преувеличенным восторгом. — Господин Се, вы не только великий учёный, но ещё и так красиво владеете мечом!
Хуайси, услышав её голос, мгновенно скрылся в гостевой комнате справа.
В коридоре остались только Се Бучжоу и двое стражников.
Се Бучжоу прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул, улыбаясь:
— Простите мою дерзость. Не хотел вас напугать.
Да уж, подумала Мэн Хуайси, Се Бучжоу и вправду умеет изображать благовоспитанного учёного.
Она опустила глаза.
Но ведь и она не новичок в театральных играх.
— Всё в порядке, — пробормотала она, доставая из рукава шёлковый платок. Потом, слегка почесав затылок, будто в замешательстве, она огляделась и взяла запасное перо, лежавшее у поворота лестницы.
Мэн Хуайси протянула платок и перо Се Бучжоу, мило улыбаясь:
— Если бы вы могли оставить надпись для меня, это стало бы самым большим счастьем этой ранней весны!
Се Бучжоу поправил рукава и усмехнулся:
— Не посмею отказаться.
— Вы ведь хотите, чтобы я написал именно то, о чём вы мечтаете, — мягко добавил он. — Но здесь темно и ветрено. Подойдите ближе, скажите мне, что именно вы желаете.
Ладони Мэн Хуайси покрылись холодным потом.
Идти нельзя.
По опыту она знала: чем мягче улыбка Се Бучжоу, тем опаснее последствия.
Но… если не подойти, весь её спектакль окажется напрасным.
Внезапно —
— Что делаете, господин Се?
Это был голос Ци Юня.
Мэн Хуайси подняла глаза. Он сегодня был одет в чёрные одежды и стоял в свете фонарей у противоположного конца галереи.
Хоть вопрос и был адресован Се Бучжоу, взгляд Ци Юня был прикован исключительно к ней.
В его тёмных глазах читалась явная, сдержанная ярость.
Мэн Хуайси опустила глаза, чувствуя, будто его взгляд обжигает кожу.
Ветерок прошёл по коридору.
Се Бучжоу на миг замер, а журавль на его рукаве снова взмыл ввысь.
Ци Юнь медленно обошёл галерею и остановился рядом с Мэн Хуайси, чуть впереди неё — инстинктивно прикрывая её собой.
Глаза Се Бучжоу потемнели.
Он вежливо сложил руки и поклонился:
— Ваше вели...
— Хватит, — перебил его Ци Юнь, в голосе звучало недвусмысленное предупреждение. — Господин Се, вы вернулись из Юэчжоу, но так и не явились в тронный зал Сюаньчжэн с отчётом?
Се Бучжоу на мгновение задержал взгляд на Мэн Хуайси — скользнул по причёске, глазам и остановился на переплетённых складках их одежд.
Мэн Хуайси слегка нахмурилась. Взгляд Се Бучжоу вызывал у неё ощущение, будто он видит сквозь эту новую оболочку и узнаёт в ней прежнюю.
Но как такое возможно?
Перед Су Ли она раскрылась из-за благовония «Фениксова мозг».
А с Се Бучжоу она лишь мельком столкнулась и даже старалась вести себя как глупенькая девчонка.
Ци Юнь напряг челюсть и сделал ещё один шаг влево, полностью закрывая Мэн Хуайси своим телом.
Се Бучжоу понял намёк и поднял глаза, встретившись взглядом с Ци Юнем.
— Простите, — снова поклонился он. — Я вернулся в спешке и думал, что дворец уже заперт. Хотел явиться завтра.
Ци Юнь усмехнулся:
— Похоже, господин Се слишком долго отсутствовал в столице и не знает, что теперь дворец закрывается позже, чем при прежнем правлении.
— Моё упущение, — невозмутимо ответил Се Бучжоу.
Мэн Хуайси смотрела на них, ничего не понимая, и переводила взгляд на узор на рукаве Ци Юня.
Кто же этот человек, которого она случайно спасла? Как он заставил Се Бучжоу кланяться ему с таким почтением?
Ци Юнь провёл пальцем по краю приглашения и спокойно произнёс:
— Завтра в тронный зал Сюаньчжэн.
Затем повернулся к Мэн Хуайси:
— Идём со мной.
Та на секунду замерла, потом растерянно «ахнула». Бросив взгляд на Се Бучжоу, она, соблюдая правило «довести спектакль до конца», радостно улыбнулась:
— Сейчас, сейчас!
Она не забыла подхватить виновника происшествия — кота Сусю — и, уходя, крикнула через плечо:
— Господин Се! Если мы встретимся снова, вы точно должны оставить мне автограф!
Се Бучжоу чуть приподнял брови и тихо рассмеялся:
— Запомню.
Приглашение указывало на самую дальнюю комнату в другом конце галереи.
По пути никто не проронил ни слова.
Ци Юнь машинально потер висок. В груди будто застрял ком — он чувствовал раздражение, но голова, на удивление, не болела, даже лучше, чем последние дни.
Мэн Хуайси шла следом, поглаживая уши Сусю.
Ци Юнь внезапно остановился:
— Она послала тебя одну?
Мэн Хуайси врезалась ему в спину.
Ци Юнь: «...»
Мэн Хуайси: «...»
Не зря она называла его «молодцем» — спина у него была твёрдой, как железная плита: холодной и непробиваемой.
Она прикусила губу и потерла лоб. На белой коже сразу проступило красное пятно, а в глазах заблестели слёзы.
Её внешность была такой нежной, что даже лёгкий удар оставил след. Красные глаза и слёзы вызывали скорее желание дразнить, чем жалеть.
Ци Юнь кашлянул в кулак.
— Ты одна пришла в такое место? — спросил он, стараясь смягчить тон.
Мэн Хуайси недоумевала.
Разве она не имеет права сюда приходить?
Пальцы её привычно почесали уши кота, и тот ответил довольным урчанием.
— Дайте-ка подумать, — усмехнулась она, — кто же мне сказал, что в павильоне «Фуёгэ» состоится литературная беседа?.. Вы же сами пригласили меня. Неужели собираетесь отозвать приглашение?
Ци Юнь только бросил:
— Держись ближе.
«...»
Такие люди, которые умеют убивать разговор в одно слово, встречались ей всего дважды в жизни.
Мэн Хуайси слегка нахмурилась, оглядывая незнакомое убранство, и машинально возразила:
— У меня уже заказана гостевая комната, и она не...
— ...не туда.
Она не договорила.
Ци Юнь повернулся к ней, и его тяжёлый взгляд словно пригвоздил её к месту. В глубине тёмных глаз мерцали звёзды и луна, но также ледяная пустыня и вечные снега.
Такой же, как в первый раз, когда они встретились в трактире… но всё же немного иной.
Мэн Хуайси сглотнула и опустила голову, решив больше не спорить.
Ци Юнь вздохнул, взял её за рукав и повёл дальше.
Мэн Хуайси не сопротивлялась.
Это чувство было странным.
Он не только внешне напоминал того, кого она помнила, но и характером, и интонацией. И всё же она ясно ощущала разницу между ним и Яо Чэнем.
Яо Чэнь был немного ребячливым, а Ци Юнь — зрелым, терпимым и куда более… притягательным.
Но так быть не должно.
«Ладно, — подумала Мэн Хуайси, — пусть будет один разочек. Только один.
Как только мы покинем павильон „Фуёгэ“, наши пути снова разойдутся».
*
Когда они вошли в комнату, аукцион ещё не начался. На сцене певцы из театральной труппы разминали голоса, чтобы разогреть публику.
В гостевой комнате стоял ширм, создавая уединённое пространство, а также мягкое ложе и низкий столик.
Странно. Это не та комната, которую заказала Су Ли, но на столе лежали именно те сладости, которые она любила.
Мэн Хуайси взяла лотосовую выпечку и принюхалась.
Знакомый аромат.
Она обожала сладкое — настолько приторное, что другим казалось невыносимым.
Но окружающие её люди обычно не разделяли эту страсть. Особенно Яо Чэнь.
У него был очень сдержанный вкус. Скорее, он тяготел к кухне Цзяннани: не любил сладкого и не переносил острого.
http://bllate.org/book/10447/939273
Готово:
