Мэн Хуайси всё больше запутывалась. Этот человек словно создан для неё: все её маленькие привычки ему по душе, и он будто способен терпеть каждую её причуду.
Безотчётный порыв или многолетнее желание —
он угадывал каждую её мысль.
Хотя они знакомы всего чуть больше месяца, между ними уже царила такая близость, будто были старыми друзьями ещё с прежних времён.
Она молчала. Тогда стоявшая рядом Мэн Чжэньчжу честно ответила:
— Третья сестра месяц назад привела старшего брата во дворец на вечернюю трапезу… Э-э… Он даже несколько дней служил охранником в нашем доме.
Лю Ишу только вздохнула про себя: «Отчаянный человек».
Она не знала, хвалить ли подругу за доверчивость или ругать за наивность. Лю Ишу хотела что-то сказать, но лишь покачала головой и похлопала Мэн Хуайси по плечу.
Су Миньюэ поспешила разрядить обстановку:
— С кем водить дружбу, третья госпожа наверняка сама решит.
Чем ближе друзья, тем важнее знать меру. Даже из добрых побуждений чрезмерное любопытство становится бестактным.
Лю Ишу взяла из рук слуги записку, на которой было написано всего несколько иероглифов, и глубоко вздохнула.
Императорский двор остался без императрицы, и все знатные семьи метили на этот трон. В последнее время государь явно благоволил Су Юэю. Род Лю, близкий к императору, оказался в самом эпицентре заварухи — даже глупец почувствовал бы неладное.
А уж намерения рода Су были очевидны всем, как знаменитые замыслы Сыма Чжао.
С одной стороны — явно ничего не подозревающая простушка, с другой — подруга, чьё сердце ясно, как зеркало, хоть и связана она интересами семьи.
Трудная ситуация.
Лю Ишу почесала затылок и с досадой произнесла:
— Ладно, хватит об этом. Учитывая нашу встречу в доме герцога Вэй, мы уже дважды вместе прошли через опасности. Пусть это и не клятва в саду персиковых деревьев, но всё же доказывает нашу крепкую дружбу.
Чанъсун Юй определённо была не из тех, кто легко сдаётся.
— Если кто-то вас обидит, приходите прямо в дом маркиза Чжунъи, — заявила она, потянувшись. — Защищать подруг — священный долг!
Да, ведь она уже спасала их дважды. А если… если…
Су Миньюэ сжала ладони. Как однажды сказал ей Его Высочество: «Можно быть ничтожным, как пыль, но нельзя быть неблагодарным червём».
Мэн Хуайси склонилась над белым цветком и тихо рассмеялась, прищурив глаза.
Во второй половине дня Ци Юнь больше не задерживался.
Напряжённые судьи наконец смогли немного расслабиться, и собрание поэтов продолжилось в обычном порядке.
Мэн Хуайси получила от Ци Юня лишь один цветок и, соответственно, не прошла в следующий тур.
Слуги сновали между гостями, подсчитывая пионы перед каждым участником. Вскоре объявили десятерых счастливчиков, прошедших в финал.
Среди них оказались три девушки: Су Миньюэ, Мэн Чжэньчжу и третья — Цуй Мяо из рода Цуй, та самая, что в павильоне перечила Чанъсун Юй.
Мэн Хуайси перестала думать о том, что её тревожило, и, опершись подбородком на ладонь, с интересом наблюдала, как её подруги справятся с испытанием.
Лю Ишу снова достала свой блокнотик и начала что-то активно записывать и исправлять.
Мэн Хуайси, заинтригованная, подсела поближе.
Лю Ишу, почувствовав себя виноватой, прикрыла блокнот и громко заявила, пытаясь казаться уверенной:
— Это секрет!
Мэн Хуайси не обиделась, лишь рассмеялась и, взяв былинку, щекотнула ею Лю Ишу под ладонью.
«...»
Это было слишком.
Понимая, что виновата сама, Лю Ишу только вздохнула и, прижав к себе блокнот, отползла на несколько мест дальше.
На этот раз пригласили Су Юэя сыграть на цитре. После окончания мелодии начинался новый раунд.
Отшельник Лумень объявил:
— Чтобы никому не пришлось сегодня пить одну лишь воду, в этом году мы изменим правила. Кто не сможет ответить, просто сходит с игры — пить горную воду больше не придётся. Первые трое, выдержавшие все испытания, станут победителями.
Гости весело захохотали — каждый год находились «счастливчики», которым приходилось глотать эту воду стакан за стаканом.
Мэн Хуайси, бывшая такой «счастливчицей», лишь молча покачала головой.
Если бы так решили раньше, можно было бы сэкономить всем время.
Учитель, обучавший принцев предыдущей династии, конечно, не был шарлатаном. Су Юэй положил пальцы на струны, а отшельник Лумень пустил по течению бронзовую чашу.
Так началось традиционное состязание «чюйшуйлюйшан».
Первое место без сомнений досталось Су Миньюэ, второе — малоизвестному юноше из бедной семьи по имени Юй Цзыюань, третье — первому сыну дома Благородного Графа, Сяо Тинфэю.
В знак победы на поэтическом собрании вручали нефритовую табличку, которую вручал академик Императорской академии.
Су Миньюэ двумя руками приняла награду, на губах играла едва заметная улыбка.
Но академик не добавил ни слова напутствия.
Когда дошла очередь до Юй Цзыюаня, отношение учёного сразу стало тёплым и дружелюбным. Он вручил юноше кисть высшего качества и то и дело повторял: «Талантливый юнец!», «Обязательно старайся!»
Даже знаменитому повесе Сяо Тинфэю досталось несколько ободряющих слов.
Контраст был очевиден.
Вокруг Сяо Тинфэя собралась целая толпа, а у Юй Цзыюаня — лишь пара человек.
Правда, рядом с ним стояли академик и отшельник Лумень.
— Рекомендательное письмо? Конечно, не проблема, — смеясь, сказал отшельник, поглаживая бороду. — Как вернусь домой, сразу отправлю к тебе.
Юй Цзыюань поклонился и радостно воскликнул:
— Благодарю вас, учитель!
Су Миньюэ осталась одна, медленно сжимая в руке нефритовую табличку. Её лицо было скрыто, выражение — неясно.
В этом мире мужчинам всегда дают преимущество.
Они пришли на это собрание, чтобы проверить связи и возможности. Не стать победительницей — конечно, досадно, но сколько здесь таких, кому действительно нужна эта табличка?
Лю Ишу что-то шептала Мэн Чжэньчжу, тыча пальцем в страницы своего блокнота.
Никто не заметил странного поведения Су Миньюэ.
Мэн Хуайси вздохнула и подошла ближе, положив руку ей на плечо, будто невзначай сказала:
— Я слышала, что при выборе людей следует смотреть на способности, а не на пол. Для меня, Су-цзе, ты ничуть не уступаешь мужчинам, так что не стоит обращать внимания на мнение этих старомодных педантов.
— За пределами этих стен мир гораздо шире, и не все такие, как они. — Она сделала паузу и с улыбкой добавила: — Су-цзе так прекрасна — зачем ограничивать себя четырьмя стенами женских покоев?
Су Миньюэ закусила губу и прошептала:
— Мне… мне такое возможно?
— Возможно или нет — не мне решать и не им судить.
Спроси себя саму.
Мэн Хуайси прищурилась, пожала плечами и сказала:
— Но жизнь так длинна — попробовать точно не ошибёшься.
Су Миньюэ замерла.
С тех пор как закрылась Верхняя Учебная Палата, она больше не читала книг всерьёз. В женской школе учили лишь правилам послушания; книги о стратегии и классики Конфуция и Мэнцзы считались здесь ересью.
Мэн Хуайси прикрыла глаза ладонью от солнца и, склонив голову, посмотрела на подругу:
— Если Су-цзе примет решение, загляни в квартал Пинкан.
По крайней мере, она могла гарантировать: труппа «Миньюэфан» никогда не откажет тому, кто стремится к знаниям — неважно, происхождение или пол.
Когда-то кто-то сказал ей то же самое.
Как же они похожи.
Су Миньюэ опустила взгляд на нефритовую табличку и тихо произнесла:
— ...Я запомню.
*
Солнце клонилось к закату, небо на западе окрасилось в багрянец.
Распрощавшись с Су Миньюэ на улице Цинъюнь, Лю Ишу направилась в ресторан «Чжэньсюйгуань» вместе с Мэн Чжэньчжу.
Мэн Хуайси, измученная, лениво прислонилась к дверце кареты, наслаждаясь солнцем и ожидая, когда подадут сладости.
Она повернула голову в сторону тени и вдруг увидела Се Бучжоу, стоявшего под навесом с бумажным зонтом в руке.
Сегодня на нём была простая белая одежда без украшений, волосы собраны деревянной шпилькой.
Эту одежду носили даже простолюдины, но на нём она придавала ему почти божественное величие.
Как сказала бы Су Ли:
— Выглядит как человек, а ведёт себя как пёс.
Мэн Хуайси тут же выпрямилась и попыталась спрятаться в карете, будто ничего не заметив.
Но Се Бучжоу, стоявший под навесом, лишь лениво усмехнулся, в его взгляде мелькнула насмешка.
Мэн Хуайси: «...»
Теперь она жалела. Очень жалела.
Се Бучжоу одной рукой держал зонт, другой — свёрток книг. Он неторопливо шёл по улице, развевающиеся рукава не выдавали ни капли агрессии.
— Господин Се, — не имея возможности избежать встречи, первой заговорила Мэн Хуайси.
Она опустила глаза, пряча все эмоции, и, теребя край рукава, нарочито робко спросила:
— Помните ли вы меня?
Белая одежда, но на зонте — чёрный журавль.
Се Бучжоу на мгновение замер, потом тихо рассмеялся:
— Девушка сегодня прихватила бумагу и кисть?
— Как раз таки, — Мэн Хуайси протянула ему бумагу и кисть, делая вид, что играет роль. — Какая удача! Всё под рукой.
Зонт отбросил тень.
Се Бучжоу взял кисть, но не забрал бумагу — прямо на её ладони написал строку.
Его поведение было совершенно обыденным, будто он встречался с обычным последователем: вежлив, учтив, но с лёгкой отстранённостью.
Никакого издевательства, которого ожидала Мэн Хуайси.
Се Бучжоу аккуратно вернул ей бумагу и кисть и, подняв зонт, направился прочь.
Его сапоги хрустели по гравию, рассекая пыльную дымку заката.
Даже божественные посланники, которых чтят по всей империи, всё равно идут по земным дорогам, как простые смертные.
Мэн Хуайси прищурилась и вдруг тихо рассмеялась. Затем она взглянула на записку.
Там было написано:
«Вернёшься в старый город».
В конце стояла подпись: Се Бучжоу.
Вернёшься в старый город...
Какой старый город?
У Мэн Хуайси дрогнули веки, и по коже пробежал холодок.
Нет, он что-то заподозрил?
Дом герцога Вэй
Три императорских врача ожидали за дверью.
В комнате пахло благовониями, печи грели воздух, но служанки внутри чувствовали себя так, будто на дворе стоял лютый мороз.
Фарфоровые вазы и курильницы лежали в осколках, картины знаменитых мастеров были изорваны в клочья.
Чанъсун Юй, прислонившись к подушкам, бесстрастно спросила:
— Что происходило на том собрании?
Фулюй, дрожа, рассказала ей всё, что видела и слышала, не утаив и того, как Ци Юнь подарил цветок Мэн Хуайси.
Чанъсун Юй стиснула зубы:
— Отлично! Я и не думала, что главной соперницей окажется эта лисица из рода Мэн. Этот счёт я запомню.
Госпожа Сяо, закончив беседу с врачами, вошла в комнату. Она села на табурет у кровати и поправила одеяло дочери.
В комнате стояла гнетущая тишина.
Чанъсун Юй молча сжала губы, но слёзы катились по щекам одна за другой.
— Матушка, — всхлипнула она, — ваша дочь стала жертвой этой лисицы. Вы должны за меня заступиться!
Свою дочь она знала как облупленную: и сочувствовала, и злилась одновременно. Госпожа Сяо потерла виски, уставшим голосом спросила:
— Расскажи, что именно случилось? Кто такая эта девушка из рода Мэн?
Чанъсун Юй прикусила губу и, утаив момент с цветком, повторила всё, что рассказала Фулюй.
— Эта выскочка из Юэчжоу, осиротевшая и без связей в Шанцзине… — Она вытерла слёзы платком, ногти, выкрашенные алой краской, впились в ладонь. — Говорят, она сильно унизила вторую госпожу дома Мэн. Если мы… — Она говорила всё быстрее. — Если мы надавим на эту сироту, сломить её будет проще простого!
Госпожа Сяо не стала комментировать:
— Если бы ты тогда подумала получше, не пришлось бы тебе позориться на людях.
— Больше такого не повторится! — Чанъсун Юй прижалась к руке матери. — Мама, пожалуйста, помоги мне!
— Она всего лишь ничтожная выскочка, а ты — дочь герцогского дома. У тебя тысячи способов заставить её молчать, не запачкав собственных рук такими низкими методами.
Госпожа Сяо покачала головой и дотронулась пальцем до лба дочери:
— Ты, дитя моё, — мой самый большой долг.
Чанъсун Юй прижалась щекой к её руке, покорная, как котёнок:
— Но и самая заботливая дочка.
Госпожа Сяо погладила её по руке, в глазах мелькнул ледяной огонь:
— Дочь рода Сяо — не та, кого может обидеть кто попало.
*
Мэн Хуайси сидела на пушистом белом ковре, спину держала прямо.
Перед ней на низеньком столике лежали записка Се Бучжоу, странная бронзовая табличка с узором феникса и несколько учебников для Мэн Чжэньчжу.
Последние дни не было дождя.
Солнце светило ярко, цикады не умолкали в густой листве.
Шанцзин казался спокойным и мирным.
Но в её глазах всё это напоминало крик журавлей из Хуатина — буря вот-вот разразится.
Хуайси — человек прямодушный, и боится, что его используют, даже не осознавая этого.
Порядок восстановлен, новая эпоха началась.
Любые попытки мести или восстановления прежней династии теперь — измена, равносильная самоубийству.
http://bllate.org/book/10447/939284
Готово:
