Мэн Хуайси прикрыла глаза ладонью. Её сознание превратилось в поле боя, где две силы яростно тянули её в разные стороны.
Одна шептала: «Жизнь уже отдана — чего ещё ты хочешь?»
Другая возражала: «А государыня? Она так добра к тебе. Если ты оставишь последнюю плоть и кровь императрицы на произвол судьбы, разве не станешь такой же сворой волков?»
Спор не приносил ясности.
Тот обрывок стихотворения всё ещё ярко маячил перед глазами, как заноза.
Наличие Се Бучжоу в качестве неожиданного фактора делало побег невозможным.
В любом случае…
Мэн Хуайси глубоко вздохнула. Она не могла остаться простой наблюдательницей, запертой во внутренних покоях.
Однако…
Её палец лег на знак. Сейчас в её распоряжении был лишь один человек — Су Ли. Её взгляд ограничен стенами особняка, и она почти не имела доступа к свежим новостям двора и столицы.
Слишком мало можно было сделать.
Если бы её тайная гвардия всё ещё была под рукой…
Широкий рукав, наполненный ветром, случайно задел стопку книг на столе. Том упал на белый ковёр с глухим шорохом.
Мэн Хуайси наклонилась, чтобы поднять его, и мельком увидела то, что писала Мэн Чжэньчжу. Её брови дернулись.
На бумаге аккуратным почерком значилось:
«Хроники любви императора», «Невинность и чёрный пёс», «Дракон в мелководье спасён девушкой» и прочее.
Мэн Хуайси почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом, и веки непроизвольно дрогнули. Она постучала мизинцем по бумаге и спокойно спросила:
— Чжучжу, что это за записи?
Мэн Чжэньчжу, ничего не подозревая, радостно улыбнулась:
— Новая история сестры Лю! Просит помочь с советом, посове…
Ой! Всё пропало!
Она швырнула кисть и зажала рот обеими руками, широко раскрыв глаза. Затем, приглушённо пробормотала:
— Третья сестра, не спрашивай больше. Это… это наш маленький секрет с сестрой Лю. Она… она сказала…
— Чтобы ты мне не рассказывала? — без выражения произнесла Мэн Хуайси.
Мэн Чжэньчжу не осмелилась соврать и уныло кивнула.
Мэн Хуайси указала на бумагу и чуть приподняла подбородок:
— Объясни, что всё это значит.
Мэн Чжэньчжу теребила рукав и медленно ответила:
— Сестра Лю хочет написать историю про свергнутого императора и обездоленную девушку. Сюжет начнётся с того, что дракон окажется в мелководье и будет спасён ею. Потом они будут переживать множество трогательных и страстных моментов, восхищая всех вокруг. Она пока ещё обдумывает продолжение, но временное название — …
— «Хроники любви императора»?
Мэн Чжэньчжу косо взглянула на неё:
— …Да.
Мэн Хуайси прикрыла лоб ладонью:
— Вы и правда отважны.
Жить под самым носом у императора и осмеливаться сочинять такие истории про Его Величество, чья репутация жестокости известна всей столице.
И даже девиз правления не сменили.
— Почему вы скрывали это от меня? — спросила Мэн Хуайси.
Мэн Чжэньчжу опустила голову и честно ответила:
— Боялась, что третья сестра рассердится.
Мэн Хуайси почувствовала одновременно раздражение и смех. Из-за такой ерунды таиться? Пусть даже и нелепой, но ведь сочинение повестей — не позорное занятие.
Неужели из-за учебной нагрузки?
Вдруг в ней проснулось чувство старшей сестры. Она ведь не такая строгая — даже если стремится к знаниям, отдых и развлечения тоже важны.
— А какие ещё книги писала ваша сестра Лю? Как они называются?
Пальцы Мэн Чжэньчжу сразу расслабились, и она с облегчением выдохнула:
— Третья сестра уже читала одну из них — это та самая…
В этот самый момент
Юаньян поспешно отдернула занавеску и взволнованно сказала:
— Госпожа, старшая госпожа Мэн вызывает вас в передний зал. Боюсь, дело плохо…
Но она не успела договорить — её перебила няня Гуй, главная служанка при старшей госпоже Мэн.
Няня Гуй мрачно усмехнулась:
— Третья госпожа, прошу вас.
Мэн Хуайси разгладила смятую страницу и подняла бровь:
— Что означает эта выходка, няня? Бабушка должна спокойно проводить старость в крыле второй ветви, а не указывать мне, как жить в моём скромном доме.
Няня Гуй холодно усмехнулась:
— Третья госпожа, пусть вас терпят в доме, но за его пределами вы осмелились тревожить тех, к кому не следует прикасаться. Давно пора понять, что беда не за горами.
Тех, к кому не следует прикасаться?
Мэн Хуайси нахмурилась. В последние дни она никуда не выходила — откуда взяться конфликту?
Подожди… Поэтический сбор на восточном предместье… Чанъсун Юй?
Няня Гуй нетерпеливо добавила:
— Третья госпожа, ждать дальше?
Пусть Дом герцога Вэй попробует перевернуть дело против неё.
Мэн Хуайси обменялась взглядом с Юаньян и велела ей присмотреть за Мэн Чжэньчжу.
— Пойдёмте.
Она собрала рукава и вышла за занавеску.
Няня Гуй следовала за ней, и в её глазах плясала злорадная ухмылка.
У двери Мэн Чжэньчжу услышала, как та прошипела:
— Звезда-разрушительница, приносящая беду отцу, матери и всему роду. Само собой, кто-то должен прийти и проучить тебя.
Наглая интригантка!
Мэн Чжэньчжу закусила губу и подняла подол платья.
— Я пойду с вами. — Зная, что Мэн Хуайси будет волноваться, она добавила для Юаньян и Янтаря: — Я просто буду ждать у двери. Никто не заметит.
В зале
Госпожа Сяо сидела на главном месте, совершенно не считаясь с положением старшей госпожи Мэн.
Она прямо заявила:
— Я слышала, будто генерал Мэн храбр и доблестен, но, оказывается, с домашними порядками у него большие проблемы.
Улыбка госпожи Чжэнь замерзла:
— Что вы имеете в виду?
Госпожа Сяо держала чашку чая, но не пила:
— Ваши младшие, похоже, прекрасно воспитаны.
Госпожа Чжэнь сжала платок, чувствуя, как пот стекает по ладони:
— Мои сыновья служат в Юэчжоу. Как они могут…
Госпожа Сяо провела ногтем по пенке на чае:
— Ваша третья дочь совсем недавно произвела фурор.
Госпожа Чжэнь стиснула зубы и тихо сказала старшей госпоже Мэн:
— Мама, я же говорила — эта девчонка всё испортит.
— Довольно! — оборвала её старшая госпожа Мэн и повернулась к госпоже Сяо: — Третья внучка поступила плохо, потому что я, её бабушка, плохо её воспитала. Сейчас я пошлю за ней, и она лично принесёт вам извинения.
Госпожа Сяо сделала глоток чая и поставила чашку на стол.
Чайные листья несвежие, вода перекипела. Действительно, мелкое семейство, не умеющее держать себя.
Она прищурилась и насмешливо произнесла:
— Не стоит. Я слышала, будто третья госпожа Мэн очень ценится в своём доме.
Старшая госпожа Мэн сдержалась:
— Дети не оправдали надежд — их следует наказать.
Как раз в этот момент Мэн Хуайси вошла в зал и услышала эти слова.
Не оправдали надежд? Внутри у неё всё заледенело.
Разве Чанъсун Юй, которая позволяет себе грубость и унижает других, опираясь на богатство семьи, — это пример достойного поведения?
Старшая госпожа Мэн сурово приказала:
— Немедленно извинись перед госпожой герцога Вэй!
Мэн Хуайси не шелохнулась.
Старшая госпожа Мэн холодно фыркнула:
— Видишь старшую, но не кланяешься? Так этому тебя учила первая невестка?
— Мои старшие все пали за страну, — голос Мэн Хуайси звучал чётко и твёрдо, — их души покоятся на древнем поле битвы в Юэчжоу, вечно живые в памяти потомков. Откуда же взялась эта новая «старшая»?
Госпожа Сяо удивилась. Эта третья госпожа Мэн оказалась редкой твёрдой костью. Жаль только, что не понимает своего положения. Отказница из дома Су — разве может сравниться с её дочерью?
Она свысока окинула Мэн Хуайси взглядом и усмехнулась:
— Ты выглядишь милой. Давай так: преклони колени и трижды ударь лбом в пол. За всё случившееся я забуду и прощу.
Эти слова звучали явной ложью.
Госпожа Сяо вела себя как кошка с пойманной мышью — зачем сразу убивать добычу? Чем крепче кость, тем приятнее её сломать и растоптать.
Она изящно прикоснулась платком к губам и снова улыбнулась:
— Ну?
Не все мольбы помогают. Перед неизбежной немилостью не стоило унижаться.
Мэн Хуайси посмотрела на неё и тоже улыбнулась:
— Хотите, чтобы я склонила голову?
— Вы не достойны этого.
Её взгляд был спокоен, словно перед ней не человек, а ничтожная пылинка, не стоящая внимания.
Кто осмеливался так говорить с ней? Улыбка госпожи Сяо медленно исчезла. Эту дерзкую девчонку нужно хорошенько проучить.
Старшая госпожа Мэн рявкнула:
— Кланяйся немедленно!
Госпожа Чжэнь наблюдала со стороны. Ведь это не её ребёнок — пусть даже лицо семьи Мэн будет унижено, ей-то что? Такой, как третья госпожа, действительно нужно дать урок.
Мэн Хуайси выпрямила спину и тихо фыркнула.
Но в этот момент двое служанок, приведённых госпожой Сяо, силой надавили на неё. Одна из них пнула её под колено. Мэн Хуайси не выдержала и упала на колени посреди зала.
У двери Мэн Чжэньчжу быстро сообразила и прошептала Янтарю на ухо:
— Беги через боковую дверь в Дом маркиза Чжунъи. Найди старшую госпожу Лю и скажи, что третья сестра в беде. Пусть приходит скорее.
Дом маркиза Чжунъи находился в оживлённой части города, окружённый домами торговцев и ремесленников.
Из босаньской курильницы поднимался ароматный дымок.
— Цель Дома герцога Вэй — занять место тестя императора, — вздохнул маркиз Лю Хуншэн, поглаживая седую бороду. — Действительно досадно.
— Кто хочет взять — сначала даёт, — сказал Ци Юнь, опуская фигуру на доску. Весь двор знает, насколько высокомерны Чанъсуны; именно поэтому их и нужно наказать, чтобы другие устрашились.
— Ах! — Маркиз Лю Хуншэн надулся, сначала вернул белую фигуру Ци Юня на место, а затем передвинул свою чёрную на несколько шагов вперёд, чтобы закрыть пробел. — Не считается! Ваш ход слишком хитрый, Ваше Величество.
Ци Юнь пожал плечами, перебирая в пальцах несколько белых фигур. Славный в военных делах старый маркиз Лю на самом деле был таким же плохим игроком, как и принцесса-регент — оба любили переделывать ходы.
— Министр Ци рассказал мне, — продолжал маркиз Лю Хуншэн, шутливо подмигивая, — что в последние дни Вы редко бываете в тронном зале Сюаньчжэн и часто куда-то исчезаете. Неужели нашли себе понравившуюся девушку?
Он сам не верил в это.
Ци Юнь давно привык к такой осторожной, робкой манере игры.
Хотя были и отличия.
Сколько бы он ни уступал, его маленькая государыня всегда жертвовала половиной королевства. В приступе досады она могла разбросать все фигуры и целыми часами не разговаривать с ним.
В глазах Ци Юня появилась тёплая искра:
— Есть.
— Помимо старых лис из двора, Вам стоит подумать и о себе…
Подожди.
Маркиз Лю Хуншэн опомнился и поспешил сказать три раза подряд:
— Прекрасно, прекрасно, прекрасно! Не стану спрашивать, из какого дома девушка. — Он снова вздохнул, поглаживая бороду: — Луанян, наверное, теперь спокойна в мире ином.
Ци Юнь начал собирать чёрные фигуры с доски. Эта половина его крови была результатом насилия и позора, причинённых женщине, которую называли его матерью. Откуда взяться спокойствию?
В душе царила пустота.
Даже если между ними существовала хоть капля материнской любви, она не стала бы продавать младенца перекупщикам.
Ци Юнь не винил ту, кого формально называл «матерью». Конечно, она была жертвой, несчастной женщиной, но простить всё, будто ничего не случилось?
Он не святой.
За дверью поднялся шум.
— Ах, моя госпожа! Старый господин принимает важного гостя. Нельзя беспокоить!
Лю Ишу ловко увернулась от слуг и попыталась прорваться внутрь.
В это время дня единственным «важным гостем», достойным личного приёма её деда, мог быть лишь один человек.
Только тот, кто правит из дворца.
Старый управляющий стоял на своём.
Поняв, что не прорваться, Лю Ишу сдалась и крикнула через дверь:
— Ваше Величество! Ваша драгоценность сейчас в беде! Вы собираетесь спасать или нет?
Дверь резко распахнулась.
Ци Юнь всё ещё держал в руке несколько белых нефритовых фигурок, но в глазах уже собрался ледяной гнев:
— Что ты сказала?
*
*
*
Во дворе опадали лепестки гибискуса. Вода в пруду с кувшинками слегка колыхалась. На ивах ещё висели бумажные фонарики, сделанные в праздники, а колокольчики на них тихо звенели от ветра.
Здесь всё было ухожено с особой заботой, даже в коридорах витал тёплый аромат.
Когда Ци Юнь прибыл, он увидел, что фонарик растоптан, на нём чётко виден грязный след. А Мэн Хуайси полусогнувшись лежала на каменных плитах двора. Две служанки держали её за плечи, заставляя стоять на коленях. На лбу виднелась царапина с запёкшейся кровью, но в глазах не было и тени покорности.
В зале воцарилась тишина.
Перед тем как потерять сознание, Мэн Хуайси мельком увидела фигуру Ци Юня.
В голове мелькнула одна лишь мысль:
«Почему именно он видит меня в таком позорном виде? Совсем не элегантно…»
Все замерли. Служанки, чувствуя вину, поспешно отпустили Мэн Хуайси.
http://bllate.org/book/10447/939285
Готово:
