Мэн Хуайси томилась в унынии, клевала рис мелкими глотками — как цыплёнок, выклёвывающий зёрна.
— Почему Его Величество так кстати подоспело именно в тот миг?
Ци Юнь вкратце пересказал события того дня в Доме маркиза Чжунъи, разумеется, опустив слова Лю Ишу. Перед ним сидела девушка, полная недоверия, — торопить её было бы опрометчиво.
— Выходит, мне следовало бы поблагодарить сестру Лю, — зевнула Мэн Хуайси, чувствуя лёгкую дремоту.
Служители убрали посуду, а временный столик унесли. Трёхногого золотого льва вновь наполнили благовониями для успокоения духа, и тонкий ароматный дымок начал медленно расползаться по комнате.
Мэн Хуайси помогли устроиться обратно на ложе.
Ци Юнь слегка приподнял бровь:
— А как же ты собираешься отблагодарить меня, Саньнян?
— Признаюсь честно, сейчас у меня нет ничего ценного… Боюсь… — задумалась она, но голова всё ещё была в тумане после болезни, мысли путались, и она никак не могла найти подходящего ответа. Её взгляд стал рассеянным: — Боюсь, не смогу отплатить.
Ци Юнь решил не давить дальше и сменил тему:
— Я много лет дружу с генералом Мэном. Присматривать за его дочерью — естественно.
Что-то в этом звучало странно.
Мэн Хуайси долго смотрела на него, пока вдруг не осенило.
Её нынешний отец и Ци Юнь были побратимами. Значит, по отношению к ней он — своего рода старший родственник?
Она скользнула взглядом по его бровям и, несмотря на бледность губ, вдруг улыбнулась:
— Тогда как мне теперь следует вас называть? Господин Ци? Молодой герой? Ваше Величество? Или… — она приблизилась чуть ближе и с лукавством прошептала: — дядюшка?
Ци Юнь подложил ей за спину мягкие подушки, но нахмурился:
— Я выгляжу настолько старым?
Похоже, она немного не так поняла смысл.
Мэн Хуайси серьёзно оглядела его с ног до головы, но не выдержала и фыркнула от смеха. Откинувшись на подушки, она даже прослезилась от веселья.
— Нет-нет, совсем не старый, — покачала она головой, в голосе звенела рассеянная усмешка. — Наш император Ци полон сил и цветёт в расцвете лет. Как можно говорить о старости?
Ци Юнь промолчал.
Мэн Хуайси торжественно подняла три пальца, глаза её смеялись:
— Честное слово, я никогда не лгу.
— Все могут так сказать, — вдруг улыбнулся Ци Юнь, — только не ты.
В его словах явно скрывался намёк.
Мэн Хуайси не совсем поняла, решила, что он просто не любит, когда затрагивают возраст, и перевела разговор:
— Со мной теперь всё в порядке. Когда я смогу вернуться домой? Неудобно ведь постоянно занимать место Его Величества. Сколько хлопот!
— Старший врач Ху осмотрел тебя и сказал, что нужно ещё немного поправляться, — спокойно ответил Ци Юнь. — Покои в гареме давно запущены, сейчас не до их ремонта. Я приказал убрать тебе тёплые покои в боковом крыле.
— Не думайте, будто я ничего не смыслю, — прищурилась Мэн Хуайси.
Главные дворцы гарема, даже если никто в них не живёт, всё равно регулярно убирают. Откуда взяться запустению?
— Казна новой династии пуста, повсюду нужны деньги. Я сокращаю расходы, чтобы хоть как-то сбалансировать бюджет. Разве это плохо? — в глазах Ци Юня мелькнула ленивая усмешка, бровь приподнялась: — Если Саньнян не желает, остаётся только одно — устроиться прямо на моём тронном ложе.
Слово «тронное ложе» он произнёс с такой интонацией, что в голову невольно пришли непристойные образы из пошлых романов.
Мэн Хуайси стиснула рукав и онемела:
— А… а где тогда будете вы?
Ци Юнь приподнял бровь:
— В кабинете.
Он помолчал, будто действительно обдумывая эту возможность.
— Лучше уж нет, — сразу сдалась Мэн Хуайси и залилась смущённым смехом: — Гость всегда следует обычаю хозяина, конечно!
Ци Юнь кивнул, опустив глаза, и на лице его явственно проступила досада.
Странно… Что ему грустить?
Мэн Хуайси едва поверила своим глазам. Пальцы у неё под одеялом невольно сжались.
Бедняга, даже жалко стало.
*
Несколько дней шёл мелкий дождь, но сегодня, наконец, выглянуло солнце.
На карнизах ещё висели капли, играя в лучах всеми цветами радуги. Воздух был свеж и влажен — как бывает после дождя.
Весенняя дремота и слабость после болезни сделали своё дело: Мэн Хуайси целыми днями валялась на ложе, чувствуя, будто кости её раскисли от лени.
Но, наконец, получив разрешение старшего врача Ху, она смогла встать с постели.
Эти «тёплые покои в боковом крыле» оказались вовсе не на окраине. Пройдя по коридору, можно было сразу попасть в южный кабинет — помещение, предназначенное исключительно для правителя.
Раньше она часто вызывала сюда своих приближённых для советов и хорошо знала это место.
Ци Юнь, судя по всему, только что вернулся с утренней аудиенции. На нём был парчовый придворный наряд с вышитым драконом, а на голове — императорская диадема с двенадцатью рядами жемчужин, которые мягко касались резко очерченной линии его челюсти.
В руке он держал доклад, а во взгляде читалась холодная решимость — почти агрессия.
Мэн Хуайси замерла.
Он редко употреблял перед ней слово «я» в императорском значении. Она упрямо делала вид, будто не замечает разницы в их положении.
Окно в зале было распахнуто, и он стоял у письменного стола, а тень от диадемы ложилась на лицо, скрывая глаза.
Теперь он больше напоминал того самого жестокого тирана из слухов.
Мэн Хуайси положила руку на красное дерево двери и замерла на пороге.
Ци Юнь мягко произнёс:
— Подойди.
Голос был тёплым, совсем не таким, как в легендах о холодном и недоступном императоре.
Мэн Хуайси улыбнулась, чувствуя неожиданное облегчение. Она разгладила складки на юбке и переступила через порог.
Деревянные сандалии стучали по полу, отдаваясь эхом в просторном зале.
Ци Юнь бросил взгляд на её босые ноги и чуть заметно дёрнул бровью.
Мэн Хуайси недоумённо сжала пальцы на ногах.
Ци Юнь нахмурился:
— Садись как следует.
Она машинально выпрямилась, села за стол и сложила руки на коленях. Опустила голову, избегая его взгляда, и теперь выглядела точь-в-точь как провинившийся ребёнок, ожидающий выговора.
Он некоторое время смотрел на неё странным взглядом, потом тихо рассмеялся:
— Какая послушная.
Мэн Хуайси:
— …
И правда… Почему я так послушна?
Ци Юнь опустился на одно колено перед ней, и золотисто-жёлтый подол его придворного одеяния коснулся пола.
Ноги у девушки были маленькие — он легко мог обхватить их одной ладонью. Ци Юнь совершенно естественно достал из ящика под столом чистые шёлковые носки и начал сам надевать их ей.
Они сидели очень близко.
Мэн Хуайси, словно заворожённая, потрогала жемчужины диадемы, и те мягко скользнули по его напряжённой челюсти.
Глоток Ци Юня дрогнул. Он с интересом уставился на неё.
Ей стало неловко от его пристального взгляда, и она инстинктивно хотела убрать руку.
Но он тут же перехватил её пальцы.
Ци Юнь провёл её руку по холодной ленте диадемы и приподнял бровь:
— Сними её для меня.
Его подбородок был покрыт молодой щетиной, слегка колючей на ощупь.
Мэн Хуайси тихо кивнула, пальцы её дрожали. Чем больше она торопилась распутать узелок на ленте, тем сильнее он запутывался.
Ци Юнь мягко рассмеялся:
— Не спеши.
Он был похож на самого терпеливого наставника.
Упрямая лента в его руках сразу становилась покорной.
Он обхватил её пальцы и медленно, размеренно развязал узел. Холодные жемчужины скользнули по её запястью, контрастируя с теплом его ладони.
Хотя он стоял на коленях, величие в нём ничуть не убавилось.
Дыхание Ци Юня стало глубже обычного. Она опустила глаза на их переплетённые руки и будто между прочим спросила:
— Я, выходит, ловкая на руку?
Мэн Хуайси снова тихо рассмеялась, даже не осознавая, что в её словах прозвучала лёгкая ревность:
— А как насчёт ваших придворных служанок?
— Если Саньнян захочет, — поднял бровь Ци Юнь, — можешь забрать все обязанности себе и стать первой придворной служанкой в тронном зале Сюаньчжэн.
Тяжесть в груди Мэн Хуайси незаметно растаяла. Она задумалась и улыбнулась:
— Звучит неплохо.
Символ императорской власти — диадема — была небрежно брошена на стол.
Ци Юнь на миг закрыл глаза, потом отпустил её руку с явным усилием. Встав, он набросил ей на плечи лёгкий плащ:
— Хотя это и несколько ниже твоих способностей.
Движение было таким естественным и привычным, словно они — супруги, прожившие вместе много лет.
Мэн Хуайси лишь теперь осознала происходящее и вся вспыхнула.
Фу! Откуда такие безумные мысли?
Она глубоко вдохнула. Ведь он явно относится к ней как к младшей, другу или ученице — точно не иначе.
Видимо, в этом месте плохая энергетика.
Стоило ей сюда войти, как она начала подчиняться ему во всём и даже завела такие странные фантазии — будто её околдовали.
Ци Юнь держал в руке доклад и совершенно естественно предложил:
— Раз свободна, подойди, помоги мне растереть тушь.
Мэн Хуайси кивнула и, покачивая головой, подошла ближе.
Заботясь о слабом здоровье девушки, Ци Юнь приказал Юн Чэню сильно протопить полы.
В зале было тепло и уютно, никакого следа послевесенней сырости.
Мэн Хуайси сидела на табурете у стола, подперев подбородок рукой, и лениво растирала тушь, разглядывая перемены в обстановке кабинета.
Письменный стол остался прежним.
Даже под хрустальным столиком, подаренным с Наньянских островов, сохранились её старые «шедевры».
Хуайси родилась рано и росла при императоре Хуэйди, который любил её даже больше, чем наследника трона Хуайси.
Она проводила в этом южном кабинете больше времени, чем в собственных покоях.
Принцесса в детстве была крайне своенравной, и даже наставники в Школе Верховной Мудрости не могли с ней справиться. Лишь император Хуэйди сам водил её руку, обучая письму, и в беседах передавал ей тонкости управления государством.
Здесь сохранилось множество следов её взросления — от каракуль, похожих на ползущих черепашек, до уверенных, изящных надписей.
Мэн Хуайси чувствовала и стыд, и гордость, и сердце её наполнилось неописуемым волнением.
На стене напротив висел знакомый портрет.
Это была её собственная картина — автопортрет, написанный в юности, когда она только освоила кисть.
Тогда ей захотелось похвастаться, и она нарисовала портрет каждому из близких. Только свой оказался хоть сколько-нибудь приличным. Не ожидала, что спустя столько лет он всё ещё здесь, в южном кабинете.
Всё это навело её на странные мысли.
Неужели сам император… её фанат?
На столе стояла изящная курильница в форме лотоса, и ароматный дымок смягчал резкие черты его профиля.
Брови его были слегка сведены, длинные пальцы лежали на докладе.
Очень красиво.
Мэн Хуайси задумчиво смотрела на него и вдруг вспомнила, как раньше этот стол тоже заваливался докладами — но каждый из них содержал обвинения в её адрес: «Как смеет женщина вмешиваться в дела государства?». Эти доносы приходили ежедневно, становились всё грубее и язвительнее.
Ци Юнь без колебаний протянул ей доклад:
— Как ты думаешь, что делать с Домом герцога Вэй?
Мэн Хуайси заглянула в бумагу.
Этот доклад был куда вежливее прежних. Автор, очевидно, был истинным литератором. Он использовал изысканную параллельную прозу, чтобы в течение нескольких страниц обличить высокомерие семьи герцога Вэй — от вступления до цитирования классиков, от аллегорий до логических доводов.
Всё это было написано с истинным мастерством.
— Я же заинтересованная сторона, — улыбнулась Мэн Хуайси, не беря бумагу из его рук. — Скажу что-нибудь не так — и меня обвинят в подрыве устоев и вмешательстве в дела государства. Такие убытки мне ни к чему.
— Только слабак позволяет министрам водить себя за нос, — с презрением фыркнул Ци Юнь. — Пусть даже небо рухнет — я всё равно прикрою тебя. Чего тебе бояться?
Как бы он ни сдерживался, в нём постоянно прорывалась врождённая властность.
Мэн Хуайси моргнула, но ничего не сказала.
Ци Юнь, казалось, поддразнивал её:
— Обязанности придворной служанки — не только уход за повседневными делами. Главное — составление указов. Попробуй.
Он поставил печать на чистый лист бумаги, затем отложил её в сторону и вытер пальцы от чернильной краски платком.
Мэн Хуайси заметила, что императорскую печать он бросил в простую деревянную шкатулку, даже не закрыв крышку. Словно это не драгоценный символ власти, а просто игрушка для ребёнка.
Тем, кто всю жизнь гнался за этим предметом, от такого зрелища, наверное, стало бы дурно.
http://bllate.org/book/10447/939287
Готово:
