Пресс-папье скользнуло по бумаге шенсюань.
— Отличный шанс отвести душу, — лениво откинулся Ци Юнь и невозмутимо добавил: — Третья госпожа Мэн, не упусти его, а?
Мэн Хуайси чуть дёрнула веками и с явным неудовольствием отвела взгляд:
— Дела государства — не место для шалостей!
Ци Юнь спокойно возразил:
— Герцог Вэй сам виноват. Мы ничего не выдумываем и действуем строго в рамках закона. Где тут шалости?
Мэн Хуайси безнадёжно развела руками:
— Когда ты заводишь речь о своих «логичных» доводах, я всегда проигрываю.
Да разве всё можно решить только по закону? Если бы так, не было бы столько мятежей и смут. Дом герцога Вэй — это сплетённая паутина влиятельных кланов. Даже правителю приходится трижды подумать, прежде чем тронуть их. Никто не понимал эту горькую необходимость лучше неё самой.
Ци Юнь слегка приподнял брови и лёгким щелчком пальцев коснулся её лба:
— Обычно девушки в твоём возрасте любят капризничать и нежничать. Почему же Третья госпожа такая рассудительная?
Щелчок был совсем лёгким — словно перышко коснулось кожи.
Мэн Хуайси опустила глаза:
— А разве быть рассудительной — плохо?
Ци Юнь усмехнулся:
— Рассудительным детям конфет не дают.
Мэн Хуайси не знала, смеяться ей или плакать:
— Если все перед Его Величеством начнут жаловаться и ныть, разве не наступит полный хаос?
Ци Юнь поставил печать «Одобрено» на документе и поднял на неё взгляд:
— Напротив. Этот способ действует только на тебя.
Мэн Хуайси осторожно спросила:
— А если я заплачу, мне не придётся пить лекарство?
Ци Юнь с насмешливой улыбкой посмотрел на неё:
— Как думаешь?
Мэн Хуайси пробормотала себе под нос: «Значит, у вас всё-таки есть принципы».
— Тогда не о чём и говорить, — торжественно объявила она. — Сделка сорвалась.
Ци Юнь опустил кисть, пропитанную алой краской, в чашу для промывки и не спешил браться за следующие документы. Он просто сидел и смотрел на неё.
От его взгляда у Мэн Хуайси зудело в затылке. Она попыталась собраться с мыслями и занялась подготовкой к письму. Но, едва подняв кисть, замерла. На бумаге уже проступило чёрное пятно от переполненного чернилами волосяного волоска.
Нет, так нельзя! Если она сейчас напишет хоть слово — всё сразу станет ясно.
Вспомнив его слова на южном рынке во время фестиваля фонарей и глядя на собранную здесь коллекцию собственных «шедевров», которые даже ей самой было стыдно видеть…
Он, должно быть, обожал ту, настоящую, как фанатик. По современным меркам — чистейший «токсичный фанат».
Мэн Хуайси задумалась.
Если он узнает, что эта бездарная повеса, которая даже рифмы не различает и не знает основ поэзии, на самом деле — та самая принцесса, которую он так долго боготворил… Не расплачется ли он от разочарования?
Голова заболела ещё сильнее. Мэн Хуайси прижала пальцы к переносице и посмотрела на него с сочувствием.
Ладно.
«Пусть Его Высочество сделает сегодня доброе дело и защитит его хрупкое сердечко от неминуемого разрушения», — подумала она.
Она намеренно держала кисть на весу, будто не в силах контролировать руку. Буквы получались корявые, как каракули ребёнка, но удивительно похожие на те, что она нацарапала на поэтическом вечере.
Да, одинаково ужасны.
Ци Юнь, похоже, ничуть не удивился. Он кончиком свёрнутого документа постучал по тыльной стороне её ладони:
— Так держать кисть неправильно.
Конечно, не могло быть иначе.
Мэн Хуайси положила кисть и, повернувшись к нему, улыбнулась:
— Я не умею. Что делать?
Ци Юнь обошёл письменный стол, слегка наклонился вперёд и обхватил её руку своей ладонью.
— Чтобы писать, нужно прилагать усилие. Не только пальцами, прижатыми к кисти.
Он говорил так спокойно и открыто, будто благородный учитель.
— Есть два способа управления кистью: первый — усилием запястья, второй — усилием всей руки. В твоём случае… — его свободная левая рука скользнула от её указательного пальца прямо к косточке запястья, — нужно напрягать именно здесь.
По коже пробежала лёгкая дрожь.
Мэн Хуайси инстинктивно попыталась отстраниться.
Но Ци Юнь, воспользовавшись движением, плотнее сжал её пальцы в своей ладони.
Рука Мэн Хуайси снова дрогнула, и на бумаге расплылось огромное чёрное пятно.
— Попробуй ещё раз, — терпеливо сказал он.
Тёплое дыхание коснулось её уха, и маленькая мочка тут же покраснела.
Ци Юнь почти неслышно рассмеялся. В его глазах вспыхнули дерзкие, неуместные мысли, и он чуть сильнее сжал её руку.
Мэн Хуайси не выдержала:
— Н-не надо! Я уже всё поняла! — Она повторила с особой убедительностью: — Правда!
Солнечный свет проникал сквозь приоткрытые ставни и рисовал на стене силуэт двух фигур.
Издалека казалось, будто он полностью обнимает девушку.
Ци Юнь мельком взглянул на тень и едва заметно улыбнулся.
— Уже научилась? — с лёгким сожалением вздохнул он. — Мне кажется, Третья госпожа ещё нуждается в практике.
Аромат холодной пихты окружил её. Стоило лишь чуть приподнять голову — и она коснулась бы его подбородка.
Практиковаться?! Да ни за что!
Мэн Хуайси уже совсем растерялась от жара и искала подходящие слова, чтобы отказаться, как вдруг почувствовала резкую боль внизу живота. Она стиснула губы и промолчала.
Ци Юнь не отпускал её запястья и нахмурился:
— Опять болит рана?
Мэн Хуайси покачала головой, но губы побледнели.
Как ей объяснить такое… интимное?
Ци Юнь вдруг уловил лёгкий запах крови и сразу всё понял. Он отпустил её руку.
Раньше Мэн Хуайси была крепкого здоровья и никогда не испытывала подобной муки. Мелкие капли пота выступили на её носу, и боль лишила её дара речи.
Кисть упала на бумагу, оставив широкий след чернил.
Ци Юнь решительно поднял её на руки, поправил лёгкий плащ на её плечах и сказал:
— Рядом есть диванчик для отдыха. Ляг отдохни.
Мэн Хуайси тихо прошептала:
— …Спасибо.
— Юн Чэнь, позови старшую надзирательницу Чэн, — слегка неловко кашлянул Ци Юнь. — И пошли за служанкой из дома Мэн — пусть приведут её главную горничную.
Юн Чэнь поклонился и вышел.
Мэн Хуайси чувствовала себя крайне неловко. Стыд, смущение и ещё какие-то неясные эмоции переплелись в ней, и разобраться в них было невозможно.
Она просто свернулась калачиком на диванчике и больше не шевелилась.
*
Старшая надзирательница Чэн на мгновение растерялась. Она служила при дворе много лет, пережила две императорские династии, но впервые в жизни ступала в южный кабинет.
Даже после того, как она помогла девушке переодеться и освежиться, всё ещё чувствовала себя так, будто стоит на облаке.
Мэн Хуайси протёрла лицо влажным полотенцем и наконец почувствовала облегчение.
Старшей надзирательнице Чэн было около тридцати лет; волосы аккуратно собирала серебряная шпилька, а на ней — строгая, но удобная придворная одежда. Лицо у неё было доброе.
Мэн Хуайси вздохнула:
— Благодарю за хлопоты.
— Для вас это первый раз, неудивительно, что так тяжело, — сказала старшая надзирательница Чэн. Она была матерью двоих дочерей и отлично знала, как обращаться с таким состоянием. — Со временем станет легче. Главное — соблюдать диету эти два дня.
Она тут же подумала, что, вероятно, зря беспокоится: за здоровьем этой девушки и так заботятся старший врач Ху и сам император.
Мэн Хуайси устало прислонилась к подушке и кивнула:
— А почему я никогда не видела при дворе других женщин-чиновниц?
— Когда Его Величество взошёл на престол, он распустил всех служанок, содержавшихся в трёх дворцах и шести павильонах. Остались только евнухи для личного обслуживания. А мы, женщины четырёх управлений, остались благодаря нашим ремёслам, — с улыбкой пояснила старшая надзирательница Чэн. — К тому же наши канцелярии находятся в отдельном крыле дворца Чанъмэнь, далеко от переднего двора. Поэтому вы нас и не встречали.
Мэн Хуайси нахмурилась:
— Разве это не очень неудобно?
— Примерно как чиновникам, приезжающим на аудиенцию. Просто форма другая. Молодые женщины иногда ночуют в управлении, чтобы не тратить время на дорогу. А мы, семейные, даже в выигрыше — можем заботиться о домашних.
Она передала Мэн Хуайси грелку и улыбнулась:
— Когда вы сами вступите в должность при дворе, они смогут чаще навещать вас и не будут мотаться каждый день между управлением и домом.
Мэн Хуайси: …?
«Вы, кажется, немного ошибаетесь», — подумала она.
В этот момент дверь распахнулась, и вошла незнакомая девушка. На ней был ярко-красный костюм в стиле хуфу, на груди — украшение с восьмигранной подвеской. Её брови и глаза выражали решительность и отвагу.
Отважная девушка серьёзно посмотрела на Мэн Хуайси и махнула рукой старшей надзирательнице Чэн:
— Вы пока выйдите.
Та поклонилась и, выходя, заботливо прикрыла за собой лакированную дверь.
Мэн Хуайси на секунду замерла. Неужели ей уже предстоит разыгрывать сцену из дворцовых интриг? Что ей делать?
Прошло столько лет с тех пор, как она последний раз сталкивалась с подобным адом. Она немного нервничала.
Сыграть роль хрупкой белой лилии, которая постоянно ныла перед императором? Или изобразить капризную красавицу, которой всё позволено?
— Вы и есть та самая девушка из рода Мэн? — слегка приподняла бровь незнакомка.
Мэн Хуайси кивнула, решив действовать по принципу «лучшая защита — бездействие».
Но та, похоже, не собиралась сдаваться и шаг за шагом приближалась к ней.
Мэн Хуайси прищурилась и пальцами коснулась шпильки в волосах. Если дело дойдёт до драки, она тоже не из робких.
— Раз вы та самая — прошу вас! Если вы скажете моему дяде обо мне хорошее словечко, я признаю вас своей тётей!
Девушка гордо вскинула подбородок, но в глазах читалась тревога, и слова давались ей с трудом:
— Я, княжна, слово дала — назад не поверну! Так что… так что не упускайте свой шанс!
Значит, это единственная княжна из дома Ци, племянница Ци Юня?
Мэн Хуайси облегчённо выдохнула и, опершись на ладонь, с интересом посмотрела на неё:
— А если я откажусь, что ты сделаешь, маленькая княжна?
— Тогда я… я… — лицо княжны покраснело, плечи опустились, и она положила подбородок на низенький столик перед диваном, глядя на Мэн Хуайси с жалобной мольбой: — Прошу вас, тётушка!
Такой же взгляд у неё был у любимой кошки Сусю, когда та провинилась.
Жалкая, беззащитная… но уверенная в своей правоте.
— Тётушка такая красивая и добрая, красивее небесной феи! Если меня отправят на тот свет, где вы найдёте такую милую и послушную племянницу, как я?!
Ци Жомэй высыпала содержимое бумажного пакета на столик и, лихорадочно соображая, продолжила:
— К тому же я специально привезла вам подарки из Юньнаня! Если не согласитесь — не отдам!
Угрозы и лесть — весьма продуманная стратегия.
— Я тебе не тётушка, так что подарки не нужны, — сказала Мэн Хуайси, укутываясь в плед и невозмутимо добавив: — Лучше расскажи, что натворила? Сегодня у феи отличное настроение — бесплатно помогу советом.
Не тётушка?
Как такое возможно? В гареме дяди даже комара-самки нет, а тут он спокойно оставляет девушку в тронном зале Сюаньчжэн!
Ага!
Ци Жомэй вдруг всё поняла: он ещё не добился её расположения?
Какой же медлительный дядя!
Она чуть не расхохоталась. Зачем тогда вообще приводить её сюда?
— Пару дней назад я нашла в кабинете дяди стопку изящных записок на персиковой бумаге, такие розовые и нежные, — сказала Ци Жомэй, устраиваясь на табуретке у дивана. — Совсем не его стиль!
Мэн Хуайси приподняла бровь:
— И ты их забрала?
— Ну… не совсем без спроса, — засмущалась княжна. — Я оставила записку.
— И что дальше?
Мэн Хуайси почесала подбородок. Вроде бы ничего страшного — всего лишь стопка бумаги.
— Потом я использовала их для рисунков и записей. Ни одного листочка не осталось.
— Стремление к знаниям достойно уважения, — сказала Мэн Хуайси, ещё больше недоумевая. — Он точно не будет на тебя злиться.
— Но это же бумага, оставленная самой принцессой!
Ци Жомэй опустила голову, расстроенная:
— Если бы я знала, что это вещь принцессы, никогда бы так с ней не поступила!
Мэн Хуайси думала, что речь идёт о чём-то вроде бумаги Сюэтао — редком и дорогом товаре. Но та персиковая бумага была просто её экспериментом по древнему рецепту. Единственное достоинство — приятный цвет. Ничего особенного.
Она махнула рукой:
— Да что там! Завтра пришлю тебе сотню новых листов. Они будут гораздо лучше тех старых.
Ци Жомэй с грустью посмотрела на неё:
— Тётушка, не мучайте меня!
Мэн Хуайси: «?»
Почему это она её мучает?
Ци Жомэй вздохнула:
— Просто поговорите с дядей. Это будет эффективнее любого подарка.
Мэн Хуайси поправила плед и попыталась объяснить:
— Разве он похож на человека, которого можно сбить с толку красотой?
Ци Жомэй кивнула:
— Очень даже!
Мэн Хуайси: «…»
С этим человеком невозможно договориться!
http://bllate.org/book/10447/939288
Готово:
