Мэн Хуайси устала душой и с горькой усмешкой спросила:
— А что такого особенного в вещах, оставленных той принцессой?
Ци Жомэй широко раскрыла глаза и, понизив голос до шёпота, произнесла:
— Неужели тётушка и вправду ничего не знает? Когда мой дядя ещё не был императором, он без памяти влюбился в эту принцессу.
Любопытство Мэн Хуайси было пробуждено — она тоже наклонилась ближе и заговорила тише:
— Как именно он её любил?
— Разве не видишь ты во дворце Чанъи… — начала Ци Жомэй, но вдруг осеклась. Нет, подожди! Разве это не то самое поведение злодейки из рассказов Лю Ишу — тайком очернять возлюбленную главного героя за его спиной?
Если дядя узнает, что она так поступает, ей несдобровать!
Она бросила на Мэн Хуайси колеблющийся взгляд и резко сменила тему:
— Ах да, ведь это всё в прошлом! Теперь у дяди есть тётушка, и никто больше не посмеет занять твоё место.
Мэн Хуайси задумалась. Неужели во дворце Чанъи хранятся какие-то запретные вещи?
К тому же она совершенно не помнила, чтобы когда-либо имела дело с домом Ци.
С видом полного спокойствия она спросила:
— Значит, вы, госпожа цзюньчжу, очень хорошо знаете принцессу прежней династии?
— Конечно! — глаза Ци Жомэй загорелись. — В Шанцзине нет никого, кто знал бы о ней больше меня. Даже Лю Ишу, написавшая столько романов о принцессе, и та не сравнится со мной.
Мэн Хуайси чуть не поперхнулась:
— Ро… романов?!
И обо мне?!
Ци Жомэй принялась загибать пальцы:
— Например, «Любовь императорской семьи», «Белая луна учёного наставника», «Тайная история принцессы»… Эти все исчезли. Раньше в Шанцзине их ещё можно было купить, но теперь, увы, уже нет.
Мэн Хуайси почувствовала, будто её ударило током:
— Это всё… она написала?!
— Именно так, — кивнула Ци Жомэй.
— Но что там знает эта Лю Ишу? — презрительно фыркнула она. — Все романтические истории принцессы я сама ей рассказала.
Вот оно что! Так это ты меня подставляешь!
Мэн Хуайси скрипнула зубами:
— Выходит, вы очень уж талантливы.
— Разумеется! — Ци Жомэй даже не заметила сарказма и с гордостью кивнула: — Принцесса — моя богиня! Хотя, возможно, тётушка не понимает, что это значит. Я сама сначала не поняла. Но Лю Ишу объяснила: так называют человека, которому восхищаешься. Мне показалось, что это очень уместно.
Мэн Хуайси прикрыла лицо руками — щёки её горели.
Не ожидала, что при жизни она была никому не известна, а после смерти обрела столько поклонников.
— Мой дядя, хоть и властолюбив и строг, умеет быть великодушным. У него здесь даже сохранились несколько экземпляров, и они единственные в своём роде — больше таких нигде не сыскать.
Ци Жомэй, не теряя времени, уже рылась в глубине книжного шкафа и вскоре вытащила несколько книг. Они выглядели так, будто их купили на уличном прилавке по рублю за штуку — откровенно пошловатые любовные романчики.
На первой книге с ярко-красной обложкой крупными буквами значилось:
«Нежная принцесса и властный страж: тайные ночи в гареме».
Мэн Хуайси: «…»
Да, очевидно, она слишком упрощала ситуацию.
— Это же южный кабинет Его Величества, — с трудом выговорила она. — Почему здесь… такие вещи?
Ци Жомэй наклонила голову, будто не понимая, почему тётушка задаёт такой простой вопрос.
Ладно.
Мэн Хуайси устала и махнула рукой:
— Продолжайте.
— Не стану говорить о моём никчёмном дяде, — вздохнула Ци Жомэй с искренним чувством. — Из людей прежней эпохи мне нравились многие: наставник Су Юэй — благородный и изящный, истинный представитель древнего рода; Государственный советник Се Бучжоу — гений в юном возрасте, которого весь свет чтит как посланника божеств; министр Линь — жестокий чиновник, но между ним и принцессой была страсть, понимаешь? А вот император прежней династии — полный неудачник, бесполезный, как Лю Аду из старых сказаний. Даже владелица труппы «Миньюэфан» Су Ли вполне достойна быть рядом с моей богиней.
Мэн Хуайси слушала всё более растерянно.
Что за бред она несёт?
— Как говорит Лю Ишу: дети выбирают одного, а взрослые берут обоих.
Ци Жомэй говорила с таким серьёзным видом, будто заботливая мать, переживающая за замужество дочери:
— Я слышала, что в доме принцессы Шаньинь содержалось сто двадцать любовников. Думаю, для такой прекрасной богини иметь трёх-пяти мужей — это совсем не перебор, верно?
У двери кабинета раздался холодный голос:
— О?
Ци Жомэй: «…»
Видимо, сейчас я умру на месте.
— Это возмутительно! — воскликнула она, выглядывая из-за спины Мэн Хуайси. — Просто кощунство!
Мэн Хуайси:?
Ты же такая трусливая.
Автор добавляет:
Ци Жомэй: «…Я правда не врала. Тогда я сразу же упала на колени».
Следующая глава вечером.
Сегодня конкурс: почему в кабинете императора хранятся такие пошлые романы?
Лицо Ци Юня было бесстрастным:
— Что ты только что сказала?
— Я просто шутила с тётушкой, — заискивающе улыбнулась Ци Жомэй и нагло соврала: — А всё остальное… дядя, наверное, ослышался.
Ци Юнь поставил нефритовую чашу с имбирным чаем с мёдом рядом с Мэн Хуайси и сел на диванчик для отдыха рядом с ней.
Холод, окружавший его, словно немного рассеялся от одного лишь слова «тётушка».
Мэн Хуайси взяла тёплую чашу и послушно сделала глоток чая, опустив глаза и не произнося ни слова.
Ци Жомэй положила руку ей на плечо и энергично потрясла, усиленно подавая знаки:
— Тётушка, скажи же, правда?
Мэн Хуайси растерялась: какое отношение это имеет ко мне?
Ци Юнь перевёл взгляд на раскрытые романы и даже улыбнулся:
— Раз тебе, Саньнян, так нравится, почему бы не прочесть вслух?
Мэн Хуайси поперхнулась:
— Вы в семье Ци все так странно себя ведёте?
— Я… на самом деле не читала этого, — сказала она.
Эти книги не мои! Почему вы заставляете меня делать вид, будто мне это нравится?
Атмосфера в комнате мгновенно стала напряжённой.
Ци Жомэй, виновница всего происходящего, быстро собралась с мыслями, одним глазом взглянула на одного, другим — на другого и решительно воспользовалась моментом, чтобы незаметно сбежать.
Она удрала так стремительно, будто за ней гнался сам дьявол.
Ци Юнь лишь слегка приподнял бровь, но не стал её останавливать.
Мэн Хуайси: «…»
Ци Жомэй, ты просто молодец!
Ци Юнь чуть прищурился:
— Значит, Саньнян не любит это?
На лице его не было ни тени улыбки, и глаза, обычно мягкие, как весенняя вода, стали тёмными и глубокими, как бездонная пропасть.
— Ну… не то чтобы совсем не люблю, но читать такое… — Мэн Хуайси попыталась исправиться, но чувствовала, что запутывается всё больше. Она робко взглянула на него: — В общем… разве это уместно?
Разве можно в светлый день читать такие откровенные тексты?
— Читай.
Он не улыбался и, очевидно, не шутил.
Мэн Хуайси сделала ещё один глоток чая, поставила чашу с остатками напитка и молча уставилась на него.
Но Ци Юнь поступил неожиданно: наклонился ближе.
— Хорошо, хорошо! Я прочту! — сдалась она первой.
Отбросив одеяло, она незаметно отодвинулась от него и с покорностью судьбы взяла «шедевр» Лю Жуши.
Пролистав несколько страниц, она увидела в начале стихи:
«Без сил, не в силах поднять руку,
Стыдлива, скромна, склонив голову.
Пот струится жемчужинами,
Волосы растрёпаны, зелены, как лук».
Звучит вполне невинно.
Мэн Хуайси прочистила горло и продолжила:
— «И вот та дева, полная стыдливости и нежности, будто отказываясь, но на самом деле желая… Обнажив плечо, она обвила своими влажными от пота руками…»
Всё совсем не так!
Ци Юнь прикрыл глаза рукой, но теперь чуть приоткрыл их, словно спрашивая: почему ты остановилась?
Мэн Хуайси сжала край страницы так, что бумага пошла морщинами. Она пробежала глазами дальше и стала читать выборочно:
— «И тогда легко сняла одежду… одежда упала на пол…»
Описание становилось всё более непристойным.
— «И та дева…» — снова запнулась она.
Ци Юнь поднял глаза:
— Что с ней?
Мэн Хуайси швырнула книгу ему на колени и решила: хватит терпеть!
— Она больше не будет читать!
Не обращая внимания на его реакцию, она развернулась и вышла из кабинета.
Только шаги её выдавали — она явно бежала, спасаясь бегством.
Ци Юнь прикрыл глаза ладонью и долго тихо смеялся.
Да, пожалуй, не следовало доводить её до крайности.
Он встал, аккуратно разгладил помятые страницы и вернул все «произведения» обратно в глубину книжного шкафа.
*
В полдень
Когда Мэн Хуайси проснулась, Юаньян не появилась, зато после долгого отсутствия рядом с диванчиком сидела Су Ли.
На коленях у неё свернулся клубочком пушистый Сусю.
Котёнок явно злился.
Он прыгнул к Мэн Хуайси и, словно ловя бабочку, начал тянуть за угол её развевающегося рукава.
Мэн Хуайси подняла кота себе на колени и бросила на Су Ли взгляд:
— Али, наконец-то нашла время навестить меня?
Су Ли не стала отвечать на это. Она легонько ткнула пальцем Мэн Хуайси в лоб и с досадой сказала:
— Сколько лет прошло, а ты всё равно… всё равно попала к нему в руки.
— Всё равно вернулась в это место? — Мэн Хуайси закончила за неё и улыбнулась: — Видимо, в прошлой жизни я сильно связалась с этим дворцом.
Да уж, очень сильно.
Су Ли скрипнула зубами про себя. Он позволил ей войти во дворец и навестить её только потому, что был уверен: она не скажет лишнего слова. Ха! Если бы всё раскрылось, это стало бы для него лишь дополнительным преимуществом.
Мэн Хуайси опустила голову и стала играть с Сусю, дёргая за уголок одежды:
— Что происходит в столице в эти дни? Почему тебя так долго не видно?
Эти загадочные «три неясности» — неопределённая позиция, неясные намерения и неизвестные действия — действительно вызывали головную боль.
Если бы не визит госпожи Сяо, сейчас она спокойно сидела бы под навесом зала «Чэнсиньтан», разбираясь во всей этой путанице.
А не здесь…
Мэн Хуайси без выражения лица подумала: читать эти стыдливые романы, где героиня — я сама.
Су Ли допила чашу остывшего чая и с трудом сдержала раздражение:
— Айин, как ты сама думаешь?
— В последние дни я размышляла над двумя вещами, — сказала Мэн Хуайси, раздражённо массируя виски и решив открыться полностью. — Во-первых, в тот день в павильоне «Фуёгэ» я использовала твой жетон. Нам не следовало сталкиваться лицом к лицу с людьми Се Бучжоу и Хуайси. Ты специально привела меня туда, чтобы я увидела это представление, верно?
Су Ли не стала отрицать:
— Да.
С учётом слов Ци Юня в тот день — «сегодня небезопасно» — Мэн Хуайси нахмурилась. Очевидно, они заранее договорились, и всё это было тщательно спланированной ловушкой.
— Во-вторых, — продолжила она, — вы давно подозревали, что в труппе «Миньюэфан» кто-то связан с силами старой династии. Эта постановка — способ вырвать гнилой корень, верно?
Су Ли хлопнула в ладоши:
— Совершенно верно.
Мэн Хуайси снова засомневалась:
— Но я не понимаю: что заставило вас, двух совершенно разных людей, сотрудничать?
Каким бы безобидным ни казался Ци Юнь, он всё же основатель новой династии. Чтобы добиться такого в эпоху хаоса и войн, нужно быть далеко не простым человеком.
К тому же, как гласит поговорка: «У императора под ложем не должно быть чужого храпа».
Для правителя силы старой династии — угроза, но разве труппа «Миньюэфан», собравшая множество талантливых людей, не представляет опасности?
Су Ли погладила усы Сусю и уклончиво ответила:
— Это долгая история.
Мэн Хуайси не собиралась принимать увиливания:
— Тогда расскажи кратко.
— Если я прямо скажу, это испортит всё, — Су Ли взяла лапку Сусю и положила её на руку Мэн Хуайси. — Наша принцесса теперь в этом запретном дворце, словно рыба в воде. Если хочешь узнать правду, разве это не проще простого?
Мэн Хуайси застыла с полуоткрытым ртом и уставилась на неё.
За эти несколько месяцев после своего воскрешения она действительно вела себя, как страус: лишь бы не смотреть и не думать — тогда не наткнёшься на мину.
— Ты должна сама разрешить свои сомнения, — Су Ли неожиданно стала мягкой. Её голос был тихим-тихим: — Айин, мы, сторонние наблюдатели, не можем прожить твою боль вместо тебя и не вправе выбирать за тебя.
…
Лунный свет окутал двор серебристым сиянием.
Тени деревьев колыхались на ветру.
Мэн Хуайси, прижимая к себе ещё тёплую грелку, машинально гладила Сусю и вспоминала сегодняшний разговор с Су Ли.
Эта самая непокорная из всех её подруг сегодня почему-то особенно к ней привязалась.
http://bllate.org/book/10447/939289
Готово:
