У императорских сыновей и чиновников, как правило, были собственные любимые кони, и им не приходилось выбирать скакунов в этой конюшне. Су Сяо, напротив, оказался редким исключением — поэтому здесь почти никого не было. Сяо Цзюй долго искала его и, естественно, нашла последним.
Перед Су Сяо простиралось целое стадо великолепных коней, отчего у него закружилась голова: он не знал, кого выбрать.
Но кто такой Су Сяо? Парень, начавший читать усянь ещё в третьем классе начальной школы! Разве подобная мелочь могла поставить в тупик великого господина Су?
— Приведите сюда самых худших лошадей, каких только найдёте, — неспешно сказал Су Сяо управляющему конюшней. — Пусть господин чиновник взглянет.
— А?.. — Управляющий подумал, что ослышался, но, увидев такое же изумление на лице служанки, всё же поспешил ответить: — Да-да, господин чиновник, сейчас!
Вскоре управляющий вернулся с несколькими помощниками, ведущими за собой дюжину тощих, еле держащихся на ногах коней.
— Господин Су, вот эти лошади — самые худшие у нас. Их уже собирались списать, просто ещё не успели… — пояснял управляющий, про себя недоумевая: «Неужели господин Су пришёл проверять, как мы содержим конюшню?»
Су Сяо, словно угадав его тревогу, улыбнулся:
— Не волнуйся, мне нужен конь на завтрашнюю охоту, больше ничего.
С этими словами он начал внимательно осматривать каждую из приведённых лошадей.
— Но эти кони… — не выдержала Сяо Цзюй.
Су Сяо резко поднял руку:
— Вот этот! — Он указал на самого хилого чёрного жеребца и решительно хлопнул того по шее.
Сяо Цзюй… ничего больше не сказала. Управляющий тоже был в полном замешательстве.
— Господин Су, видимо, сам Вэньшэн сошёл с небес — поступает совсем не так, как все!
Том III. Время канцлера
На следующий день небо было ясным, а ветерок — ласковым. Горы Тайиньшань покрывала сочная зелень, и вдалеке расстилался бескрайний лесной массив — зрелище поистине великолепное.
Император Дацини выехал в сопровождении величественной свиты. Конечно, идеального порядка не бывает — всегда найдётся элемент диссонанса. Таким диссонансом стал Су Сяо со своим тощим чёрным конём.
Под молчаливыми взглядами окружающих Су Сяо беззастенчиво ругал всех писателей и сценаристов прошлых времён. Почему? Чтобы понять это, надо заглянуть в его размышления при выборе коня.
Допустим, перед вами табун лошадей: все высокие, крепкие, прекрасной масти, и лишь одна — тощая, грязная, еле живая. Какую выберёте вы?
Кто знает, как поступили бы другие, но Су Сяо точно знал: герой любого романа обязательно выбрал бы именно эту жалкую лошадёнку, над которой все станут насмехаться. Однако вскоре окажется, что это — самый настоящий скакун на тысячу ли, и все ослепнут от удивления!
Вот почему Су Сяо, воспользовавшись этим литературным приёмом, попросил привести самых худших коней. Такова мудрость смертных: никогда нельзя предугадать, что задумал великий господин Су в следующую секунду.
Утром, когда Су Сяо подошёл к сборному месту, ведя за поводья своего худощавого чёрного коня, уголки губ наследного принца Мин Юньфэна задрожали. Он холодно произнёс:
— Неужели в императорской конюшне дошло до такого?
Сам Мин Юньфэн сидел на белом коне. Хотя это и не был знаменитый скакун, каждая мышца животного дышала силой — настоящий боевой конь. У наследного принца, хоть он и был малозаметен при дворе, всё необходимое всегда имелось в избытке.
Услышав колкость принца, Су Сяо лишь закатил глаза, но не стал отвечать — у него были дела поважнее.
Он окинул взглядом отряд из нескольких десятков телохранителей позади принца и, отведя Мин Юньфэна в сторону, тихо спросил:
— С ними всё в порядке? Насколько они сильны?
Мин Юньфэн удивлённо посмотрел на Су Сяо, но ответил:
— Их прислал сам отец-император. Все — элитные воины из числа его личной тайной стражи.
Услышав это, Су Сяо облегчённо выдохнул. Раз их послал сам император, значит, можно доверять.
В этот момент подъехал восьмой императорский сын со своей свитой. Проезжая мимо, он заметил коня Су Сяо. Один из людей в его отряде — высокий мужчина в чёрной одежде и шляпе, источавший ледяную зловещую ауру — сразу привлёк внимание Су Сяо. Тот вспомнил слова императора на пиру о том, что восьмой сын пригласил себе наставника из мира цзянху.
Восьмой императорский сын, который уже собирался обыденно поиздеваться над наследным принцем, вдруг увидел коня Су Сяо и, словно нашёл нечто невероятное, оживился:
— О-хо! Господин Су, неужели вы так боитесь позора, что заранее подобрали себе оправдание в виде этой клячи?
Бросив ещё несколько насмешливых взглядов на принца и Су Сяо, он развернул коня и ускакал.
Так начался выезд. Су Сяо игнорировал странные взгляды окружающих и с воодушевлением испытывал своего «великолепного» скакуна, мечтая, как разбудит в нём спящего чемпиона. Но вскоре его энтузиазм угас.
Реальность оказалась жестокой. Его «тысячелиговый конь» шёл, еле переставляя ноги, будто вот-вот рухнет. Су Сяо захотелось плакать:
— Кто сказал, что «тысячелиговых коней много, а Боле — мало»? Где эти самые тысячи коней? Где они?!
Его попытка применить литературный приём на практике провалилась с треском.
Теперь Су Сяо с сочувствием смотрел на своего измученного коня. Чувство вины терзало его: бедняга и так еле держится на ногах, а теперь ещё и человека тащит! Он понял одну истину: не всякая «чёрная лошадка» способна стать победителем.
К счастью, конь не рухнул, и охотничий лес уже был рядом.
Император Дацини в золотых доспехах восседал на коне породы ханьсюэ мао — величественный, полный достоинства, будто готовый править Поднебесной. Его вид внушал благоговейный трепет.
— Сегодня тому, кто первым принесёт добычу, будет щедрая награда! — громогласно объявил император, и его голос разнёсся далеко над лесом.
— Да здравствует император! Да здравствует император! — взревела толпа чиновников и стражников, поднимая луки и мечи.
Су Сяо безучастно пробормотал пару фраз, чувствуя глубокую досаду.
Мин Юньфэн, наблюдая за унылым Су Сяо и его тощим конём, еле сдерживал смех:
«Почему мой наставник всегда так непредсказуем… и такой… милый?»
От этой мысли принц даже вздрогнул — откуда в голову пришла такая ерунда?
В этот момент император поднял меч и скомандовал:
— Вперёд!
Тысячи коней рванули вперёд, поднимая тучи пыли. Су Сяо поскакал вслед за Мин Юньфэном, хотя скорость их отряда была жалкой — приходилось ждать Су Сяо.
Но наследный принц, судя по всему, и не стремился «забрать главный приз».
Самыми рьяными оказались люди восьмого императорского сына. Под его командованием они с боевым кличем первыми ворвались в лес.
Отряд принца вошёл в охотничью зону последним. Шум других групп постепенно стих, и теперь в лесу слышался только топот копыт их небольшого отряда.
Как только они въехали в лес, Су Сяо стал внимательно осматриваться по сторонам. Но охота его не интересовала.
С тех пор как на императорском пиру он заподозрил, что наложница Пан пыталась отравить наследного принца (и потерпела неудачу), Су Сяо знал: она не остановится. А уж когда Сяо Цзюй сообщила, что идею охоты предложил именно восьмой императорский сын — союзник седьмого, — всё стало ясно. Наложница Пан задумала новую интригу.
Будь то засада со стрелами или прямое убийство — лес был идеальным местом для устранения врага.
Хотя стража принца состояла из элитных воинов императора и, вероятно, была надёжной, Су Сяо понимал: наложница Пан наверняка учла и это. Ведь такие вещи — на виду у всех. Он тревожился: какие ещё козни она замыслила? Но приказ императора нельзя было ослушаться.
Сам Су Сяо не боялся за свою жизнь — он был мастером боевых искусств. Защитить принца тоже было нетрудно. Однако проблема в том, что в его нынешнем положении он не имел права вмешиваться напрямую.
Мин Юньфэн, сидевший на своём белом коне, оставался невозмутимым. Охота его не прельщала: для него попасть в цель было делом обычным, а радости от этого — никакой. Разве можно было ожидать, что человек, способный создавать порталы пространственных перемещений, обрадуется убитому фазану?
Поскольку они вошли в лес последними, большая часть дичи уже была перебита. Их отряд долго блуждал по лесу, не находя ничего стоящего, но постепенно углублялся в чащу.
Су Сяо крайне не хотел продвигаться дальше, но у него не было веских причин остановиться. К тому же он чувствовал: вокруг их отряда постоянно кружат другие охотники.
Время летело. Прошёл уже час, а нападения всё не было.
— Почему так долго молчат? — недоумевал Су Сяо. Охота уже подходила к концу, когда вдруг с севера донёсся шум и возгласы — кто-то праздновал удачу.
Су Сяо ничего не понял. Он и Мин Юньфэн ещё немного покатались по лесу, пока стража не добыла пару фазанов и кроликов. Вскоре прозвучал сигнал сбора.
Отряд принца двинулся к императорскому лагерю. Со всех сторон к нему стекались остальные группы.
Том III. Время канцлера
Су Сяо, восседая на своём «великолепном» коне, медленно двигался в составе отряда принца к лагерю императора.
У входа он увидел толпу, ликующую:
— Да здравствует восьмой государь! Да здравствует восьмой государь!
— Что случилось? — спросил Су Сяо у проходившего мимо солдата.
Солдат, возможно, не знал Су Сяо, но наследного принца узнал сразу и поспешил пасть ниц:
— Восьмой государь… только что поймал бурого медведя!
Су Сяо удивился:
— В этом лесу водятся бурые медведи?
Любопытствуя, он спешился и направился к толпе. Мин Юньфэн последовал за ним.
Люди расступились при виде наследного принца, и Су Сяо увидел торжествующего восьмого императорского сына. Снова бросился в глаза тот самый человек в чёрной одежде и шляпе, источавший ледяную ауру, хотя он и не делал ничего странного.
Рядом с восьмым сыном корчился и ревел огромный, похожий на гору зверь, опутанный верёвками. Десятки стражников изо всех сил натягивали канаты, пытаясь удержать его.
— Ну и ну! Живого медведя поймал — молодец! — подумал Су Сяо и повернулся к принцу, чтобы пошутить, но вдруг заметил, как на лице Мин Юньфэна мелькнуло странное выражение.
В этот самый миг всё изменилось.
— А-а-а-а!!! — взревел медведь, вырвался из пут и, поднявшись на дыбы, бросился прямо в толпу.
Люди в панике разбежались. И куда бы ни метнулся зверь — он упрямо гнался за наследным принцем.
Су Сяо, стоявший рядом с Мин Юньфэном, был вне себя:
— Да что за невезение?! Из всей толпы — именно на нас?!
Он потянул принца в сторону, но медведь, будто узнавал их, преследовал их безотрывно.
http://bllate.org/book/10448/939354
Готово:
