Вокруг поднялся суматошный крик: «Люди! Спасайте наследного принца!» — и прочая неразбериха. Положение было критическим: огромная медвежья лапа уже заносилась над головой наследного принца. Су Сяо уже собрался вмешаться, как вдруг заметил впереди двух коней, стоящих бок о бок — чёрного и белого.
Глаза Су Сяо загорелись. Он резко дёрнул Мин Юньфэна в сторону, уклонился от удара и одновременно бросился к лошадям.
Едва они вскочили на коней, как чёрный жеребец под Су Сяо внезапно словно под действием возбуждающего зелья — со свистом помчался прочь из лагеря. Белый конь Мин Юньфэна, будто заразившись его азартом, последовал за ним.
Су Сяо, трясущийся в седле, даже не успел опомниться, как уже мчался сквозь лес, обернувшись назад лишь для того, чтобы пробормотать:
— Да что это за конь такой? Всё утро шёл еле-еле, охотился вяло, будто на последнем издыхании… А тут, от одного медведя, стал быстрее скакуна на тысячу ли!
На самом деле Су Сяо мог легко спрыгнуть и применить лёгкие шаги, но при всех делать этого было никак нельзя.
Мин Юньфэн, скакавший следом, крикнул во весь голос:
— Держись крепче! Не отпускай поводья!
Бедняге Су Сяо ничего не оставалось, кроме как пригнуться и обхватить шею коня, горячо моля своего тщательно выбранного Чёрныша поскорее успокоиться.
Редкий порыв энергии у Чёрныша выдался на славу — он несся, будто на крыльях радости. В мгновение ока они снова оказались в лесу и продолжили углубляться в чащу. Оглянувшись, Су Сяо убедился: бурый медведь давно исчез где-то за много ли позади. В лагере царил хаос, найти там коней и догнать их было почти невозможно. Теперь за спиной остался только Мин Юньфэн.
Тот с тревогой наблюдал за тем, как Су Сяо болтается в седле. Уже готовый сорваться с коня и спасти его, Мин Юньфэн вдруг увидел, как Чёрныш наконец выдохся и начал замедлять ход.
Су Сяо немедленно спрыгнул на землю. Даже он, владеющий божественными искусствами, чувствовал, что вот-вот вывернет наизнанку от тряски. Глядя на измученного коня, тяжело дышащего после скачки, Су Сяо мысленно закатил глаза.
— Ты цел?
Мин Юньфэн, только что подскакавший на белом коне, спешил к нему с тревогой на лице.
Увидев такое искреннее беспокойство, Су Сяо внутренне растрогался: «Ох, ученик не зря потраченное время! Да ещё и спас ребёнка с замкнутостью!»
— Всё в порядке, — ответил он, похлопав явно переутомлённого Чёрныша. — Сегодня ты нас выручил, дружище. Без тебя пришлось бы есть медвежью лапку.
Оглядевшись, он отметил: они уже глубоко в лесу. По положению солнца ориентироваться несложно — обратный путь найти можно.
Но в этот момент Су Сяо резко насторожился: вокруг них незаметно смыкалось кольцо из десятка людей. Даже Чёрныш заволновался. Лицо Су Сяо потемнело. Ещё в седле он размышлял: тот медведь не мог случайно преследовать именно наследного принца. Кто-то явно использовал какой-то неведомый ему приём. А теперь, видимо, сработал запасной план — План Б.
Чёрныш был совершенно выжат и не потянет двоих. Взглянув на белого коня Мин Юньфэна, который, казалось, ещё держится, Су Сяо торопливо скомандовал:
— Быстрее садись! Надо возвращаться в лагерь!
Мин Юньфэн, хоть и не понимал причин спешки, послушно вскочил в седло. Су Сяо тут же запрыгнул за ним.
Внезапно — «свист!» — из кустов вылетела стрела, направленная прямо в наследного принца. Су Сяо закричал:
— Пошёл!
Конь рванул вперёд, и стрела просвистела мимо. Су Сяо уже не до Чёрныша — но, впрочем, убийцы вряд ли станут тратить стрелы на простую лошадь.
На мчащемся коне, чтобы не свалиться и не используя внутреннюю силу, Су Сяо пришлось обхватить Мин Юньфэна за талию. Тот напрягся всем телом. Даже в такой опасной ситуации Су Сяо не удержался от усмешки:
«Ах, наивный юноша…»
И, подумав так, он слегка усилил хватку:
«Хорошая талия…»
Бедный наследный принц мгновенно окаменел от напряжения.
Преследовавшие их убийцы, судя по всему, были мастерами лёгких шагов. Но белый конь, нагруженный двумя всадниками, не мог развить полную скорость. Так между ними установилось хрупкое равновесие.
Правда, в спешке они совсем не разобрались, куда направляются. Если бы хоть в сторону лагеря…
Хотя, конечно, не стоило и надеяться, что главный всадник — сам наследный принц — сможет сориентироваться. Сейчас Мин Юньфэн, похоже, воспринимал только те руки на своей талии. Мысли об убийцах и бегстве полностью вылетели у него из головы. Что он вообще ещё мог держать коня на такой скорости — уже чудо.
Хотя преследователи пока не догоняли, Су Сяо не покидало дурное предчувствие. Ведь в таких ситуациях, как в романах и фильмах, обязательно появляется обрыв или что-нибудь в этом роде!
И, как обычно, его предчувствия не подводили. Внезапно лес расступился, открыв перед ними обрыв. Кони остановились. До противоположного края — не меньше тридцати чжанов. Су Сяо мрачно нахмурился.
Внизу, правда, не клубился туман и не зияла бездна, но высота в несколько сотен метров вполне достаточна, чтобы разбиться насмерть.
В этот момент преследователи настигли их и, образовав полукруг, окружили.
Су Сяо внимательно оглядел нападавших. Все были в чёрном, лица скрыты повязками, но… кто-то показался знакомым. Особенно та женщина впереди и двое по бокам от неё — один в чёрном, другой в белом. Да разве можно не узнать их знаменитые наряды? Прямо на лбу написано: Шан У и её правая рука — Бай Учан и Хэй Учан. Значит, вся эта группа — из Теневой палаты Общества Неба и Земли.
Су Сяо горько усмехнулся про себя:
«Вот ведь ирония: Предводительница Общества всего несколько дней как в должности, а её уже второй раз пытаются убить из собственной же Теневой палаты».
Положение безвыходное. Су Сяо уже собрался применить силу.
***
Третья книга. Глава о канцлере
Су Сяо уже решился: придётся раскрыть свои способности. В крайнем случае, придумает сказку про старика с белой бородой — всё равно рядом только наследный принц, которому нужно будет объяснить происходящее.
Они спешились. Не успел Су Сяо и слова сказать, как Мин Юньфэн шагнул вперёд и загородил его собой, обращаясь к чёрным фигурам:
— Вам нужна лишь моя жизнь. Этот человек ни при чём. Отпустите его.
— Сначала самому живым останься, — буркнул Су Сяо, будто не принимая жертвенности, и встал перед Мин Юньфэном.
Мин Юньфэн, конечно, не знал, что Су Сяо — мастер боевых искусств. Увидев, как «беспомощный учёный» решительно встаёт перед ним, он был до глубины души тронут.
И тут в голове Су Сяо прозвучал системный звук:
[Задание выполнено: «Доверие наследного принца (средний уровень)». Награда: мастерство врачевания.]
Су Сяо ощутил, как в сознание влилась новая информация, и мысленно вздохнул:
«Это ведь не я специально…»
Но тут же вернулся в реальность.
— Я не буду спрашивать, кто вас послал, — сказал он, делая вид отчаявшегося человека. — Вы всё равно не скажете. Но хотя бы объясните: почему тот медведь гнался именно за нами?
Мин Юньфэн про себя аж вспотел:
«Разве это то, о чём стоит спрашивать перед смертью?»
Похоже, чёрные убийцы думали так же. Шан У, в чёрной одежде и с повязкой на лице, лишь молча махнула рукой Хэй Учану — дав знак начинать. В её представлении двое беззащитных книжников — дело нескольких секунд для одного Хэй Учана, не говоря уже о том, что сзади прикрытие из десятка бойцов.
— Да уж точно не милая женщина, — проворчал Су Сяо. — Даже как злодейка несостоятельна. Разве не должны такие в таких моментах долго и нудно вещать?
Он уже собрался применить «Разрубающую ладонь», как вдруг — порыв ветра! — Хэй Учан со сверхъестественной скоростью отлетел назад, сметая на своём пути кусты и траву.
Су Сяо остолбенел, глядя на Мин Юньфэна, который, казалось, просто махнул рукой. Так же ошеломлённо застыли и все чёрные убийцы.
Хэй Учан был им хорошо известен — один из двух главных исполнителей Теневой палаты, наставник убийц, мастер высочайшего уровня. И вот его одним движением отправил в нокаут… этот самый заурядный наследный принц, которого до сих пор считали обычным прохожим?!
Су Сяо знал: если бы он сам нанёс неожиданный удар, эффект был бы похож. Но Мин Юньфэн всегда производил впечатление самого обыкновенного человека, растворяющегося в толпе. Поэтому такой резкий контраст поверг его в ступор.
Пока Су Сяо оцепенело стоял, Мин Юньфэн мелькнул среди убийц — и все они беззвучно рухнули на землю, потеряв сознание.
Вернувшись к обрыву, он обернулся к Су Сяо, всё ещё застывшему с открытым ртом.
Мин Юньфэн улыбнулся.
Эта улыбка была словно весеннее солнце — даже закат за обрывом поблек на её фоне.
Су Сяо окончательно остолбенел. Внутри всё перевернулось:
«Да что за маскарад?! Кто ещё осмелится сказать, что наследный принц — серая мышь? Я лично с ним подерусь! Разве бывают такие незаметные красавцы? А тогда я вообще кто?»
Всё ещё бурча про себя, он подошёл ближе к Мин Юньфэну.
Тот почувствовал, как дыхание участилось при приближении Су Сяо… но тот вдруг остановился, внимательно осмотрел его лицо, почесал подбородок и задумчиво произнёс:
— Чёрты те же самые… Почему же человек стал совсем другим?
Мин Юньфэн тяжело выдохнул, чувствуя разочарование. Он даже не понял, чего именно ждал.
— Ничего сверхъестественного, — пояснил он. — Просто техника сдерживания дыхания. Она позволяет укрывать внутреннюю энергию, делая человека внешне заурядным, незаметным в толпе.
Су Сяо вспыхнул от восторга и схватил его за рукав:
— Это и есть чудо! Научи меня!
Мин Юньфэн посмотрел на свой рукав и, будто не в себе, ответил:
— Хорошо.
Но тут же добавил:
— Только боюсь, тебе не осилить.
— Фу! Сомневаешься? Да я, твой наставник, одарён от природы! — Су Сяо фыркнул с важным видом.
— Кстати, — продолжил он, пользуясь уже полученным доверием наследного принца, — ты, наверное, уже собрал кучу верных людей и войска, и ждёшь подходящего момента, чтобы поднять руку — и трон твой?
— Нет, — Мин Юньфэн решительно покачал головой. Последние десять лет он был занят только культивацией и не имел ни времени, ни нужды создавать светские силы.
— Ах… — Су Сяо, хоть и ожидал обратного, почувствовал разочарование. — А я-то думал, что должность канцлера уже манит меня.
Мин Юньфэн удивился:
— Ты так хочешь стать канцлером?
Су Сяо замялся. Он ведь каждый день думал о системных заданиях и невольно проговорился. Поэтому просто отмахнулся:
— Ну а кто не хочет? Лучше бы завтра уже занял пост!
Мин Юньфэн посмотрел на него, будто шутит, но почувствовал: тот говорит всерьёз. Поэтому тоже небрежно бросил:
— Хорошо. Завтра и будешь канцлером.
— Ха-ха! Тогда благодарю, ваше высочество! — Су Сяо поклонился с театральной серьёзностью, считая слова принца шуткой.
— Что теперь делать с ними? — спросил он, глядя на валяющихся убийц.
В этот момент вдалеке послышался топот копыт. Приближался отряд стражников из лагеря. Увидев наследного принца, они спешились и преклонили колени:
— Простите, ваше высочество! Мы опоздали!
Мин Юньфэн не стал их наказывать:
— Вставайте. Эти люди покушались на мою жизнь. Отведите их в лагерь.
http://bllate.org/book/10448/939355
Готово:
