— Любопытно, что я вырезаю? — поднял глаза Мин Юньфэн, заметив, что Су Сяо уже целую вечность пристально смотрит на деревянную фигурку у него в руках.
Су Сяо очнулся от задумчивости:
— Чуть-чуть. Но куда больше меня интересует другое: как тебе удалось убедить Его Величество издать указ?
Вопрос давно вертелся у него на языке, и теперь он наконец решился его задать.
— Я захотел стать императором, поэтому отец и издал указ, — ответил Мин Юньфэн так, будто в этом не было ничего необычного.
Услышав столь дерзкий и уверенный ответ, Су Сяо мудро решил не настаивать и быстро сменил тему:
— Ты ведь обещал научить меня технике сдерживания дыхания? Раз уж мы без дела сидим, почему бы не заняться этим прямо сейчас?
Он улыбнулся с надеждой в глазах. Это был серьёзный вопрос: Су Сяо устал быть для окружающих словно обезьянкой в цирке. Настоящее мастерство маскировки — это когда твоё присутствие можно полностью стереть, если захочешь быть незаметным, а стоит лишь захотеть проявиться — и все падают ниц. Су Сяо завидовал наследному принцу до зубовного скрежета!
Мин Юньфэн явно удивился. Не из жадности или тайности — просто эта техника в его секте доступна лишь тем, кто достиг уровня человека-бессмертного и обладает бессмертным телом. (Подробное описание уровней культивации будет дано позже; читатели могут пока не беспокоиться — это не помешает пониманию сюжета.)
Сам Мин Юньфэн недавно преодолел рубеж человека-бессмертного и именно поэтому получил разрешение покинуть секту, чтобы принять участие в праздновании дня рождения императрицы-матери — и заодно немного «подышать свежим воздухом». Для бессмертных техника сдерживания дыхания — всего лишь тривиальный приём: против тех, кто сильнее, она бесполезна, а те, кто слабее, и так не способны распознать истинный уровень практика. Поэтому техника считалась довольно бесполезной.
Но как бы ни была она никчёмна, суть оставалась неизменной: освоить её могли только обладатели бессмертного тела. Именно поэтому Мин Юньфэн тогда и сказал: «Боюсь, ты не сможешь этому научиться».
Ещё во время банкета по случаю дня рождения императрицы-матери Мин Юньфэн проверил корень бессмертия у Су Сяо — и обнаружил, что его нет. Корень бессмертия — ключ к тому, чтобы обычный человек мог ощущать потоки ци в мире и направлять их внутрь себя. Без него даже начать культивацию почти невозможно; большинство таких людей проводят всю жизнь, так и не сумев втянуть в себя ни капли ци, не говоря уже о дальнейшем прогрессе.
Отсутствие корня у Су Сяо не удивило Мин Юньфэна — среди миллиардов смертных лишь единицы рождаются с ним. Но затем произошло нечто, что потрясло его до глубины души: Су Сяо, будучи простым смертным, вызвал небесное знамение! Это полностью перевернуло мировоззрение Мин Юньфэна, и с тех пор он с живым интересом наблюдал за сыном канцлера.
«И вот теперь этот самый Су Сяо стал моим наставником… А потом я, по его одному лишь слову, стал императором», — подумал Мин Юньфэн, чувствуя, что сошёл с ума.
Су Сяо, конечно, не знал всех этих мыслей. Увидев, что Мин Юньфэн молчит, он мягко сказал:
— Если нельзя научить — ничего страшного. Я понимаю: у многих сект есть строгие правила о запрете передачи секретов посторонним.
Мин Юньфэн вернулся к реальности и странно взглянул на него, после чего небрежно продекламировал формулу — около трёх-четырёх тысяч иероглифов.
«Раз Су Сяо смог вызвать небесное знамение, будучи смертным, возможно, и эту технику он освоит? А может, даже получится привести его в нашу секту, чтобы он начал путь к бессмертию?» — в голове Мин Юньфэна вдруг всплыли слова его шестого брата.
Пока Мин Юньфэн предавался мечтам, Су Сяо прослушал формулу один раз — и уже запомнил её наизусть. Он закрыл глаза и погрузился в размышления, на этот раз сосредоточившись на применении техники.
Внезапно Мин Юньфэн почувствовал, что Су Сяо исчез. Вернее, не исчез, а полностью слился с воздухом — будто его и не было рядом. Техника сдерживания дыхания была освоена до совершенства!
Мин Юньфэн снова был ошеломлён. «Как он так быстро не только выучил, но и достиг полного мастерства? Неужели у него какой-то редчайший корень бессмертия, который я, из-за слабого собственного уровня, просто не сумел распознать?» Теперь у него появился ещё один повод привести Су Сяо в секту.
В этот момент Су Сяо открыл глаза. Ощутив, как его собственная аура полностью угасла, он игриво подмигнул:
— Да это же элементарно! Я же говорил — я одарён от природы!
Мин Юньфэн промолчал. Он принял решение: впредь, что бы ни случилось с Су Сяо, он будет спокойно принимать это как должное.
***
Третья часть. Глава одиннадцатая. «Пятнадцатое августа! Опять пятнадцатое августа!»
Вернувшись в столицу, Су Сяо попросил у Мин Юньфэна несколько дней отпуска. Давно не бывал в резиденции канцлера — решил провести там пару дней и заодно заглянуть в столичное отделение Общества Неба и Земли, «Гуфэн».
Поприветствовав мать и немного побыв с ней, Су Сяо последовал за отцом в кабинет. Канцлер Су Ичэнь выглядел крайне серьёзно.
— Что всё-таки произошло? — спросил он. Даже такой опытный политик, как Су Ичэнь, был оглушён новостью о том, что император передал трон наследному принцу. Слишком стремительно, слишком неожиданно для всех.
Су Сяо открыл рот, но не знал, что сказать. Не объяснять же: «Я просто сказал, что хочу стать канцлером, и ваше величество в ответ решил стать императором». Отец либо решит, что у него галлюцинации, либо сочтёт сына сошедшим с ума.
Увидев замешательство сына, Су Ичэнь продолжил:
— Неужели правда то, что ходит по городу? Что именно ты дал совет, благодаря которому император так быстро передал трон наследнику?
Су Сяо чуть не заплакал от отчаяния. «Да, событие началось из-за меня, но методы… с ними я вообще не связан!» — думал он, сам до конца не понимая, как Мин Юньфэн провернул такой фокус.
— Отец, — горько усмехнулся он, — если я скажу, что это совсем не моя заслуга, вы поверите?
Су Ичэнь на мгновение задумался, затем кивнул. Он всегда доверял своему сыну.
— Честно говоря, и сам я до сих пор в полном недоумении, — признался Су Сяо, увидев кивок.
Су Ичэнь долго размышлял.
— Если не твоя заслуга, то, скорее всего, дело в смерти Тяньнаньского князя. Положение наследного принца стало шатким, и последние годы он умышленно держался в тени. А император, внешне игнорируя сына, на самом деле лишь помогал ему играть эту роль — чтобы защитить.
Су Сяо восхищённо посмотрел на отца. Действительно, только такой «старый лис» мог придумать столь логичное объяснение. Хотя интуиция подсказывала Су Сяо, что всё не так просто, лучшей версии у него не было.
— Вот оно как! Теперь всё встало на свои места! — воскликнул он с театральным восхищением.
— Ты ещё слишком молод, чтобы видеть всю глубину двора, — снисходительно улыбнулся Су Ичэнь, поглаживая бороду. — Но в целом ты действуешь отлично. В будущем хорошо служи новому императору. Седьмой императорский сын силён, а положение нового государя пока неустойчиво. Неприятностей не избежать.
— Благодарю за наставления, отец. Я запомню, — почтительно ответил Су Сяо.
Закончив серьёзный разговор, Су Ичэнь расслабился:
— Кстати, Департамент ритуалов уже определил дату коронации. Она состоится пятнадцатого числа этого месяца.
Су Сяо без особого интереса кивнул:
— Пятнадцатое? Хорошая дата.
Но тут его осенило.
— Подожди… Месяц ведь август?
— Пятнадцатое августа… пятнадцатое августа… Чёрт возьми, ведь именно в этот день назначен поединок с предводителем демонической секты! — голова Су Сяо раскололась пополам от ужаса.
— И место поединка… разве не Зал Чаоян? То есть именно там, где будет проходить коронация?! — Он едва не завыл от отчаяния, молясь всем богам, чтобы новый император не устроил грандиозный пир с лунными пирожками в честь своего восшествия на престол и праздника середины осени. Иначе ему точно несдобровать.
Увидев, как сын внезапно обмяк и ушёл, Су Ичэнь покачал головой:
— Молодёжь нынче… ничего не поймёшь.
Су Сяо отправился в «Гуфэн», чтобы немного отвлечься и узнать новости Общества. С таким безответственным предводителем у них и так всё плохо.
Павильон Сливы в «Гуфэн» по-прежнему был изыскан и уютен. Су Сяо часто думал, каким прекрасным, до боли в сердце, станет это место зимой, когда зацветёт слива.
Он в красном одеянии, ставшем его визитной карточкой, небрежно уселся на каменную скамью, зная, что его прибытие уже доложат наверх.
Вскоре раздался спокойный, чистый голос:
— Предводительница Общества сегодня в отличном настроении — даже заглянула к нам!
Перед Су Сяо появился человек в изящном зелёном одеянии — Чжунли Фэн.
Каждый раз, встречая Чжунли Фэна, Су Сяо чувствовал, как напряжение уходит. Сама аура Чжунли Фэна была настолько спокойной и умиротворяющей, что даже его музыка могла заставить забыть обо всём мирском.
Уловив лёгкий упрёк в словах Чжунли Фэна, Су Сяо примирительно улыбнулся:
— Ну что поделать — умные люди трудятся больше! Зная, что ты рядом, я совершенно спокоен.
Чжунли Фэн лишь приподнял бровь:
— Мелочи я могу решать сам, но есть дела, требующие личного решения предводительницы.
— О? Какие? — спросил Су Сяо, хотя уже догадывался, что речь о Шан У.
— Два дела, хотя по сути это одно, — начал Чжунли Фэн. — Во-первых, глава отдела Шан У вместе с её подручными, Бай Учаном и Хэй Учаном, а также дюжиной агентов теневого отдела были схвачены императорской гвардией возле Летней резиденции.
— Как Шан У попала в руки гвардии? — нарочито удивился Су Сяо.
— Наши информаторы во дворце ничего не знают, — покачал головой Чжунли Фэн. — И все, кто знает правду, молчат, будто воды в рот набрали.
Су Сяо про себя кивнул: «Конечно, молчат! Кто осмелится разглашать тайны нового императора?»
Он хотел выяснить, действовала ли Шан У по приказу Общества или по собственной инициативе, и осторожно спросил:
— Зачем Шан У вообще отправилась в Летнюю резиденцию?
Увидев, что Чжунли Фэн не знает ответа, Су Сяо наконец понял: Шан У сама приблизилась к наложнице Пан. Что она задумала?
— Похоже, кроме арестованных, никто не знает, что на самом деле произошло, — добавил Чжунли Фэн.
— Узнав об аресте, старейшины немедленно встревожились. А потом пришла весть о восшествии нового императора, а тебя не было в Обществе… Совет Старейшин постановил: в день коронации устроить крупное отвлечение, чтобы перетянуть внимание стражи и освободить наших людей. Это и есть второе дело.
В голове Су Сяо эхом зазвучало: «День коронации… пятнадцатое августа…»
«Опять пятнадцатое августа!» — захотелось ему просто лечь и умереть.
— Постой, — наконец дошло до него. — Что значит «крупное отвлечение»?
— Ну, убить кого-нибудь, поджечь что-нибудь… — легко ответил Чжунли Фэн. — Конечно, если у предводительницы есть лучшая идея, старейшины с радостью её примут.
Су Сяо чуть не расплакался.
***
Третья часть. Глава двенадцатая. «Последнее задание»
Выслушав Чжунли Фэна, Су Сяо уже готов был рыдать, как вдруг в его сознании раздался механический женский голос системы, давно молчавший:
[Задание системы: Роковой выбор. Описание: Это выборочное задание с двумя вариантами. Срок выполнения — пятнадцатое августа 208 года по летоисчислению империи Дацинь. Задание должно быть завершено в этот день.]
http://bllate.org/book/10448/939357
Готово:
