«Вариант первый: в день пятнадцатого числа восьмого месяца вы помогаете новому императору полностью уничтожить мятежников из Общества Неба и Земли. Вариант второй: в тот же день вы содействуете Обществу Неба и Земли в срыве церемонии восшествия на престол и освобождаете Шан У и других членов Теневой палаты из небесной тюрьмы. Награда за выполнение задания — право вернуться в родной мир».
«Напоминаем: выбор необходимо сделать не позднее дня пятнадцатого числа восьмого месяла, до начала официальной церемонии восшествия нового императора на престол. В противном случае задание будет засчитано как отклонённое. Кроме того, провал, отказ или игнорирование задания повлекут за собой одно неизвестное системное наказание».
Выслушав это сообщение, Су Сяо остолбенела:
— Вернуться в родной мир? Значит, это последнее задание системы? (Тем, кто не в курсе, настоятельно рекомендуется перечитать первую главу тома „Империя Дацинь“.) Неужели? Почему так быстро?
Она не могла поверить своим ушам. Разум будто заклинило, заполнившись бесконечными вопросами.
Раньше, только что попав в этот мир, фраза «вернуться в родной мир» звучала для Су Сяо как самый соблазнительный приз. Она бы без колебаний выбрала любой из вариантов и немедленно выполнила задание. В те времена задачи стояли для неё превыше всего — ради них она готова была без стыда прыгать по борделям и мужским публичным домам.
Но теперь, услышав ту же самую фразу, которая раньше казалась ей столь заманчивой, Су Сяо ощутила лишь растерянность.
Она не хотела копаться в причинах этого чувства и просто списала всё на «роковой выбор» — слишком сложный и мучительный.
— Чёрт возьми, как вообще можно выбирать? Помочь императору уничтожить Общество Неба и Земли? Или помочь Обществу сорвать коронацию императора? — Су Сяо вновь убедилась: вся эта «повышенная увлекательность» — явная ловушка от Космического бюро пространства и времени. А теперь ещё и «неизвестное наказание»? От одного звука этих слов становится жутко тревожно!
Чжунли Фэн, спокойно сидевший рядом, с удивлением наблюдал за внезапно замершей Су Сяо. Он решил, что она думает о том, как спасти Шан У, и потому не стал мешать.
На первый взгляд, второй вариант — помочь Обществу Неба и Земли устроить хаос во время восшествия нового императора на престол и освободить Шан У с товарищами — казался чуть более приемлемым. Но так ли это на самом деле?
Во-первых, чтобы устроить серьёзный переполох, Обществу придётся задействовать множество людей. Как именно они планируют действовать — убийством, поджогом или иными методами — пока неясно, но место проведения операции — императорский дворец! Охрана там не из слабых. Сколько людей погибнет, сколько невинных жизней будет загублено — Су Сяо даже представить не могла.
Во-вторых, сам акт срыва церемонии восшествия на престол вызывает серьёзные вопросы. Наследный принц Мин Юньфэн и так занял трон при весьма странных обстоятельствах. Если Общество Неба и Земли ещё и вмешается, его положение станет ещё более уязвимым. Не исключено, что другие претенденты, особенно седьмой императорский сын, воспользуются моментом и начнут интриги.
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы голова Су Сяо распухла от боли.
— Есть ли способ отменить решение Совета Старейшин? — с досадой спросила она у Чжунли Фэна.
— Предводительница имеет в виду решение о нападении в день восшествия на престол для спасения пленников? — с изящной вежливостью уточнил Чжунли Фэн, давая понять: если у тебя есть лучший план спасения, Старейшины точно не станут глупо губить столько людей.
— Передай Совету Старейшин: у меня есть способ вывести Шан У на свободу. Пусть отменят эту операцию, — сказала Су Сяо. Единственное, что она пока могла придумать, — это сначала успокоить Общество Неба и Земли, взять ситуацию под контроль, а затем найти компромиссный путь выполнения задания.
Чжунли Фэн, увидев, что Су Сяо будто уверена в себе, кивнул:
— Сообщать не нужно. Этой операцией руковожу я лично. Предводительница, если вам понадобится помощь — обращайтесь в любое время.
Су Сяо кивнула и мгновенно исчезла из Павильона Сливы.
Она не лгала Чжунли Фэну. Благодаря своему нынешнему положению у неё действительно было несколько возможностей спасти Шан У и остальных.
Проведя несколько дней в отпуске, Су Сяо шла по аллее из белого мрамора в императорском дворце империи Дацинь, совершенно лишённая обычной энергии. В последние дни любое упоминание цифр «восемь» или «пятнадцать» вызывало у неё головокружение, дрожь и тошноту.
— Еду едят по кусочкам, дела решают по одному, — вздохнула несчастная Су Сяо и направилась прямо к небесной тюрьме.
В империи Дацинь всё, что начиналось со слова «небесный», обладало высочайшим статусом. Например, небесная тюрьма — это тюрьма высшего уровня, куда помещали особо важных преступников, лично интересующих самого императора. Либо тех, чьи преступления были чрезвычайно тяжкими — например, государственная измена. Либо тех, кто ранее занимал высокое положение — князья, графы и прочая знать.
Шан У и ещё десяток человек осмелились покушаться на жизнь будущего императора — их вина бесспорна, поэтому они вполне заслужили честь оказаться в небесной тюрьме.
Стражники у входа в тюрьму прекрасно узнали Су Сяо — самого популярного чиновника империи в последнее время. Командир стражи Цзя Дин поспешил подойти и поклониться:
— Господин Су! Какая честь видеть вас в таком месте!
Хотя указ о назначении ещё не был официально объявлен, и звать его «министром» было преждевременно, стражники всеми силами старались заручиться благосклонностью будущего сановника — ведь это уже решённое дело.
Цзя Дин обрадовался, увидев, что господин Су мягко улыбнулся и спокойно произнёс:
— Как продвигаются допросы тех, кто пытался убить наследного принца? Покажи мне их.
— Эти мерзавцы упрямы как камень! Никакие пытки не заставляют их говорить! — с негодованием ответил Цзя Дин, ведя Су Сяо по коридору.
— Мятежники всегда стойкие и смелые, — равнодушно заметил Су Сяо.
По пути почти все камеры оказались заполненными — даже в самом процветающем государстве не удаётся искоренить преступность. Наконец Цзя Дин указал на самые дальние камеры:
— Те чёрные фигуры сидят в конце. Среди них есть одна женщина — её поместили в женскую камеру.
— Веди в женскую камеру, — коротко приказал Су Сяо.
Цзя Дин, конечно, не осмелился возразить министру и быстро провёл его к камере Шан У. Су Сяо увидел женщину с растрёпанными волосами и измятой одеждой, но без видимых следов пыток. Он ничуть не удивился: надзирательницы в женской тюрьме предпочитали «более изящные» методы, избегая крови. Но это не значит, что женские пытки легче — иногда бескровные истязания причиняют куда больше страданий.
Когда надзирательница открыла дверь, Су Сяо махнул рукой:
— Все вон. Мне нужно допросить её наедине.
Цзя Дин заботливо предупредил:
— Хотя у этой преступницы заблокировали боевые навыки, господин Су, всё же будьте осторожны. Не подходите слишком близко.
Су Сяо улыбнулся ему:
— Я запомню.
Цзя Дин вышел, радостно потирая руки:
— Господин Су сказал «я запомню», а не «я знаю»! Наверняка он запомнил меня! Наконец-то я добьюсь успеха!
Су Сяо вошёл в камеру и остановился посреди комнаты, молча глядя на Шан У, которая всё это время сидела у стены, не поднимая головы.
В камере воцарилась зловещая тишина.
— Шан У? — произнёс Су Сяо с интонацией вопроса, хотя в его голосе явно слышалась уверенность.
Шан У резко подняла голову и уставилась на него с недоверием и испугом.
Цель Су Сяо была достигнута. Это и есть искусство ведения переговоров — он уже взял инициативу в свои руки.
Шан У приоткрыла пересохшие, потрескавшиеся губы и с трудом прохрипела:
— Вы… вы человек седьмого императорского сына?
Су Сяо лишь улыбнулся, но внутри его душа бурлила. Из этой фразы он уже извлёк массу полезной информации.
Ранее Чжунли Фэн подтвердил, что Шан У самовольно отправилась к наложнице Пан. Поэтому Су Сяо всегда сомневался в её истинных целях. А теперь всё стало ясно.
Если Шан У знает, что Су Сяо — наставник наследного принца, но при этом считает, что он может знать секрет Общества Неба и Земли — значит, она сама раскрыла свою принадлежность к Обществу седьмому императорскому сыну. Ведь Общество хранило эту тайну более двухсот лет!
Вывод очевиден: Шан У, поняв, что стать Предводительницей Общества ей не суждено, решила перейти на сторону двора. Раскрыв секрет Общества, она получит огромную заслугу перед императором. А выбор пал на седьмого сына, потому что он всегда был самым ярким среди наследников. Если бы он уничтожил древнюю организацию сторонников прежней династии, его шансы на престол значительно возросли бы.
Теперь Шан У, конечно, знала от тюремщиков, что император собирается передать трон именно наследному принцу.
Су Сяо внутренне содрогнулся: получается, седьмой императорский сын уже знает, что Общество Неба и Земли — организация, созданная прежним наследным принцем для свержения империи Дацинь. Положение Общества крайне опасно!
Шан У же, не зная истинной личности Су Сяо, решила, что он может знать её тайну только от седьмого сына — ведь Су Сяо — сын министра, откуда ему знать секреты Общества? Даже его роль наставника наследного принца вызывала у неё недоумение.
— Ха-ха! Кто бы мог подумать, что наставник наследного принца на самом деле работает на седьмого императорского сына! — нервно рассмеялась Шан У, уверенная, что угадала правильно.
Су Сяо промолчал, но в голове уже зрел план. Раз Шан У ошиблась, почему бы не воспользоваться этим?
— Верно, — спокойно подтвердил он. — Седьмой государь прислал меня, чтобы вы успокоились. У него уже есть план вашего спасения.
Шан У поверила без тени сомнения. Ведь если седьмой сын не намерен её спасать, зачем тогда раскрывать существование такого ценного агента, как Су Сяо? Да и её знания о структуре Общества ещё очень пригодятся.
— Что задумал государь? — спросила она.
— Вы ведь знаете, какое сегодня число? — произнёс Су Сяо, и при упоминании «восьмого» и «пятнадцатого» сам невольно дёрнулся.
— Неужели государь хочет… — глаза Шан У загорелись.
Су Сяо мысленно фыркнул: «Чёрт его знает, что задумал седьмой сын в тот день!» — но внешне кивнул:
— Шан У, вы поистине проницательны.
Обменявшись многозначительными взглядами, Су Сяо продолжил:
— Вот карта для побега из тюрьмы и дворца. А это — дурманящее зелье.
Он достал из-за пазухи свёрток с картой и маленькую шкатулку, протянул их Шан У, а затем щёлкнул пальцами в воздухе. В тело Шан У хлынула мощная энергия, разблокировавшая зажатые точки. Через несколько кругов циркуляции ци её боевые навыки почти полностью восстановились.
— С вашим мастерством выбраться из дворца по карте будет нетрудно. В тот день седьмой государь устроит отвлекающий манёвр. Как только услышите хлопки фейерверков — зажигайте дурман и выводите всех наружу.
Шан У, чувствуя, как сила возвращается в тело, с изумлением посмотрела на Су Сяо:
— Такая глубокая внутренняя энергия… В тот день, когда мы нападали на наследного принца и вас, я думала, что легко справлюсь. Теперь понимаю — это была глупая самоуверенность. Любой из вас двоих мог одним движением уничтожить нас всех.
— Благодарю за спасение, господин, — сказала она.
Су Сяо, наблюдая, как лицо Шан У розовеет от восстановленной энергии, зловеще усмехнулся:
— Не спешите благодарить. Вы ведь знаете пословицу: бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Он достал из-за пазухи маленькую красную пилюлю и медленно произнёс:
— Вы, наверное, слышали о пилюле «Три трупа и девять червей»?
http://bllate.org/book/10448/939358
Готово:
