И всё же, несмотря на обилие путей культивации, в бескрайнем мире бессмертных лишь одна школа посвящена исключительно Дао Императора — Небесный Двор, один из девяти высших кланов. Ци Дракона, порождаемая этой практикой, несовместима ни с какой иной энергией: ведь суть императорской власти — безраздельное господство, и при совмещении методик Ци Дракона неминуемо начнёт подавлять все прочие виды ци.
Ци Дракона имеет жёлтый оттенок. А белая энергия бессмертных, наполнявшая тело Мин Юньфэна, ясно указывала, что он не воспитанник Небесного Двора.
Услышав упрёк шестого брата, Мин Юньфэн невольно задумался: «Да, а зачем мне вообще становиться императором? Неужели только из-за слов Су Сяо: „Хочу завтра стать канцлером“? И почему ради одной фразы Су Сяо я готов игнорировать величайший запрет культиваторов?»
— Учение нашего клана Летучих Облаков как раз и состоит в том, чтобы следовать сердцу! Захотелось быть императором — вот и стал! — произнёс Мин Юньфэн вслух, пытаясь убедить самого себя, хотя уже начинал понимать истинную причину своего выбора. Эти слова прозвучали будто ответ шестому брату, но на самом деле были обращены к себе.
Клан Летучих Облаков, о котором говорил Мин Юньфэн, также входил в число девяти высших кланов мира бессмертных — могущественных сил, определяющих судьбы этого мира. Именно в этот мир попадают те, кто достигает Вознесения из мира смертных, такого как империя Дацинь. Однако реальность далеко не так прекрасна, как представляется мечтателям.
В мире бессмертных живут не только сами бессмертные: большинство составляют обычные люди и культиваторы. Пространство этого мира настолько огромно, что даже бессмертные не могут достичь его пределов. Поэтому среди бесчисленных земель мира бессмертных существует множество человеческих государств, а школ культивации — больше, чем песчинок в Ганге. Тем не менее, истинными сверхдержавами считаются лишь девять высших кланов.
Из них пять принадлежат к праведным школам, а четыре — к демоническим. Однако демонические методики культивации дают стремительный рост на ранних этапах, привлекая всё больше последователей. Поэтому, несмотря на меньшее число, четыре демонические школы вполне способны противостоять пяти праведным. За сотни тысяч лет между девятью кланами постоянно вспыхивали мелкие стычки, но крупных войн не было: ведь такие гиганты слишком сильно связаны друг с другом, и малейшее столкновение может изменить весь ход истории мира бессмертных.
Миру бессмертных противопоставлен Мир Демонов. После смерти души людей переходят туда, чтобы ждать перерождения. По легендам, природа Мира Демонов крайне сурова, а его обитатели жестоки и кровожадны. Именно поэтому люди стремятся к бессмертию — отчасти чтобы избежать страданий в Мире Демонов после смерти. Впрочем, эти два мира не соединены, и никто никогда не видел демонов в мире бессмертных.
Но вернёмся к нашему повествованию. Шестой брат, заметив явное нежелание Мин Юньфэна отвечать серьёзно, разгневался ещё больше. Он искренне любил этого младшего брата, которого знал с детства:
— Неужели ты используешь учение нашего клана лишь как оправдание и способ уйти от ответственности?
Тело Мин Юньфэна вздрогнуло. Слова «следовать сердцу» звучали в его голове с тех пор, как ему исполнилось двенадцать и он вступил в клан Летучих Облаков.
Действительно, когда Мин Юньфэну было десять лет, во дворец империи Дацинь неожиданно явился старик в лохмотьях. Им оказался Инь Хунь, глава одного из девяти пиков клана Летучих Облаков — Пика Управляющего Мечом.
Однажды Инь Хуню пришла в голову причуда: он заглянул в небесные знаки и выяснил, что один из сыновей императора Дацини связан с ним кармической связью ученика и наставника. Так и случилось то знаменательное появление во дворце: показав несколько чудесных приёмов бессмертного, Инь Хунь был немедленно провозглашён Верховным Наставником императора — ведь какой правитель не мечтает о бессмертии?
Хотя Инь Хунь и разочаровал императора, заявив, что тот лишён корня бессмертия и не может заниматься культивацией, он всё же подарил несколько флаконов эликсиров долголетия, чем значительно поднял настроение государю.
Осмотрев сыновей императора, Инь Хунь обнаружил, что третий и седьмой обладают отличными корнями бессмертия: у третьего — чистейший ветряной элемент, у седьмого — водный. Такие чистые стихии редко встречаются даже в мире бессмертных.
Однако Инь Хунь прожил уже десятки тысяч лет и повидал немало одарённых учеников. Более того, он точно знал, что лишь один из них связан с ним кармой. Поэтому последующие два года он внимательно наблюдал за обоими принцами и в итоге выбрал третьего, Мин Юньфэна: его характер идеально соответствовал духу клана Летучих Облаков. Седьмой же принц оказался слишком одержим властью.
После этого Мин Юньфэн якобы тяжело заболел и перестал выходить из дворца — на самом деле это была договорённость между Инь Хунем и императором. На самом деле принца сразу увезли в клан, а во дворце осталась лишь иллюзия. Именно поэтому ходили слухи, что наследный принц избегает всех, а Восточное дворце превратилось в заброшенное место — чтобы никто не заподозрил подмены.
Всё это делалось потому, что Инь Хунь предвидел: у Мин Юньфэна в империи Дацинь остаётся незавершённая кармическая связь. Неизвестно, принесёт ли она удачу или беду, но избегать её было бы ошибкой.
Вспоминая годы своей культивации, Мин Юньфэн вдруг ощутил ясность:
— «Следовать сердцу»... Как же я, считавший себя гением, всё это время был всего лишь лягушкой на дне колодца!
— Ха-ха! А что такого в том, что я мужчина? Разве мужчина не может любить мужчину? Следовать сердцу — значит признавать свои чувства! — громко рассмеялся Мин Юньфэн. В тот же миг его белая энергия бессмертных резко усилилась и загнала жёлтую Ци Дракона в самый угол тела.
Мин Юньфэн почувствовал облегчение, но его шестой брат был потрясён до глубины души.
— Любовь? Мужчина? Неужели причина, по которой мой младший брат не возвращается в клан уже несколько месяцев, — в том, что он влюбился в мужчину?
— Мне нужно остаться в империи Дацинь ещё на два месяца, — сказал Мин Юньфэн, не обращая внимания на изумление брата. — Если он ещё в этом мире, двух месяцев хватит, чтобы вернуться. Если же нет — я отправлюсь в мир бессмертных и объявлю награду за информацию о нём. А потом буду искать его во всех мирах подряд.
Объявление награды в мире бессмертных — это услуга, предоставляемая сверхмощной организацией Линланский Павильон. Любой может разместить задание, и Линланский Павильон распространит его через свою главную штаб-квартиру и отделения по всему миру бессмертных, взяв за это комиссию.
Хотя Линланский Павильон и не входит в число девяти высших кланов, он обладает наибольшими богатствами и самыми точными источниками информации во всём мире бессмертных. Его авторитет настолько велик, что даже девять высших кланов вынуждены считаться с ним.
— Я вернусь в клан за месяц-два до начала Пэнлайской Запечатанной Обители через три года, — закончил Мин Юньфэн и легко унёсся прочь.
Шестой брат хотел что-то крикнуть ему вслед, но в итоге промолчал. Он знал характер младшего брата: хоть внешне тот и казался мягким, но раз приняв решение, его не сдвинуть с места даже сотней драконов.
Четвёртая часть. Сага о Северных Землях
Шестнадцатого числа восьмого месяца по календарю империи Дацинь, сразу после праздника полной луны и семейных торжеств, наступило время сбора урожая.
Северные земли находились в провинции Тяньбэй — на северной границе империи Дацинь, граничащей с землями хунну. Огромная горная цепь протянулась вдоль всей границы — это Иньшаньские горы, крупнейшие на севере империи. Самая высокая вершина Дацини — Фэнтяньфэн — тоже расположена здесь. Её название означает «вершина, рассекающая небеса», ведь она поднимается так высоко, будто разрезает само небо.
К северу от Иньшаньских гор простирались бескрайние степи, где обитали кочевые племена хунну. К югу же находилось плато Тяньбэй — земли империи Дацинь.
Хотя Иньшаньские горы и служили надёжной преградой для массового вторжения, территория империи была настолько обширной, а сами горы тянулись на тысячи ли, что полностью закрыть все проходы было невозможно. Важнейшие ущелья, конечно, охранялись крупными гарнизонами, но каждый год, в сезон урожая, небольшие отряды хунну всё же проникали в империю через узкие тропы, чтобы поживиться награбленным.
Эти набеги были неизбежны: как кочевники, хунну постоянно страдали от нехватки продовольствия зимой, и ни один из их ханов так и не смог решить эту проблему. Поэтому каждую осень они отправляли отряды грабить северные земли Дацини.
В это время года на севере уже чувствовалась прохлада. Река Ша медленно извивалась по плато Тяньбэй и неспешно текла на восток, к Восточному морю.
На берегу реки Ша внезапно шевельнулся небольшой белый комок. Присмотревшись, можно было разглядеть человека в белой одежде.
Мужчина лежал лицом вниз, будто его кто-то сильно тряс. Его одежда была изорвана, а волосы растрёпаны, словно птичье гнездо.
С трудом подняв голову, он попытался осмотреться. Лицо его было покрыто грязью с берега реки Ша, но черты всё же угадывались. Это был Су Сяо.
Изначально Су Сяо должен был вернуться в свой родной мир благодаря системе, но в момент активации пространственно-временного тоннеля произошло нечто неожиданное: в империи Дацинь впервые за более чем двести лет начался процесс Вознесения. Энергия Вознесения вторглась в тоннель и резко истощила ресурсы системы. Хотя система ещё могла отправить Су Сяо домой, это стоило бы ей полного отключения.
Но тут в дело вмешался Мин Юньфэн, который отчаянно направлял свою энергию бессмертных в тоннель. Хотя его усилия и не смогли вытащить Су Сяо из вихря, они ещё больше истощили систему, вызвав непредсказуемый сбой в телепортации. В результате Су Сяо не вернулся в свой мир, а просто переместился в северные земли империи Дацинь — точнее, на самую границу с землями хунну.
Кроме того, согласно правилам конфиденциальности Космического бюро пространства и времени, все воспоминания Су Сяо о периоде работы системы были заблокированы.
Подняв голову, Су Сяо, едва выживший в пространственно-временном хаосе, всё ещё пребывал в замешательстве. Взглянув на спокойно текущую реку, он немного пришёл в себя и пробормотал:
— Как я здесь оказался? Кто я такой?.. Ах да… Я… Я Су Сяо.
С этими словами его тело мгновенно преобразилось, и он стал Су Сяо. Однако из-за ещё неясного сознания он не заметил этой перемены.
Выжить после пространственно-временного вихря и при этом оказаться целым и невредимым в империи Дацинь — само по себе чудо.
Через некоторое время Су Сяо сел, поднял глаза к небу — оно было безоблачным, чистым, будто вымытое. Вдали простиралась бескрайняя равнина, а на горизонте виднелась извилистая горная цепь. Перед ним же раскинулась широкая река. Течение было спокойным, но для Су Сяо, который не умел плавать, переплыть её не было и в мыслях. Да и на том берегу всё равно тянулась та же бесконечная равнина — ситуация не менялась.
Су Сяо и представить не мог, насколько часто ему суждено встречаться с реками и озёрами!
Буквально секунду назад эта заядлая домоседка сидела за компьютером и читала роман, а теперь… очутилась в дикой, первозданной местности. Поэтому совершенно естественно и логично Су Сяо пришла к выводу: она попала в перерождение!
— Такое вот приключение и мне досталось? Надо срочно купить лотерейный билет — пять миллионов гарантированы! — вздохнула Су Сяо, глядя на реку и бескрайнюю пустыню вокруг. — Что за дикая местность! Неужели мне предстоит снимать «Выживание в древнем мире»?
Откуда она знала, что попала именно в древний мир? Всё дело в одежде: хоть она и была изорвана, но явно не современная. Вряд ли кто-то стал бы надевать костюм для косплея и отправляться в такую глушь.
Заглянув в отражение реки, Су Сяо увидела испачканное грязью лицо, но даже сквозь неё было понятно: это не её собственное лицо. И уж точно не фигура полноватой домоседки, к которой она привыкла.
— Душа в чужом теле… — вздохнула Су Сяо, вспоминая своё родное круглое личико, с которым прожила более двадцати лет.
Она посмотрела на широкую мужскую одежду и явно выступающую грудь, после чего обессиленно опустила голову:
— Во что же я попала? Эта девушка переоделась в мужчину совсем непрофессионально! Хоть бы перевязала грудь или надела что-нибудь по размеру!
http://bllate.org/book/10448/939362
Готово:
