— Предводительница Общества, вы в последнее время живёте чересчур беззаботно: целый месяц пропали без вести и всё свалили на бедного подчинённого, — вдруг обернулся Чжунли Фэн и, словно шутя, произнёс эти слова.
Услышав обращение «предводительница», Су Сяо насторожилась: «Значит, он из Общества Неба и Земли?» — и засмеялась:
— Возникли кое-какие дела, пришлось съездить на северную границу. Спасибо, что потрудился вместо меня.
Чжунли Фэн удивился, увидев, как она без малейших колебаний признала своё положение. «Предводительница всегда носила маску, не желая, чтобы кто-то узнал, что она точь-в-точь похожа на Су Сяо. Почему же теперь явилась передо мной безо всякой завесы?»
— У предводительницы нет никаких объяснений? — наконец прямо спросил он.
Су Сяо опешила: «Каких объяснений от меня ждут?»
— Объяснять нечего, — ответила она, думая про себя: «Разве глава Общества обязана отчитываться перед подчинёнными?»
Чжунли Фэн тоже замер, но вдруг словно прозрел: «Действительно… В прошлом, будучи дочерью канцлера, Су Сяо заняла пост предводительницы Общества Неба и Земли, однако вместо того, чтобы разоблачить его, стремилась изменить саму суть Общества. И до сих пор она ничего не сделала против него. Так что ей и правда не за что оправдываться».
Он даже не подозревал, что полностью ошибся, а Су Сяо решила, будто её авторитет главы возымел действие. Так эти двое, совершенно не понимая друг друга, обменялись многозначительными кивками, будто бы отлично всё прояснили.
Внезапно Су Сяо ощутила резкий укол тревоги — будто надвигалась опасность. Она оглядела Павильон Сливы: всё так же изящно и тихо. Причина беспокойства оставалась загадкой.
Чжунли Фэн, почувствовав облегчение от своего «прозрения», глубоко вздохнул и уже собирался рассказать Су Сяо о тех ящиках с книгами, как вдруг заметил: с неба стремительно несётся белая вспышка — прямо в сторону Су Сяо! Та же в это время оглядывалась по сторонам и ничего не замечала.
— Осторожно! — крикнул он и резко толкнул её в сторону.
Су Сяо, и так растерянная, от неожиданного толчка чуть не упала. Не успела она возмутиться, как раздался оглушительный грохот. Взглянув туда, где только что стояла, она увидела воронку метр на метр — чёрную и бездонную. Все вопросы застряли у неё в горле.
Из воронки взвилась белая вспышка и, описав дугу, вернулась в руки кому-то.
— Кто это? — одновременно удивились Су Сяо и Чжунли Фэн. Откуда в этом саду ещё один человек?
Су Сяо пока плохо разбиралась в боевых искусствах, но Чжунли Фэн был одним из лучших мастеров империи Дацинь. И всё же ни один из них не заметил, когда в саду появился этот незнакомец.
Тот выглядел крайне странно: хотя на лице не было ни повязки, ни грима, его фигура будто окутана лёгкой дымкой, скрывающей черты лица, рост и даже пол.
— Госпожа Се, давно не виделись. Не ожидал, что вы окажетесь такой искусницей в бегстве — целых полгода пропали без вести, — произнёс таинственный незнакомец насмешливым тоном. По голосу было ясно: юноша.
Су Сяо растерялась: «Госпожа Се? Кто такая?» Она огляделась — других женщин поблизости не было. Значит, обращаются именно к ней. И тут она вспомнила: белая вспышка, пробившая землю, оказалась самым обычным мечом? Уже второй раз она видит летающий клинок!
— Вы кого-то перепутали, — буркнула она, глядя на воронку и думая: «Ладно, в прошлый раз я сказала, что даже если с неба упадёт бочка, не удивлюсь. Но чёрт возьми, с какой стати обычная бочка должна оставлять такую дыру?»
Незнакомец хмыкнул:
— Не знаю, какими средствами вы последние полгода скрывали свой след, появляясь всего на несколько дней и делая невозможным преследование. Но в последние тридцать дней вы, госпожа Се, стали слишком самоуверенны — перестали маскироваться вовсе. Неужели думаете, что спустя полгода мы просто откажемся от погони? Как всегда, безмозглая особа.
Су Сяо закипела. В прошлой жизни она была простой серой мышкой, но даже там никто не позволял себе таких грубых насмешек. Хотя, возможно, речь и не о ней, она всё равно собиралась ответить.
Но тут незнакомец продолжил:
— В прошлый раз вам повезло сбежать. Теперь забудьте об этом. Отдайте вещь, и дело с концом.
— Какую вещь? Ваша бабушка ничего не понимает, — огрызнулась Су Сяо.
Она была новичком, не боявшимся трудностей, но Чжунли Фэн знал мир лучше. Родом из империи Дацинь, он сразу понял: перед ним не обычный воин, а скорее обладатель легендарных «бессмертных искусств».
Услышав дерзкий ответ Су Сяо, он мысленно воскликнул: «Плохо!» — и в тот же миг бросился ей наперерез.
Тупой стон — белая вспышка попала прямо в грудь. Чжунли Фэн отлетел назад и рухнул прямо в объятия Су Сяо.
Глядя на его бледное лицо и кровавую дыру в груди, Су Сяо остолбенела. В её прежней жизни такого не случалось — чтобы кто-то без предупреждения убил человека.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она пришла в себя. Бросив «Итианьцзянь» на землю, она осторожно уложила Чжунли Фэна и прижала ладони к ране, пытаясь остановить кровь. Но это было бесполезно.
— Как ты? — голос её дрожал. Рана насквозь пробила тело — даже в современных условиях спасти его было бы почти невозможно.
Чжунли Фэн слабо улыбнулся, будто хотел её успокоить. Су Сяо переполняли противоречивые чувства: «Кто он такой? Почему готов отдать жизнь за незнакомку?»
Тут раздался холодный смех:
— Ну как? Рана, нанесённая моей бессмертной силой, для смертного — приговор. Госпожа Се, вы задаёте по-прежнему глупые вопросы.
Су Сяо яростно взглянула на незнакомца. В голове вдруг мелькнула мысль: «Бессмертная сила? Бессмертные?» Тут же она вспомнила две вещи при себе, связанные с бессмертными: «Итианьцзянь» и ту маленькую фарфоровую бутылочку с узором цинхуа.
«Итианьцзянь» — оружие, значит, не подходит. Остаётся только «божественная кровь». Ведь верховный жрец хунну Увэй говорил, что она дарует бессмертие и способна привести к вознесению. Сейчас Су Сяо не мечтала о вознесении — ей нужно было лишь залечить эту ужасную рану.
Хотя Чжунли Фэн был ей почти чужим, разве можно жалеть цену за того, кто пожертвовал собой ради тебя? Она поспешно вытащила бутылочку, но тут вспомнила: «Разве её вообще можно открыть?»
Не успела она подумать, как рядом снова прогремел взрыв. Воздушная волна сбила её с ног, и бутылочка упала прямо на рану Чжунли Фэна, окрасившись в алый.
Подняв глаза, Су Сяо увидела: незнакомец снова запустил белую вспышку, но её отразил лежащий на земле «Итианьцзянь». Два клинка сошлись в воздухе. Однако один управлялся волей хозяина, а другой действовал лишь инстинктивно — исход был очевиден. «Итианьцзянь» уже издавал предсмертный стон.
Незнакомец усмехнулся:
— Похоже, госпожа Се забыла даже основы управления бессмертной силой. Вас и правда избаловал ваш старикан.
Одной рукой он продолжал управлять мечом, другой начертал печать. Су Сяо почувствовала, как невидимые путы сковали всё её тело.
«Что делать?» — заставила она себя сохранять хладнокровие.
Глядя на Чжунли Фэна, чья жизнь угасала на глазах, Су Сяо впервые по-настоящему осознала: это не игра, а реальная жизнь. Прямо сейчас перед ней гас человек, спасший её ценой собственной жизни.
Отчаяние и ярость переполнили её. Впервые в жизни она по-настоящему возненавидела кого-то.
Незнакомец этого не заметил:
— Раз не хотите добровольно отдать вещь, не пеняйте потом на меня.
Он вновь начертал печать. «Итианьцзянь» издал тоскливый вопль и рухнул на землю.
Даже действуя лишь по инстинкту, клинок проявил себя как истинный артефакт. В глазах незнакомца блеснула жадность: «Хорошо, что я прибыл первым. У этой девчонки и правда много сокровищ. Сегодня мне повезло».
Он вновь начертал печать. Его меч превратился в белую молнию, устремившись к Су Сяо.
«Всё кончено?» — с горечью подумала она, не в силах пошевелиться.
Но в этот критический миг из её чёрного перстня вырвался луч тьмы, сметая белую вспышку и несясь прямо на незнакомца.
Одновременно «Итианьцзянь» озарился светом, полным величия и благородства, будто хотел защитить Су Сяо. Однако, увидев, что она вне опасности, свет тут же угас — никто этого не заметил.
Незнакомец в ужасе попытался отразить чёрный луч всеми силами.
— Чёрт! Всю накопленную энергию придётся тратить! — раздался детский голос.
Су Сяо внезапно почувствовала, что может двигаться.
— Кто здесь? — закричала она, оглядываясь. Кроме умирающего Чжунли Фэна и проклятого незнакомца, в саду никого не было.
— Я внутри твоего перстня! Куда ты смотришь? — снова прозвучал голос мальчика, но тут же испуганно добавил: — Чёрт, он собирается применить последнее средство!
Су Сяо посмотрела туда. Незнакомец, поняв, что не устоит перед чёрным лучом, в отчаянии зарычал:
— Раз уж мне не выжить, и тебе не видать покоя!
Он выхватил из-за пазухи нечто вроде талисмана и метнул в Су Сяо.
— Пространственный талисман?! Вот чёрт! Откуда у него такая редкость?! — завопил мальчик, но было поздно.
Чёрный луч вспыхнул ярче и поглотил незнакомца.
Перед Су Сяо открылась чёрная дыра и засосала её внутрь.
Всё произошло мгновенно. Никто не заметил, как фарфоровая бутылочка с узором цинхуа, впитав кровь Чжунли Фэна, излучила красный свет, а затем, увидев, что Су Сяо затягивает в воронку, последовала за ней.
* * *
Пятая книга. Часть десяти тысяч духов
Всё случилось в мгновение ока. Су Сяо даже не успела опомниться, как чёрная дыра засосала её внутрь.
http://bllate.org/book/10448/939373
Готово:
