Хотя Су Сяо и не знал наверняка, для чего нужен корень бессмертия, он всё же уловил в глазах Лу Яо и его двух спутников зависть, ревность и злобу. А ещё старейшина Хуаньмо упомянул, что давно не видел подобного… Из этого Су Сяо сделал вывод: «корень иллюзий» — вещь редкая и, скорее всего, весьма ценная.
— Оставайся здесь, — снова прозвучал ледяной голос.
Прерванный в размышлениях, Су Сяо поднял глаза и обнаружил, что уже стоит прямо перед центральным дворцом, который недавно видел вдали — Дворцом Хуаньмо.
Из группы тёмных силуэтов один скользнул внутрь здания, а остальные остались сторожить Су Сяо.
Хотя зрелища такого рода уже не пугали его, Су Сяо всё равно не хотел слишком внимательно разглядывать дворец вблизи. На таком расстоянии его величие было просто ошеломляющим — любые голливудские блокбастеры меркли перед ним в ничто.
Вскоре Су Сяо вновь почувствовал знакомое ощущение сканирования, и голос старейшины Хуаньмо раздался:
— Действительно чистый корень иллюзий. Неплохо. Пусть юнец пока вступит во внешнюю школу. Если за сто лет сумеет достичь уровня человека-бессмертного, тогда приведите его ко мне.
Эти слова явно были обращены не к самому Су Сяо. Спустя мгновение тёмная фигура вышла из Дворца Хуаньмо и махнула рукой в сторону Су Сяо. Тот почувствовал внезапное головокружение — и больше ничего не помнил.
Когда Су Сяо пришёл в себя, он лежал на кровати. Поднявшись, он потянулся, размял конечности и осмотрелся. Перед ним была простая деревянная хижина с одной кроватью, столом и несколькими табуретами.
— Вчера вечером… что вообще произошло? Это и есть внешняя школа? — размышлял Су Сяо, вспоминая слова старейшины Хуаньмо о «внешних учениках». Его вопросы могли бы заполнить целое море.
Он как раз собирался выйти наружу, когда дверь хижины открылась, и внутрь вошёл молодой человек с добродушным лицом.
— А, братец! Ты очнулся? — радостно воскликнул тот.
— А вы кто? — спросил Су Сяо, которому как раз не хватало человека, способного разъяснить ситуацию.
— Меня зовут Шао Юнсин, я из государства Далиян на юго-западе. Два года назад вступил во внешнюю школу. Вчера вечером тебя привезли — я тебя и принял. Кстати, ты откуда родом?
На лице Шао Юнсина по-прежнему играла та же добродушная улыбка, но, вопреки внешности, он оказался очень разговорчивым и общительным. Зайдя в комнату, он сразу уселся на один из табуретов.
— Меня зовут Су Сяо, я из империи Дацинь. Спасибо тебе за вчерашнее, — ответил Су Сяо, тоже сев на табурет.
— Не за что! Мы ведь теперь братья по школе. Дацинь?.. — Шао Юнсин слегка нахмурился, будто никогда не слышал о таком государстве. Но Небесное Царство было настолько огромным, что не знать какую-то страну — вполне обычное дело.
После долгого обмена бытовыми подробностями вроде «Как у тебя дома дела?» Су Сяо наконец не выдержал:
— Скажи, Шао-даосе, что такое внешняя школа?
Услышав этот вопрос, Шао Юнсин посмотрел на него так, словно перед ним стояло инопланетное существо.
— Ты… ты что, не из Небесного Царства? — изумлённо спросил он. Ведь даже малые дети в Небесном Царстве знали ответ на такой вопрос.
— Да, я только что прибыл сюда, — смущённо ответил Су Сяо, чувствуя себя глупо под взглядом Шао Юнсина.
— Значит, ты вознёсся?! — Шао Юнсин театрально прикрыл рот обеими руками.
— Можно и так сказать, — вздохнул Су Сяо. Он ведь не мог объяснить, что его сюда доставил прибор пространственно-временной локации.
— А-а-а! Значит, твой корень бессмертия невероятно силён, и ты гений от рождения! — продолжал восторженно восклицать Шао Юнсин.
— Э-э… Не думаю, что это так уж впечатляет… — Су Сяо снова взглянул на него с досадой. «Белое лицо, а внутри — болтун», — подумал он про себя, окидывая взглядом убогую хижину и покачивая головой.
Даже ребёнок понял бы: жить в таком месте — значит занимать самое низкое положение. Значит, его «корень иллюзий» вовсе не такая уж драгоценность, и его вчерашние предположения оказались ошибочными.
— Как это «не впечатляет»?! — Шао Юнсин повысил голос до максимума. — Ты хоть понимаешь, насколько ценятся те, кто возносится из мира смертных? Все крупные секты стремятся их забрать! Если повезёт и какой-нибудь высший бессмертный возьмёт такого в ученики, карьера обеспечена! Недавно наша Секта Десяти Тысяч Призраков приняла одного вознесшегося — Дунфан Хэна. У того, говорят, редкий корень бессмертия — свойство Бездны Тьмы. Его сразу же отметил старейшина Иньша и пообещал взять в ученики, как только тот достигнет уровня человека-бессмертного!
«Опять эти старейшины с их играми», — мысленно фыркнул Су Сяо, но теперь наконец понял, почему Лу Яо согласился помочь Дунфан Хэну.
— А Дунфан Хэн тоже во внешней школе? — спросил он, до сих пор не понимая этого момента.
— Конечно! Ты ведь из мира смертных, так что не удивительно, что не знаешь. Давай я тебе всё расскажу, — сказал Шао Юнсин и, к удивлению Су Сяо, с энтузиазмом извлёк из ниоткуда целый чайный набор — даже горелка со всем необходимым была при нём. Видимо, он собирался устроить настоящее чаепитие.
Оказалось, что в Небесном Царстве крупные секты обычно делятся на внутреннюю и внешнюю школы. Во внутреннюю принимают только тех, кто уже стал бессмертным; внешняя же состоит из практикующих путь истинного совершенствования. Если практикующий достигает уровня человека-бессмертного, он автоматически переходит во внутреннюю школу. Но прогресс зависит не только от качества корня бессмертия, но и от методик, ресурсов и прочего.
Некоторым счастливчикам среди внешних учеников удавалось найти себе наставника-бессмертного. Такие становились прямыми учениками и получали доступ к лучшим методикам и ресурсам — настоящий скачок вперёд! То же самое справедливо и для внутренней школы: если внутренний ученик становится прямым учеником золотого бессмертного, его продвижение ускоряется в разы. Например, сёстры Юань Чжу Жань и Юань Чжу Дань — прямые ученицы старейшины Хэхуань.
Статус прямого ученика не зависит от уровня культивации — всё решает лишь прихоть старших. Поэтому как внешние, так и внутренние ученики могут стать прямыми учениками.
Не стоит говорить, что такое положение дел несправедливо: в этом мире справедливости и не бывает. Одни рождаются с телом бессмертного и получают вечную жизнь без усилий, другие тысячелетиями трудятся ради достижения бессмертия, а третьи и вовсе лишены даже права встать на этот путь.
Что до внутренней школы — это пока слишком далеко для Су Сяо. Но даже среди внешних учеников существует шесть рангов: от низшего к высшему — сбор ци, основание основы, формирование золотого ядра, рождение дитяти первоэлемента, преображение духа и вопрошание Дао. При обычных талантах и при самом благоприятном стечении обстоятельств на весь этот путь уходит около тысячи лет.
«Благоприятное стечение» означает отсутствие застоев в культивации и успешное преодоление небесных испытаний при рождении дитяти первоэлемента и вопрошании Дао. Эти застои и испытания унесли жизни бесчисленных практикующих. Кроме того, путь культивации — это борьба не только с Небесами, но и с людьми, и в этой борьбе гибнут ещё больше.
Таким образом, те, кто достигает бессмертия, — настоящие избранные судьбой.
Су Сяо горько усмехнулся. Хотя сейчас он всего лишь самый низший внешний ученик, у него есть шанс стать прямым учеником — значит, он уже счастливее многих. Но сможет ли он действительно завершить путь, на который у других уходит тысяча лет, всего за сто?
Однако вскоре он сжал кулаки. Судьба его прежнего тела и Чжунли Фэна ясно показали ему жестокую правду этого мира, а прошедшая ночь полной беспомощности лишь укрепила его решимость стать сильным.
Без силы нет свободы!
***
— Смогу ли я действительно завершить за десять лет то, на что другим нужно тысячу? — Су Сяо на миг смутился, но тут же вновь обрёл твёрдость духа.
Именно в этот момент в его сознании раздался холодный, механический женский голос:
[Задание системы: Достичь уровня человека-бессмертного. Описание: За десять лет довести методику Секты Десяти Тысяч Призраков до уровня человека-бессмертного. Награда: «Превращение из женщины в мужчину (улучшенная версия)»]
[Внимание: Должна быть использована методика именно Секты Десяти Тысяч Призраков. Достижение уровня человека-бессмертного с помощью методик других сект не засчитывается.]
Су Сяо был ошеломлён и мысленно закричал:
— Десять лет?! Сестрица-система, ты издеваешься?! Сократила срок сразу в десять раз! Ну конечно, чем дальше — тем безумнее!
Только что решившийся усердно трудиться сто лет, чтобы достичь цели, Су Сяо теперь чувствовал себя совершенно опустошённым. Десять лет… Возможно ли завершить за десять лет то, на что у обычных людей уходит тысяча? Да и существуют ли в Небесном Царстве такие люди?
Система, как обычно, проигнорировала его вопли.
Что до ограничения на методики — Су Сяо не возражал. Сейчас он и так не смог бы найти методику другой секты. Но что за «превращение из женщины в мужчину (улучшенная версия)»? Разве можно улучшить то, что уже работает идеально?
К сожалению, сколько бы вопросов ни задавал Су Сяо, система хранила молчание.
— Э-э, Шао-даосе, а кто в Небесном Царстве достигал бессмертия быстрее всех? — не удержался Су Сяо, надеясь понять, есть ли у него хоть какой-то шанс.
Шао Юнсин не заподозрил ничего странного — решил, что новичок просто любопытен.
— Самые быстрые?.. Ну, некоторые рождаются уже бессмертными. Обычно это дети, у которых один или оба родителя — золотые бессмертные. Но таких крайне мало: чем выше уровень культивации, тем ниже способность к зачатию. Случаи, когда оба родителя — золотые бессмертные и у них рождается ребёнок, за последние сотни тысяч лет происходили считаные разы.
Здесь Шао Юнсин хитро ухмыльнулся:
— Однако лет пятнадцать назад у праведных сект действительно родились двое детей от пары золотых бессмертных! Это стало настоящей сенсацией! Ха-ха! Эти праведники каждый день кичатся своей добродетелью и презирают нас, «нечестивых», а сами оказались не лучше!
Су Сяо лишь вздохнул. Люди родили ребёнка — и что? Какое отношение это имеет к лицемерию или борьбе между «праведными» и «нечестивыми»? Очевидно, вражда между лагерями настолько глубока, что любой повод используется для нападок. Впрочем, детям, рождённым бессмертными, действительно повезло — они избавлены от всех мук культивации и сразу получают вечную жизнь. Настоящие «дети бессмертных» высшего разряда!
— Но это исключение! — перебил Су Сяо. — Я имею в виду тех, кто достиг бессмертия самостоятельно. Кто быстрее всех?
— А, понял! Тогда надо вспомнить список новых талантов Небесного Царства. В нём перечислены самые выдающиеся молодые практики последних ста лет, отсортированные по скорости достижения уровня. Обычно в первой десятке — по одному представителю от каждой из Девяти Великих Сект, а оставшееся место чаще всего занимает кто-то из Девяти Великих Школ, хотя иногда случается и сенсация от других сект.
Шао Юнсин явно воодушевился.
— В нынешнем списке две сестры из нашей Пещеры Хэхуань — Юань Чжу Жань и Юань Чжу Дань — занимают сразу два места в первой десятке! Они начали культивацию в семь лет и в восемьдесят шесть лет, всего за семьдесят девять лет, достигли уровня человека-бессмертного. Сейчас им по девяносто один, и обе находятся на начальной стадии этого уровня.
На лице Шао Юнсина появилась гордая улыбка — будто это его собственные заслуги.
— Э-э… — Су Сяо невольно вздрогнул при упоминании этих имён. Хоть он и мечтал отомстить этим двум «женским демоницам», признать их гениальность было невозможно.
— Но сёстры Юань лишь делят пятое место, — добавил Шао Юнсин.
— О? А кто выше? За сколько времени они достигли цели? — заинтересовался Су Сяо.
Видя его интерес, Шао Юнсин ещё больше вошёл в роль рассказчика:
— Четвёртое место занял Чаньсунь Хаоюй из Небесной Бюрократии — семьдесят лет. Третье — Цуй Ици из Пещеры Кровавых Демонов — всего пятьдесят лет. Второе — монах Цзинъян из Западной Чистой Земли, говорят, всего за тридцать лет. А первое… — Шао Юнсин многозначительно замолчал.
— Первое — кто? И за сколько? — подыграл Су Сяо, искренне заинтересованный.
Шао Юнсин неторопливо отхлебнул чай:
— Первое место у Мин Юньфэна из Секты Лиюнь! Всего за двенадцать лет! Это настоящий гений, которого мир видит раз в десять тысяч лет! Говорят, его нашли прямо в мире смертных. Праведные секты на этот раз действительно поймали удачу за хвост!
http://bllate.org/book/10448/939378
Готово:
