Су Сяо с самого начала чувствовал неладное. Пусть этот призрачный воин и был низшего ранга, но всё же не могло быть так легко с ним справиться! Каждый призрачный воин прошёл через бесчисленные сражения и поглотил множество душ; даже если у него почти нет разума, одни лишь инстинкты должны были сделать его куда опаснее… Неужели он настолько глуп?
Из-за этого подозрения Су Сяо, в отличие от остальных, не расслабился, а напряжённо огляделся по сторонам. Внезапно его взгляд упал на клуб чёрного тумана слева, в лесу.
У Су Сяо сердце ёкнуло.
— Ещё один призрачный воин! — громко предупредил он товарищей.
Все тут же повернулись туда, куда указывал Су Сяо, и действительно увидели такой же клуб чёрного тумана, медленно плывущий в сторону их десятичеловечной группы.
Едва Су Сяо договорил, как Шао Юнсин тоже закричал, указывая в другую сторону:
— Там тоже один!
Су Сяо посмотрел туда и увидел ещё один клуб тумана справа, в лесу, который также приближался к ним.
— Су Сяо, возьми четверых и уничтожьте того, что слева. Остальные со мной займутся правым, — быстро распорядился Хуан Цзиньпэн.
Отряд разделился. Уже имея опыт убийства первого призрачного воина, все перестали паниковать и совершенно не испугались появления сразу двух противников. Действительно, применив ту же тактику, они довольно быстро рассеяли обоих призрачных воинов под ударами своих клинков.
— Такой ужасный Лес Десяти Тысяч Призраков? Да тут и страшного-то ничего! — воскликнул один из членов отряда, явно воодушевлённый тем, что за столь короткое время им удалось уничтожить сразу трёх призрачных воинов.
— Ну-ну, скажи это ещё раз, когда хорошенько осмотришься вокруг, — резко бросил Су Сяо.
Тот, услышав слова Су Сяо, недоумённо огляделся и вдруг вскрикнул от ужаса:
— Это… столько призрачных воинов!
Ситуация была очевидна: группа Су Сяо незаметно оказалась окружена. Вокруг, насколько хватало глаз, в лесу плавали десятки клубов чёрного тумана — не меньше двадцати!
— Как такое возможно?! Здесь не должно быть столько призрачных воинов! — Хуан Цзиньпэн явно сорвался, лихорадочно перебирая карту в руках, но так и не нашёл ошибки в маршруте.
— Маршрут, выданный нам сектой, не может вести через такое скопление призрачных воинов! Кто-то явно хочет нас уничтожить! — дрожащим голосом произнёс Чуньюй Янвэнь.
— Именно! — Хуан Цзиньпэн вдруг вспомнил нечто важное и свирепо уставился на Су Сяо. — Всё из-за тебя! Только из-за тебя! Если бы ты не оскорбил госпожу Ян, нам бы не дали эту поддельную карту, и мы бы не оказались здесь, на верной смерти!
Хуан Цзиньпэн уже полностью потерял самообладание. Перед лицом неминуемой гибели он забыл о своих обязанностях лидера и даже потянулся за мечом, чтобы напасть на Су Сяо.
Ранее члены отряда холодно наблюдали за конфликтом между Хуан Цзиньпэном и Су Сяо, но теперь, услышав обвинение, все как один бросили на Су Сяо полные злобы взгляды. Казалось, даже перед лицом смерти они решили сперва расправиться с виновником беды. Все, кроме Шао Юнсина.
— Что вы делаете?! Почему вы вините младшего брата Су?! Да и сейчас, когда враг уже у ворот, разве время для взаимных упрёков? Разве от ваших жалоб кто-нибудь выживет? — закричал Шао Юнсин.
Хуан Цзиньпэн и остальные на мгновение замерли, но обида в их сердцах явно не угасла. Тем временем клубы чёрного тумана продолжали медленно приближаться.
Су Сяо не злился на недоверие товарищей — это было бы бесполезно. Он сосредоточился на размышлениях.
Ещё с тех пор, как Хуан Цзиньпэн впервые насмешливо заговорил о нём, едва войдя в Лес Десяти Тысяч Призраков, Су Сяо размышлял над его словами. Хотя, безусловно, в них присутствовала зависть, логика всё же имелась. Ведь Ян Ийюй — не простая ученица, а дочь влиятельного старейшины внешнего двора. Хотя её сейчас и нет в секте, прошёл уже целый месяц с момента смерти Цай Юаньцина. Очень вероятно, что кто-то уже сообщил ей об этом. Даже если она сама не успела вернуться, подменить карту для их группы ей было бы совсем несложно.
Однако Су Сяо сомневался в этой версии. Поставив себя на её место, он задался вопросом: если бы его возлюбленного убили, и он был бы значительно сильнее убийцы, стал бы он мстить такими запутанными способами, даже не удосужившись лично встретиться с врагом? Су Сяо в это не верил. На его месте он бы собственноручно отомстил.
Поэтому Су Сяо склонялся к мысли, что карта не подделана. Но тогда почему здесь столько призрачных воинов? Это невозможно! Неужели им так не повезло, что именно на относительно безопасном маршруте, назначенном сектой, они нарвались на целую стаю призрачных воинов?
Размышления ни к чему не привели, и Су Сяо снова посмотрел на клубы чёрного тумана в лесу. Те по-прежнему медленно и бесшумно приближались. Внезапно в голове Су Сяо вспыхнула догадка.
«Бесшумно? Почему бесшумно? Почему с самого начала ни один призрачный воин не издал ни звука? И почему вокруг в лесу такая тишина?»
Су Сяо уже бывал в Лесу Десяти Тысяч Призраков и знал, что ночью здесь, хоть и жутко, но отнюдь не так безмолвно. В ту ночь, которую он помнил отчётливо, стоны и вопли блуждающих душ были особенно громкими. Почему же сегодня — ни звука? Неужели после превращения в призрачных воинов духи разучились издавать звуки?
«Почему? Почему?» — мысли Су Сяо путались, наблюдая, как призрачные воины всё ближе. Он чувствовал, что кроме отсутствия звуков, есть ещё что-то неправильное.
И тут он понял — дело во времени! В скорости их приближения! По сравнению с первым призрачным воином, эти двигались медленнее черепахи. И ещё! Вторых двух призрачных воинов они уничтожили гораздо быстрее, чем первого, хотя тогда в атаке участвовало восемь человек, а теперь лишь по пять на каждого. Как такое возможно?
— Это иллюзия! Иллюзия одного призрачного воина! — уверенно заявил Су Сяо, подытожив все свои наблюдения.
— Что?! — Хуан Цзиньпэн явно усомнился. — Откуда ты это знаешь?
— Мы попали в иллюзию среднего призрачного воина ещё с наступлением ночи. Разве вы не заметили, что сегодня Лес Десяти Тысяч Призраков слишком тих? А главное — если бы нас действительно окружили десятки призрачных воинов, разве два наших брата на стадии преображения духа позволили бы нам погибнуть, не вмешавшись? — Су Сяо сделал паузу, давая всем осмыслить его слова.
Действительно, услышав доводы Су Сяо, лица товарищей прояснились, и они, похоже, поверили ему. Однако Чуньюй Янвэнь всё ещё сомневался:
— Но откуда ты знаешь, что это именно средний призрачный воин?
Су Сяо объяснил:
— Я судил об этом, исходя из нашей силы. Высший призрачный воин или даже страж преисподней просто не стал бы возиться с иллюзиями — против десяти новичков на стадии основания Дао он бы просто ворвался и уничтожил нас всех. Низший призрачный воин или блуждающий дух тоже не смог бы создать такую иллюзию. Ведь во второй раз мы реально сражались с двумя противниками силой низших призрачных воинов. А низший призрачный воин не в состоянии создать в иллюзии две свои копии, равные ему самому по силе. Только средний и выше могут порождать в иллюзии множество низших призрачных воинов.
Су Сяо знал, что любая иллюзия ограничена собственной силой её создателя — в ней невозможно воплотить нечто сильнее самого иллюзиониста.
— Но ведь вокруг так много этих призрачных воинов! Неужели один средний призрачный воин способен разделиться на столько? — не унимался Чуньюй Янвэнь.
Су Сяо усмехнулся:
— Кто сказал, что все эти клубы тумана — настоящие призрачные воины?
Шао Юнсин тут же понял:
— Верно! Поэтому они так долго ползут и до сих пор не добрались! Они просто пугают нас и не осмеливаются подойти ближе!
Наконец все поверили, что находятся в иллюзии. В тот же миг окружающая их обстановка изменилась: лес остался прежним, но все клубы чёрного тумана исчезли. Лишь один, слева впереди, остался на месте. Этот клуб был явно плотнее и вещественнее тех, с которыми они сражались ранее — перед ними стоял настоящий средний призрачный воин!
Поняв, что его иллюзия разрушена, призрачный воин пришёл в ярость и с пронзительным визгом устремился к группе Су Сяо.
— Бой ещё не окончен! Готовьтесь! — Су Сяо крепче сжал меч и громко предупредил товарищей.
Хуан Цзиньпэн, услышав слова Су Сяо, наконец вспомнил, что он лидер отряда, и поспешно начал распределять роли. Но перед лицом существа более высокого ранга он явно растерялся и не знал, с чего начать.
— Нам нужен один, кто отвлечёт внимание среднего призрачного воина и возьмёт на себя главную атаку. Остальные будут помогать с флангов и наносить удары исподтишка. Только так у нас есть шанс победить, — предложил Чуньюй Янвэнь, видя замешательство Хуан Цзиньпэна.
Кто пойдёт? Все переглянулись. Принять на себя основной удар среднего призрачного воина для культиватора только что достигшего стадии основания Дао — всё равно что отправиться на верную смерть. Кто осмелится?
— Я пойду, — раздался чистый и спокойный голос. Это был Су Сяо.
За два предыдущих боя он уже составил представление о боевых навыках каждого в отряде. Кроме него самого, подходящих кандидатур, похоже, не было. Су Сяо не хотел хвастаться, но все остальные сражались крайне неумело — даже по сравнению с учениками на стадии собирания ци их действия казались примитивными. Лишь численное превосходство позволило им одолеть тех фальшивых низших призрачных воинов.
Услышав добровольца, все удивлённо посмотрели на Су Сяо.
— Младший брат Су, я пойду с тобой, — сказал Шао Юнсин.
Су Сяо покачал головой:
— Ты же видел мою технику передвижения. Мне будет легче уворачиваться в одиночку.
Шао Юнсин хотел что-то возразить, но вспомнил результаты полугодового испытания Су Сяо и проглотил слова.
— Я атакую первым. Остальные — рассредоточьтесь и ищите момент для удара, — сказал Су Сяо и, бросив мимолётный взгляд на Чуньюй Янвэня, стремительно бросился навстречу уже почти подлетевшему среднему призрачному воину.
Едва Су Сяо бросился вперёд, как в его сознании неожиданно прозвучал женский голос системы:
[Задание системы: Битва за выживание. Описание: Пережить эту ночь. Награда за выполнение: пилюля основания Дао.]
[Подсказка: отсутствует.]
«Фу-ух…» — Су Сяо чуть не поперхнулся от такого пугающего задания и скудной награды. Но времени на жалобы не было — средний призрачный воин уже был рядом.
Сосредоточившись, Су Сяо направил клинок и осторожно нанёс пробный удар по телу призрачного воина. Тот оказался куда опаснее своих низших собратьев: клинок Су Сяо, несмотря на высокую скорость, лишь рассёк его тень, а само существо уже исчезло и появилось с другой стороны.
— Осторожно! — закричал Шао Юнсин из-за деревьев.
Су Сяо еле успел увернуться от атаки, когда клуб чёрного тумана попытался его поглотить.
— Фух… Не зря его называют средним призрачным воином. Действительно крепкий орешек, — выдохнул Су Сяо и, применив «Шаги по волнам», мгновенно развернулся и снова атаковал.
Как известно, Су Сяо заранее знал, что придётся проходить испытание в Лесу Десяти Тысяч Призраков, поэтому тщательно изучил всё, что касалось этого места. Особенно он углубился в методы борьбы с духами — это было главным в его подготовке.
http://bllate.org/book/10448/939393
Готово:
