Он откусил от булочки, и слеза упала прямо на неё.
— Ещё так — и булочка станет солёной, — сказал Абао.
Гэньшэн вытер слёзы рукавом.
— Когда вырасту, обязательно разберусь в этом деле и отомщу за маму.
— Как только переедешь в провинциальный город, больше ни слова об этом не говори, — сказала Му Лань.
— Почему? — не понял Гэньшэн.
— Просто запомни это в сердце.
После обеда Гэньшэн спросил Абао, не хочет ли он прокатиться на автомобиле. Он помнил, как в прошлый раз, когда они были у дяди Абао и видели, как автомобиль приехал забирать невесту, мальчик тогда воскликнул: «Если у меня однажды появится свой автомобиль, я десять кругов проеду по Северной улице!»
— Конечно, хочу! — кивнул Абао.
Автор говорит:
Разлука всегда оборачивается встречей.
После возвращения из родного дома в уезде Цинхэ и череды несчастий в семье Гэньшэна Му Лань уже несколько дней не могла нормально работать в своей лавке.
Когда Гэньшэн уехал в провинциальный город, всё вокруг будто вернулось к прежнему, но в то же время изменилось.
Му Лань по-прежнему ежедневно ходила с Абао и Цяолинь на Южную улицу продавать копчёное мясо. Цяосинь с тех пор каждый день ходила в школу одна.
Абао часто рассказывал другим, что катался на автомобиле:
— Машина мчится словно на крыльях, да ещё и гудок такой громкий!
— Абао, тебе, наверное, пора в школу? — спросил один из гостей, пивших в лавке.
— Мама сказала, через пару месяцев я пойду учиться. Тогда буду ходить туда и обратно вместе со старшей сестрой, — кивнул Абао.
Уездный глава Люй уже несколько раз заходил в её лавку и вежливо просил, чтобы она, если представится случай, хорошо отозвалась о нём перед генералом Люем. Му Лань сразу же отказалась:
— Я его не знаю.
Уездный глава не рассердился, а лишь добродушно улыбнулся:
— Кто знает, может, вы всё же встретитесь. Просто упомяни обо мне генералу.
Тем временем гибель законной жены генерала в пожаре была напечатана в нескольких газетах провинциального города и вызвала большой резонанс не только в уезде Чжэнъюань, но и в самом провинциальном центре. Люди шептались, что разгадка поджога возможна только при личной беседе с самим генералом Люем.
Чэнь Чживэнь тоже принёс домой газету и предложил прочитать её Му Лань. Та готовила на кухне, а он уселся на маленький стульчик и начал читать. Закончив, возмущённо воскликнул:
— «Законная жена — не выбрасывается даже в бедности». А тут не просто изгнал, а… Да ещё и смел переименоваться! Если он сменил имя, то оскорбил само понятие «добродетели», а если бы не сменил, то опозорил бы слово «собака». И та женщина, которая приходила в тот день, — какая же она «благородная девица»? Настоящая благородная девушка не стала бы отказываться от чистой жизни ради воровства!
Му Лань задумалась и наконец поняла: оказывается, отец Гэньшэна раньше звался Лю Эргоу, а теперь сменил имя на Лю Чжэньдэ.
Она подумала, что главное достоинство Чэнь Чживэня — в его правильных жизненных принципах. А недавно она заметила и другое его качество: он умеет ругать человека, не употребляя грубых слов. И, странное дело, ей очень нравилось слушать его речи и хотелось, чтобы он говорил ещё и ещё.
За это время Му Лань наконец нашла способ улучшить рецепт копчёного мяса. Она приготовила пробную партию, и все клиенты единодушно заявили, что вкус стал ещё лучше.
С тех пор как она изменила рецепт, дела пошли в гору: едва лавка открывалась, перед ней выстраивалась очередь — все боялись опоздать и не успеть купить.
Но чем лучше становились продажи, тем больше заводилось в лавке крыс. То и дело пропадал кусок мяса, а иногда днём наповал грызуны смело носились прямо между ногами покупателей. Сама Му Лань их не боялась: как только замечала — гналась и била до смерти, после чего брала за хвост и выбрасывала. В детстве ей приходилось выживать в суровых условиях, поэтому такие навыки у неё были с рождения. Однако посетители порой пугались.
— Мама, давай оставим ту полосатую кошку у входа? Она будет ловить крыс, — не в первый раз попросил Абао.
На этот раз Му Лань всерьёз обдумала его слова и разрешила взять кошку домой, строго наказав быть осторожным и не дать себя поцарапать.
— Не волнуйся, мы с ней отлично ладим, — заверил Абао. Он часто откладывал пару кусочков мяса и тайком кормил кошку. От такого угощения та, завидев мальчика, тут же начинала мурлыкать и выпрашивать добавку.
Абао принёс кошку в лавку и назвал её Сяохуа. Но прошло несколько дней, а крысы всё равно водились.
— Мама, не прогоняй её! Может, она просто ещё не научилась ловить крыс? Давай я её научу!
И он действительно принялся обучать Сяохуа, с серьёзным видом присев на корточки:
— Вот когда увидишь крысу… — он показывал кошке, — вот так на неё набрасываешься и крепко прижимаешь лапами, вот так.
— Если она начнёт вырываться, сразу кусай за шею. Это я тебе, конечно, не покажу — сама поймёшь.
В итоге Абао поймал двух крыс, а Сяохуа — ни одной. Он вздохнул с досадой:
— Получается, я ловлю крыс, а ты рядом веселишься.
Но, несмотря на всё это, он всё же оставил Сяохуа и принёс её домой. Вскоре Му Лань купила на рынке пакет крысиного яда, и проблема решилась сама собой. На самом деле она и раньше думала об этом, просто не ожидала, что в это время яд окажется настоящим и действительно убивает крыс. Знай она раньше — не мучилась бы столько дней.
Спустя некоторое время Чэнь Чживэнь вернулся из деревни Шибалипу и сказал Му Лань, что хочет кое о чём с ней посоветоваться.
— Один старый знакомый моего отца часто ездит за пределы прохода торговать мехами. Я хочу поехать с ним.
Му Лань удивилась:
— Ты больше не будешь преподавать?
— Сын господина Вана уезжает с дядей учиться в провинциальный город, — вздохнул Чэнь Чживэнь. — Сейчас повсюду открываются новые школы, и, скорее всего, частных учителей больше никто нанимать не станет. Учитель Сунь говорил: «Мировой поток неудержим: кто следует за ним — процветает, кто противится — гибнет». Люди должны уметь приспосабливаться, чтобы найти выход.
Отец Чэнь Чживэня когда-то разбогател именно на торговле мехами за пределами прохода, и теперь сын решил пройти тем же путём.
Дела в лавке Му Лань шли отлично, и в теории семья могла спокойно прожить и без его дохода от преподавания. Но на этот раз она почему-то колебалась — совсем не похоже на неё. Обычно она принимала решения быстро и решительно. Как говорил сам Чэнь Чживэнь: «В трудные моменты она сохраняет хладнокровие и действует решительнее любого мужчины».
Но сейчас она сомневалась. Времена были неспокойные: повсюду хозяйничали военные вожди, а горные бандиты грабили проезжающих торговцев. В общем, путешествия были крайне опасны.
— Я слышала, дорога за пределы прохода трудная, да и бандиты там частенько появляются, — сказала она.
Даже недавно в уезде Чжэнъюань исчез на полмесяца Пин Нянь из ресторана «Цзиньюэлоу», а потом его тело нашли в долине за горой Шагоулин. Говорили, что это работа банды беглых бандитов из соседнего уезда. Хотя Му Лань и сомневалась в этой версии, всё же это подтверждало: горные тропы небезопасны.
— Ты за меня переживаешь? — улыбнулся Чэнь Чживэнь. — Не волнуйся, я обязательно вернусь целым и невредимым. Одна поездка за мехами принесёт неплохой доход. Сделаю несколько рейсов — открою свою лавку по торговле мехами. Тогда у нас с тобой будут свои дела, и жизнь пойдёт ещё лучше.
Му Лань задумалась и спросила:
— Сколько нужно первоначального капитала?
— В первую поездку я еду учиться, так что возьму только немного денег на дорогу и сухпаёк. Когда освоюсь и стану ездить самостоятельно, тогда уже соберу нужную сумму, — ответил Чэнь Чживэнь. Он всегда был осторожен и обдумывал всё заранее.
— Когда собираешься выезжать?
— Они уезжают завтра.
За время совместной жизни Му Лань уже хорошо узнала характер Чэнь Чживэня и поняла: он человек решительный, и уговаривать бесполезно. На следующее утро она испекла несколько лепёшек и завернула немного своего копчёного мяса для дороги.
Чэнь Чживэнь взял узелок и вернул ей два из десяти серебряных долларов:
— Я постараюсь экономить, столько не понадобится.
— В дороге лучше иметь побольше денег, — сказала Му Лань.
Чэнь Чживэнь долго смотрел на неё и наконец произнёс:
— Дом оставляю на тебя. Если вдруг я не вернусь с этой поездки… не жди меня.
Му Лань понимала: в это время дальние путешествия — совсем не то, что в её прежнем мире, где можно было отправиться в дорогу спонтанно. Здесь всё было медленно: конные повозки, долгие письма, и мир вокруг полон хаоса.
Чэнь Чживэнь напомнил Цяосинь хорошо учиться, погладил Абао по голове и велел слушаться маму. Затем поднял Цяолинь и внимательно посмотрел на неё:
— Когда папа вернётся, ты ведь не забудешь меня?
Чэнь Чживэнь отсутствовал уже довольно долго. Раньше, хоть и не жил постоянно дома, но раз в десять–пятнадцать дней обязательно приезжал. Никогда ещё он не пропадал так надолго.
Цяолинь часто спрашивала Му Лань:
— Когда папа вернётся?
— Наверное, к Новому году, — отвечала Му Лань, хотя сама точно не знала. Перед отъездом Чэнь Чживэнь говорил, что придётся выбирать меха, вести переговоры, да ещё и дорога туда-обратно займёт время — вряд ли успеет раньше праздника.
Абао, хоть и побаивался отца, но так долго не видя его, тоже скучал. Ему даже стало трудно вспомнить, как тот его отчитывал.
Абао тоже пошёл в школу. Му Лань сшила ему тканый ранец — потемнее, чем у Цяосинь. Теперь он каждый день носил новый портфель и ходил туда и обратно вместе со старшей сестрой. Му Лань было спокойнее, что дети не одни.
Наступила зима, и на улице стало холодно. Му Лань сшила себе и детям тёплую одежду. Дети быстро растут, и прошлогодние ватные штаны и куртки стали короткими. Она распорола рукава и штанины, добавила немного ваты и удлинила их кусками ткани подходящего цвета. Так одежда прослужит ещё один год.
Вскоре наступил день рождения Абао. В этот день Му Лань рано закрыла лавку и вместе с Цяолинь отправилась домой. По пути на Южной улице купила свиные рёбрышки и овощи, чтобы приготовить праздничный ужин.
Она потушила рёбрышки с картошкой до такой мягкости, что мясо буквально таяло во рту, а картофель стал рассыпчатым и нежным. За окном было холодно, но в доме царило тепло. Полосатая кошка, сытая и довольная, свернулась клубочком у печки и мирно дремала. В печи весело потрескивали дрова, а Му Лань с детьми сидели за столом и ели горячее рагу.
— Очень вкусно! Давно не ели рёбрышки, — сказал Абао. — Мама, разве мы не можем есть такое каждый день? В лавке ведь дела идут неплохо!
Абао обожал мясо и мечтал есть его при каждой трапезе.
— Пока нет.
— Думаю, мама копит деньги на торговлю мехами, — предположила Цяосинь.
Му Лань взглянула на них:
— Если будете болтать, я всё съем сама.
За время, проведённое вместе с детьми, она даже начала иногда шутить.
Но Цяосинь была права: Му Лань действительно хотела отложить ещё немного денег. В прошлый раз, когда она собиралась арендовать лавку, Чэнь Чживэнь полностью её поддержал и даже отдал свои сбережения. Теперь, когда он решил заняться мехами, она тоже хотела помочь — как бы в ответ за его доброту. Она редко говорила об этом вслух, но всегда помнила чужую доброту. Недавно пришло письмо от Хуан Хуэйлань: Сюйюнь ждёт ребёнка, а дела в ресторане идут всё лучше. Му Лань искренне порадовалась за них. Она зашла в лавку шёлковых тканей, купила хлопковую материю и сшила несколько детских рубашек. Также приобрела сладости и чай и отправила всё это в дом семьи Му в уезд Цинхэ.
— Мама, кажется, кто-то стучится во двор, — сказала Цяосинь.
Хотя двери были закрыты, во дворе стояла тишина, и стук был слышен отчётливо.
Сердце Му Лань ёкнуло. После смерти матери Гэньшэна и его отъезда в провинциальный город к ним почти никто не заходил. Кто бы это мог быть в такой холод?
— Наверное, папа прислал письмо! — глаза Цяосинь загорелись. Она поставила миску и тарелку и бросилась открывать дверь.
Вскоре Му Лань услышала, как Цяосинь зовёт её из двора.
Это был не посыльный с письмом, а свояченица Чэнь Чживэня — Ся Гуйсян.
После того как в прошлый раз Ся Гуйсян приходила просить денег и получила отказ, она больше не появлялась. Но когда в уезде Чжэнъюань разнеслась весть, что сын генерала Люя временно жил у Му Лань, а сама госпожа Лю лично приехала за ним на автомобиле и даже прокатилась с ними по улицам, эта новость, конечно, дошла и до Ся Гуйсян.
Долго думая дома, Ся Гуйсян всё же решилась преодолеть гордость и навестить дом младшего свата. Прошлый визит закончился ссорой, и отношения между семьями были окончательно испорчены. Но, глядя на бездельничающего Чэнь Чжианя, она стиснула зубы, купила немного сладостей и отправилась к Му Лань.
http://bllate.org/book/10463/940519
Готово:
