Слова ещё не успели сорваться с губ, как в дверной проём влетела вышитая туфелька длиной в ладонь и, не промахнувшись, точно стукнула государя в лоб.
Принцесса возлежала на изящном ложе. Перед ней на столике возвышалась стопка записей и документов о Тяньсуе. Она перелистывала их одну за другой, пытаясь собрать из этих строк целостный образ мира, но сколько ни читала — повсюду повторялись одни и те же слова: могущественный, богатый, величественный, внушающий благоговение. Казалось, кроме этого, там больше ничего и не было.
Записи о хо тоже разнились: одни утверждали, что они громкоголосые, но говорят тонким голосом; другие — что отважны, но чрезвычайно подозрительны.
Палец принцессы скользнул по строчке мелкого кайшу: «Высокие, но с короткими ногами… Как это вообще понимать?»
Служанка Чуочуо задумалась: «Весь рост у них в верхней части тела, а на ноги почти ничего не остаётся…» — и, разведя два пальца, показала примерно дюйм. «Вот такие коротенькие».
Принцессе стало не по себе, и она без сил откинулась на ложе. Её босая нога подбросила мягкую туфельку, и та, описав изящную дугу, упала на плитку с рисунком лотоса.
Она не надела шёлковых носочков — её ступни были чистыми и нежными. Чуочуо поступила на службу во Дворец Жемчужного Озера в тринадцать лет принцессы и впервые мыла ей ноги. С тех пор тот миг навсегда запечатлелся в её памяти: «Как на свете может существовать такая прекрасная ступня? Изящная, маленькая, округлая… Стояла она тогда в позолочённой умывальнице, и сквозь водяную завесу казалась видением, будто бы сошедшим с юбок Гуаньинь, парящей над волнами».
На самом деле не только ноги — всё в принцессе было прекрасно до невероятности.
Шаньшань — одна из двенадцати стран, но крайняя, окраинная. Такому маленькому государству, чтобы выжить, нужно не только держаться за полы великого государства-сюзерена, но и иметь духовную опору. В Шаньшане, от верхов до низов, все поклонялись Золотой Птице Гаруде — божественной птице, менее известной, чем феникс, но гораздо более сияющей. Однажды художник даже нарисовал антропоморфный портрет Гаруды — и все единодушно признали: черты лица, осанка… Это же сама принцесса!
Однако если вы думаете, что все суньцы — красавцы, то сильно ошибаетесь. Например, командир стражи у подъёмного моста у городских ворот — здоровенный детина с густой бородой — тоже сунец. Так чем же определяют суньцев? Говорят, по запаху. Этот запах могут уловить только хо. Достаточно лёгкого ветерка, одного взгляда — и цель уже обнаружена, после чего преследование становится неотвратимым и беспощадным.
Чуочуо подняла туфельку и аккуратно поставила её перед подножкой ложа, затем спросила:
— Когда мы отправляемся?
Принцесса прикрыла лицо книгой:
— Сегодня вечером государь устраивает пир в честь посланника Тяньсуя. Только после него можно будет точно назначить день отъезда.
— Значит, как обычно, все знатные господа придут со своими дочерьми и жёнами?
— Обязательно, — ответила принцесса. — У нас ведь страна слишком мала и народу мало. Во всех остальных одиннадцати странах незамужние девушки никогда не показываются на публике, но у нас — исключение. Не из-за равноправия, а просто чтобы хоть как-то наполнить зал.
Чуочуо, живая на выдумки, заметила:
— Среди знатных девушек тоже есть суньцы. Может, посланник обратит внимание на кого-нибудь другую, и вам не придётся ехать?
Но принцесса была человеком честным, ответственным и твёрдо верила, что все подданные Шаньшаня преданы долгу и чувствам. Она отбросила книгу с лица и решительно произнесла:
— Притвориться уродиной? Чтобы посланник только головой покачал? Ни за что! Даже если мне удастся избежать поездки, потом в Туни мне не жить спокойно. Я верю: мой народ любит меня и, если понадобится, готов броситься вперёд или даже добровольно занять моё место. А раз так, я, принцесса целого государства, не должна разочаровывать своих подданных. Я должна показать им, что такое достоинство и что значит ставить интересы страны выше всего!
Её слова звучали пафосно и искренне, щёки пылали от воодушевления.
Чуочуо почувствовала себя ничтожной: «Если бы у меня была такая же преданность, как у принцессы, я бы давно стала старшей служанкой!»
— Тогда, ваше высочество, одевайтесь как следует! Нельзя опозорить Шаньшань! — сказала она твёрдо.
Принцесса кивнула и села за туалетный столик, чтобы умыться и нанести пудру. Горничные приклеили ей на щёчки пятнышки, нарисовали цветочный узор между бровями, а Чуочуо, желая подчеркнуть торжественность момента, принесла пышное платье «Байняо Луань».
Всё получилось великолепно. Принцесса внимательно оглядела себя в бронзовом зеркале. Она уже представляла, с каким восхищением и скорбью будут смотреть на неё знатные господа. Ведь она, принцесса, готова на великий подвиг ради своей родины — разве можно не гордиться таким?
И вот принцесса в парадном наряде вошла в Зал Света — место, где устраивались царские пиры. Сто восемь дворцовых фонарей озаряли его, словно белый день.
Все гости уже собрались, государь и посланник Тяньсуя заняли свои места. Посланник, скучающий за бокалом ночного света, размышлял, из какого сорта винограда сварено это вино, как вдруг взгляд его зацепился за фигуру, появившуюся в дверях.
Как представитель Тяньсуя, объездивший множество стран, он повидал немало красавиц, слышал и о славе принцессы Шаньшаня, но никогда не думал, что кто-то может быть настолько дерзко прекрасен.
«Превосходно! Превосходно!» — вскочил он, сияя от радости. — «Лекарство от раскаяния для принца Чу найдено! Для государства это величайшее счастье!»
Государь, хоть и был уверен в красоте сестры, но, увидев, как посланник уставился на неё, забеспокоился:
— Ваше превосходительство… Вы ведь не хо?
Посланник чуть не поперхнулся, осознав свою нескромность, и засмеялся:
— Если бы я был хо, давно бы пошёл в армию. Императрица-матушка Тяньсуя вряд ли отправила бы меня в качестве посланника. — Он снова восхитился: — Принцесса действительно неотразима! По сравнению с вами все прочие девушки здесь — что прах на дороге.
Чуочуо, поддерживавшая принцессу под руку, вместе с ней ошеломлённо смотрела на знатных девушек, чьи лица были вымазаны в самых причудливых и уродливых тонах. В сердце обеих поднималась обида и горечь.
— Ваше высочество просчиталась, — тихо сказала Чуочуо.
Принцесса с трудом сдерживала дрожащие губы и пробормотала себе под нос:
— Мы же договорились, что все меня любят… Хоть бы предупредили, что надо прийти уродиной! Теперь я совсем не вписываюсь.
Да она не просто не вписывалась — она выделялась, как журавль среди кур. Выходит, её предали. Хотя девушки и выглядели виноватыми, в их глазах читалась твёрдая решимость и ни капли сожаления.
Принцесса вздохнула. Даже в унынии она сохраняла особое, отстранённое величие. С трудом улыбнувшись посланнику, она спросила:
— Скажите, ваше превосходительство, знает ли принц Чу, что императрица-матушка собирается выбрать ему супругу?
— Не знает, — ответил посланник, но тут же добавил: — Впрочем, сначала нужно убедить его отказаться от намерения уйти в монахи. Только тогда можно говорить о браке.
Значит, испытания ещё впереди? Принцессе стало не по себе, но, увидев полные надежды глаза брата-государя, она проглотила слова.
— Я немного слышала о принце Чу, — замялась она, теребя платок. — Говорят, у него… нелёгкий характер? Боюсь, я окажусь недостаточно умной, чтобы заслужить его расположение…
— Ваше высочество слишком скромны! Наш принц Чу — самый добродушный человек. Особенно после того, как решил посвятить себя духовному пути — теперь ко всем относится с такой теплотой! Увидите сами — уверяю вас! — Посланник, обычно резкий и прямолинейный, теперь нарочито смягчал голос, надеясь, что пара громких слов вызовет у принцессы слёзы благодарности.
Государь понимал своё положение: пусть даже тысячу раз не хотел отдавать сестру в жертву, но слабость и малочисленность страны не оставляли выбора. Он тяжело взглянул на принцессу и с горечью произнёс:
— Слухи… им нельзя верить полностью…
— Брат, — спросила принцесса, — ты сам видел принца Чу?
Государь почесал нос:
— Нет. — Но тут же нашёл убедительное объяснение: — Принц Чу возглавляет армию из двухсот тысяч всадников и ведёт войны на севере и юге. Те, кто его видел, испытали на себе всю тяжесть осады. Мы же, Шаньшань, верные вассалы Тяньсуя, и рады, что не встречались с ним. Ведь именно тот правитель счастлив, кто никогда не видел принца Чу.
Это звучало вполне разумно, и принцесса почувствовала упадок духа. Она повернулась к посланнику:
— Когда вы планируете возвращаться в Тяньсуй?
— Моя миссия успешно завершена, так что чем скорее, тем лучше. Особенно сейчас, когда обстоятельства поджимают: старый монах одним ударом бритвы сбривает волосы, а отрастить их — дело долгое.
Принцесса печально кивнула. Она точно знала: ей предстоит следовать за посланником. Эта страна, где она прожила семнадцать лет, хоть и мала, как птичье яйцо, но родной дом всегда милее чужого. А теперь пути назад нет, и будущее туманно… Может, её даже подадут к вину как закуску. От этой мысли стало по-настоящему горько.
Тем не менее решение было принято: кандидатка на отправку в Тяньсуй выбрана. Знатные девушки, с лицами, раскрашенными в самые нелепые оттенки, стали подходить к ней, чтобы выразить соболезнования и проводить в «героический путь». Ведь она бросается в огонь вместо них — за это они были ей искренне благодарны.
Людей было много, принцесса устала от лицемерных утешений. Наконец пир закончился, и она вышла из Зала Света. Только она сошла с лестницы, как навстречу ей шагнул главнокомандующий армией. Из-под звенящего доспеха он вынул косметический нож и протянул ей:
— Возьмите, ваше высочество. На случай, если понадобится защититься.
Принцесса взяла нож и крепко сжала в руке. Главнокомандующий, управлявший армией из двух тысяч девятисот двенадцати воинов, был её другом детства. Если бы не эта поездка, скорее всего, именно он стал бы её мужем.
Принцесса приоткрыла рот и с грустью сказала:
— После моего отъезда береги себя…
Главнокомандующий кивнул, лицо его исказилось болью.
Принцесса уже собиралась сказать то, что давно держала в сердце, чтобы прояснить их неговорёные чувства, но тут он сокрушённо произнёс:
— Я женюсь в следующем месяце. Хотел пригласить вас на свадьбу, но, видимо, не получится.
Принцесса застыла. Слёзы, уже навернувшиеся на глаза, не знали, падать им или нет.
— А… ты женятся? — на миг она опечалилась, но тут же выдавила вежливую улыбку. — Я даже не знала! Поздравляю!
Главнокомандующий помолчал:
— Когда вы уезжаете? Я провожу вас.
— Не надо, — мягко ответила принцесса. — Проводы лишь усилят грусть. Считай, будто я уезжаю на весенние каникулы в Цзинцзюэ. Рано или поздно я вернусь.
С этими словами она грациозно кивнула и обошла его, направляясь к Жемчужному Дворцу.
Перед ней шли служанки с фонарями. Чуочуо, пользуясь светом, коснулась глазами принцессы: фиолетовые кисточки из цветов плюща нежно колыхались у её виска, а длинные ресницы отбрасывали тень на скулу.
— Главнокомандующий женится… Вам очень больно? — осторожно спросила Чуочуо.
— Ну… не так уж и больно, — отозвалась принцесса. — Вообще-то я его особо и не любила.
Чувства оказались не так глубоки, как она думала, и грусть быстро прошла. Гораздо больше её тревожило другое: уезжая, она вдруг поняла, что за спиной не осталось никого, кого бы по-настоящему хотелось вспомнить. Словно она появилась на свет из ниоткуда, а все друзья и родные в Шаньшане — лишь мимолётные встречные в её жизни.
Хорошо ещё, что у неё есть племянники и племянницы. Пока в Зале Света шёл пир, они устроили свой праздник в императорском саду. Увидев её, дети радостно вскочили и, как петухи на рассвете, закричали:
— Тётушка!
Принцессу тут же затянули в круг. Старшая племянница сунула ей в руку стрелу с оперением гусиного крыла:
— Тётушка, сыграйте с нами в туху! Вы же не очень ловки, так что можете метать с расстояния в один чжан!
У принцессы дёрнулся глаз: эти дети совсем не знают границ!
Она даже не стала принимать позу, а просто, не отпуская рукава, небрежно бросила стрелу. Та закрутилась в воздухе и точно воткнулась в бронзовую вазу на расстоянии трёх чжанов.
Дети ахнули:
— Тётушка, какое у вас везение!
Но везение в туху не гарантирует удачи в бо цянь. Принцы тут же потащили её к другому столу и положили ей в ладонь пять медных монет:
— Давайте поспорим на орёл и решку! У кого больше орлов — тот победил. Вы раньше не играли, так что начнём с пяти монет, а потом будем увеличивать.
Принцесса всегда была нежной и изнеженной, и даже племянники привыкли её поберечь. Но она не сдалась и вытащила из рук второго принца оставшиеся пять монет. Десять монет она засыпала в бамбуковый цилиндр, хорошенько потрясла и с лёгким «клик» опрокинула на стол.
— Пора возвращаться, — зевнула она Чуочуо. — Мне пора спать.
Чуочуо подхватила принцессу, и они удалились, оставляя за собой ощущение скромного героя, чьи подвиги остаются в тени.
Только когда они скрылись из виду, дети перевели взгляд на цилиндр. Старший принц поднял крышку — и все остолбенели: десять монет лежали идеальной стопкой. Второй принц начал осторожно раскладывать их по одной… и к своему изумлению обнаружил, что все монеты легли одной стороной — орлом вверх.
За городскими воротами Туни прощание сопровождалось пышной церемонией.
Раньше Шаньшань отправлял в Тяньсуй красавиц под видом царственных особ, но настоящих принцесс среди них почти не было. На этот раз всё иначе: отправляли подлинную принцессу. Чтобы подчеркнуть важность события, государь сдержал слово и присвоил ей титул Великой Принцессы, Защитницы Государства.
http://bllate.org/book/10468/940801
Готово:
