Старшая принцесса малого государства — звучит внушительно, но на деле титул почти ничего не стоил. Это была лишь жалкая попытка правителя загладить свою вину. Однако привязанность государя к сестре была искренней. Он взглянул на принцессу в парадных одеждах: пышное хуэйи так расширило её стройную фигуру, что он на миг растерялся и даже усомнился — точно ли за занавесом из бусин скрывается его сестра.
На голове у принцессы сияла фениксова корона с изумрудным навесом и жемчужной завесой. Лицо было скрыто, и сквозь мерцающие просветы между бусинами лишь изредка мелькали обрывки кожи.
Государь хотел дать сестре напутствие, но, не видя лица, чувствовал себя неуверенно. Он отвёл завесу в сторону и наконец разглядел знакомые черты. Вдруг горечь подступила к горлу, и он сдавленно произнёс:
— Сестра, я виноват перед тобой. Матушка перед смертью поручила тебя мне, а я не сумел тебя защитить.
Принцесса не знала, что ответить. Она долго смотрела на него с грустью и наконец спросила:
— А если у меня совсем всё пойдёт наперекосяк… смогу ли я вернуться?
Государь на миг замер, затем быстро кивнул:
— Куда же ты ещё пойдёшь? — Он бросил быстрый взгляд на посла, стоявшего в десяти шагах, и понизил голос: — Среди Двенадцати государств только Шаньшань производит суньцев. Если Шаньшань падёт, Тяньсуй тоже потеряет выгоду. Так что если придётся совсем туго — мы можем рискнуть.
Принцесса растрогалась до глубины души. Она и не думала навлечь беду на родину; ей важна была лишь позиция брата.
— Но пока не дойдёт до этого, лучше не возвращайся, — добавил государь и указал назад, на столицу. — Взгляни на тот императорский город… Одним своим дыханием армия Тяньсуя способна растворить его в слюне.
Принцесса последовала за его пальцем. Хотя Шаньшань и был мал, вкус его архитекторов был безупречен: все здания в столице были чисто-белыми, окружая центральный дворец с золотым куполом в форме тыквы и создавая впечатление святости и величия.
Как можно допустить, чтобы такая прекрасная родина оказалась в крови и пепле? Даже если бы государь ничего не сказал, она сама бы всё взвесила.
Принцесса подняла руку, собираясь опустить завесу, но государь остановил её:
— Погоди!
Он незаметно вынул из рукава браслет шириной в три цуня и надел его ей на запястье.
Принцесса взглянула:
— Приданое?
— Нет, — ответил государь. — Это изготовил наш национальный наставник за одну ночь. Внутри — кора дерева суопо. Она временно нейтрализует твой запах. В Тяньсуе слишком много хо, боюсь, тебя перехватят ещё до того, как ты доберёшься до принца Чу.
Он крепко сжал её руку и торжественно обратился к послу:
— Уважаемый посол! Я вверяю вам мою сестру. Путь далёк и труден — прошу вас заботиться о ней. Она избалована: даже риса от пшеницы не отличает. Не требуйте от неё многого. Если она не справится с поручением — не причиняйте ей вреда. Верните её в Шаньшань, я сам о ней позабочусь до конца дней.
Это было всё, что мог сделать для сестры покорившийся реальности старший брат. Принцесса не обижалась на слова о том, что она не знает злаков. Последние две фразы вдохновили её — она обязана была проявить себя и не разочаровать брата.
— Ждите моих добрых вестей, — сказала она, подобрав тяжёлые складки платья, и направилась к колеснице.
Посол поклонился государю:
— Не беспокойтесь, государь. Тяньсуй — страна этикета и благородства, мы ни в коем случае не станем унижать принцессу. Пора отправляться. Прошу вас возвращаться.
Государь кивнул и отступил в сторону, наблюдая, как посол вскакивает на коня и высоко поднимает знамя. Колесница принцессы, окружённая эскортом, медленно тронулась в путь.
Государь, стоя на ветру, горько заплакал:
— Она наверняка ненавидит меня… Даже не открыла окно, чтобы взглянуть в последний раз…
Императрица, прикрыв горло лисьим мехом, утешала его:
— На улице слишком холодно. Если бы она открыла окно, внутрь проник бы мороз.
Государь подумал и решил, что в этом есть смысл. Он вытер слёзы и перестал плакать.
***
От Шаньшаня до Тяньсуя — шесть тысяч пятьсот двадцать ли. Этот путь нельзя преодолеть одним движением пальца по карте, будто катящийся шарик, который мгновенно переносится из Туни в столицу Тяньсуя.
Принцесса всю жизнь провела в роскоши и никогда не испытывала утомления от дорог. Целых три месяца она провела в качающейся колеснице, и каждый день казался ей вечностью. Однажды, устав от пути, она объявила голодовку и злилась в одиночестве. Но голод взял своё: в одну из ночей, когда свита разожгла костёр и жарила мясо, она вышла из повозки и увидела, что земля уже покрылась зеленью. Зима сменилась весной.
— Ох, как быстро летит время! — воскликнула принцесса, устроившись у костра с маленьким нагрудником и масляной тканью на коленях, на которой лежал кусок баранины. — Я так долго сидела взаперти! Почему раньше не вышла наружу? Всё-таки днём ехать, а вечером есть мясо — совсем неплохо!
Посол ответил:
— Ваше Высочество — драгоценность империи. Вам не подобает делить трапезу с простолюдинами. Но в таких дальних краях иногда полезно выйти на свежий воздух.
Принцесса улыбнулась:
— Значит, завтра вечером я снова выйду… А что будем есть?
Посол достал свой блокнотик:
— Лепёшки нан, ферментированный рисовый напиток и жареный верблюд.
Для принцессы, привыкшей к изысканным яствам, это звучало не слишком заманчиво. Но в дороге стандарты снижаются, и она даже почувствовала, что эти блюда наверняка обладают особым вкусом.
Чуочуо оторвала кусок мяса и протянула принцессе. Та изящно жевала и через некоторое время спросила посла:
— Уважаемый посол, у вас во владениях есть люди из Шаньшаня? Женщины из Шаньшаня самые нежные, они любят детей и отлично с ними обращаются.
В Тяньсуе знать гордилась тем, что держала суньцев. Суньцы редко становились законными жёнами, но выжившие могли стать любимыми наложницами. Принцесса взяла с собой лишь несколько приближённых служанок и первой задачей на чужбине было найти соотечественников.
Посол покачал головой и улыбнулся:
— Я всего лишь чиновник среднего ранга и не являюсь хо. Двор не станет дарить мне шаньшаньских красавиц. Обычно суньцы попадают в дома вельмож и князей. Когда вы станете женой принца Чу, вы сами их увидите. Честно говоря, для нас, простых смертных, суньцы ничем не отличаются от обычных женщин. Было бы кощунством, если бы мы тоже стали охотиться за ними. Как гласит пословица: «Красавица — герою». Принц Чу — опора государства. Если вы убедите его отказаться от монашества, вы станете благодетельницей Тяньсуя, и императрица-мать непременно сдержит своё обещание.
Принцесса взяла поданное Чуочуо полотенце и промокнула губы. Её прекрасные глаза, мерцая в лунном свете, обладали почти гипнотической силой. Услышав усердное посредничество посла, она рассмеялась:
— Я вполне доверяю искренности вашего государства. Но ведь мы так долго шли… А вдруг принц Чу уже побрил голову?
— Этого не может быть! — возразил посол. — У него есть друг-поэт, который обещал задержать его.
— О! — удивилась принцесса. — Принц Чу, постоянно сражающийся на полях битв, успевает водить дружбу с поэтами? Видимо, у него широкие связи. А поэт мужчина или женщина?
— Сын главнокомандующего, — ответил посол. — Он не только пишет стихи, но и умеет сражаться. Раньше служил вместе с принцем Чу, но последние два года, поскольку отец постарел, оставил военное дело и занялся литературой.
Принцесса засмеялась — так очаровательно и кокетливо, что даже захлопала в ладоши:
— Я выучила пару стихов, прославляющих полководцев в вашей стране! Давайте продекламирую вам!
Посол обрадовался:
— Чтобы жить в великой державе, нужно впитывать её культуру. Ваше Высочество — истинная ценительница!
Принцесса встала, поправила одежду и, скромно и застенчиво, начала декламировать:
— «Я с полководцем снял доспехи,
Под шёлком лотоса — тёплая ночь.
Пусть в Лунчэн живёт Фэй Цзянцзюнь,
Царь больше не встанет на заре».
Когда она закончила, посол окаменел. Окружающие чиновники переглянулись, никто не осмеливался проронить ни слова.
Чуочуо громко захлопала:
— Отлично! Прекрасно выучено!
Её возглас вывел посла из оцепенения. Он начал хлопать, хотя и с явной натяжкой:
— Ваше Высочество умеет соединять разное в единое! В будущем вас ждёт великое предназначение…
Принцесса скромно ответила:
— Поэзия великой державы прекрасна: то пять, то семь иероглифов. У нас в Шаньшане всё проще — одни белые слова… — И, повернувшись, грациозно направилась к колеснице, напевая: — Ах, Шаньшань, ты так драгоценен — травы сочны, стада быков и овец бесконечны…
Один из чиновников, всё ещё ошеломлённый, пробормотал:
— Как же она всё перемешала! Как вообще получилось собрать это в одно стихотворение?
Посол усмехнулся с загадочным выражением:
— Стихи, конечно, немного искажены, но скрытый смысл весьма любопытен. Уверен, принцу Чу вы очень понравитесь.
***
Но едва они ступили на землю Тяньсуя, как услышали дурную весть: принц Чу действительно возжелал буддийского пути и уже постригся в монахи в храме Дамо.
Посол словно получил удар током. Он сжал кнут и закричал:
— Откуда такие слухи?! Разве император согласен? Разве императрица-мать одобряет?!
Принцесса опустила руку, которой собиралась отдернуть занавес, и переглянулась с Чуочуо.
Посол был вне себя. Он ускорил путь и вместо трёх дней от Хуаянского постоялого двора до столицы добрался менее чем за два.
Он не мог поверить: он преодолел тысячи ли, чтобы привезти суньскую принцессу, а теперь его усилия оказались напрасны. Едва въехав в город, он схватил стражника у ворот Аньхуа и закричал:
— Правда ли, что принц Чу постригся? Где он сейчас?
Ответ был убийственным: решение принца непоколебимо. Даже двенадцать высших сановников, объединившись, не смогли его переубедить.
Посол упал на колени у ворот Аньхуа и, подняв глаза к небу, зарыдал, издавая невнятные звуки.
Принцесса, напротив, чувствовала неожиданное облегчение. Она вышла из колесницы и мягко утешила посла:
— Уважаемый посол, это воля небес. Раз принц Чу отрёкся от мира, позвольте ему обрести свободу. Это будет наградой за годы службы на поле брани.
Посол поднял покрасневшие от слёз глаза, осознал, что потерял самообладание, и поспешно вытер лицо рукавом.
Принцесса, сложив руки в рукавах, продолжила с доброй улыбкой:
— Эта поездка в великую державу открыла мне глаза — она того стоила. Жаль, что из лучших побуждений ничего не вышло, но виновата судьба, а не мы. Вы сделали всё возможное, я тоже. Не стоит настаивать. Принц Чу уже стал монахом — нам остаётся лишь смириться.
Она поклонилась: — Прощайте. Я возвращаюсь домой.
Путь был изнурительным, но возможность вернуться делала всё терпимым. Принцесса тайком выдохнула с облегчением. Но едва она собралась уйти, как заметила человека в официальной одежде, стремительно бегущего по прямой дороге. Он прикрыл рот ладонью и что-то прошептал послу на ухо.
Принцесса почуяла неладное и потянула Чуочуо за рукав, готовясь скрыться. Однако не успела она сделать и двух шагов, как посол громко воскликнул:
— Ваше Высочество, прошу вас остаться! Императрица-мать уже подготовила для вас жильё. Вы так далеко приехали — как можно сразу уезжать? Отдохните хотя бы пару дней.
Настроение принцессы мгновенно упало. Люди уже постриглись, чего ещё хотят? Неужели собираются отбирать его у Будды? Она уже собиралась вежливо отказаться, но вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. Оглянувшись, она увидела, что на оживлённой улице несколько мужчин группами стоят и пристально смотрят на неё — открыто, без стеснения, как волки, выслеживающие добычу на степи.
Она сглотнула ком в горле и вдруг осознала: здесь царит смертельная опасность, совсем не как в Шаньшане. Принцесса, умеющая приспосабливаться, немедленно согласилась:
— Благодарю за заботу императрицы-матери. А где именно она распорядилась нас разместить?
— Кто возьмётся за дело, тому и решать, — радостно ответил посол. — Конечно же, во дворце принца Чу.
Принц Чу постригся, а её поселяют во дворце принца Чу. Видимо, императрица Тяньсуя умеет экономить — скоро, пожалуй, этот дворец превратится в гостиницу для иноземных гостей.
Путешествие и вправду измотало. Сначала отдохнуть — не грех. Да и без защиты чиновников Тяньсуя выбраться за пределы страны будет непросто. Принцесса быстро приняла это разумное предложение, собралась с духом и с хорошим настроением вместе с Чуочуо снова села в колесницу, направляясь ко дворцу принца Чу.
Великая держава и впрямь велика. С тех пор как они пересекли границу, зрелища поражали воображение. А теперь, войдя в столицу, принцесса окончательно поняла, насколько жалок её родной Шаньшань.
Тяньсуй был так богат и оживлён, как описано в книгах: рестораны и таверны теснились друг к другу. Под многоярусными изогнутыми крышами развевались вывески и фонари. Проезжая мимо, можно было слышать гул толпы и видеть на балконах «красавиц», накрашенных, в ярких одеждах.
— Чуочуо, мне кажется, я уже бывала здесь во сне, — радостно сказала принцесса, прижавшись к окну. — Здесь все богаты и беззаботны.
Чуочуо причмокнула:
— Если бы мы не были из Шаньшаня, можно было бы открыть лавку на какой-нибудь улице и остаться здесь навсегда. Было бы неплохо.
Да уж! Принцессе нравилось это цветущее великолепие. Раньше она считала, что истинная красота — в простоте. Но теперь, увидев резные балки и расписные колонны, она поняла: именно роскошь и изобилие вызывают настоящее восхищение.
http://bllate.org/book/10468/940802
Готово:
