Во внутреннем городе Тяньсуя становилось всё оживлённее. По обе стороны дороги возвышались высокие здания, соединённые небесными мостами. Снизу, глядя вверх, небо казалось узкой полоской, сжатой между чёрными деревянными конструкциями.
Женщины в лёгких шарфах-пипо проходили над головой. Ветер подхватывал их прозрачные шёлковые ткани, и концы парили в воздухе, словно апсары на фресках, готовые в любую секунду вознестись ввысь.
Принцесса с интересом наблюдала за этим зрелищем, как вдруг услышала свист. Чуочуо испугалась и быстро оттащила её от окна, опустив задвижку.
— Ваше Высочество, будьте осторожны! — воскликнула она. — Неизвестно, сколько ещё продлится действие препарата «Суопо хуань». Мужчины в Тяньсуе страшные — смотрят, будто хотят съесть живьём… А если принц Чу такой же, то, может, Вам и делать ничего не придётся? Достаточно просто появиться перед ним — и он сам решит вернуться в мирское?
Чуочуо мыслила просто, но принцесса уже строила планы:
— Не факт. Ведь он важная персона. У таких людей всегда есть принципы. Просто стоять недостаточно — хотя бы улыбнуться надо.
Обе рассмеялись, прикрывая рты ладонями, и весело поддразнивали друг друга, уносясь в собственные фантазии.
Но велика же эта империя! Резиденция принца Чу была размером с целый город Шаньшаня! Как только принцесса ступила на территорию его владений, её поразил величественный входной портал. Она повернулась к послу:
— Не пойму я всё же… Зачем принцу Чу так стремиться в монахи?
Деньги есть, положение — высочайшее, дом огромный… Что за причина так отворачиваться от жизни и выбирать постель из соломы да вечное чтение сутр?
Посол сдержанно улыбнулся:
— Возможно, он просто не встретил того самого человека и потому потерял интерес к суетному миру.
Ворота резиденции распахнулись. Две шеренги служанок в светло-зелёных коротких кофтах вышли встречать гостью, глубоко кланяясь. Их открытые декольте, мелькавшие при каждом поклоне, производили внушительное впечатление.
Если даже здесь, во дворце, женщины такие, а всё равно не смогли удержать принца Чу, значит, он действительно неприступная вершина. Уверенность принцессы быстро угасла. Она решила: раз уж трудности неизбежны, лучше научиться с ними мириться — и тогда все проблемы сами собой исчезнут.
Спокойно войдя в резиденцию, принцесса намеревалась лишь на несколько дней остановиться здесь, а затем, дождавшись подходящего момента, вернуться в Шаньшань.
— Принц Чу сейчас в храме Дамо? Он вообще не возвращается во дворец? — спросила она, оглядываясь вокруг. Посреди двора рос огромный багряник, выше трёх жэней. Сейчас как раз наступало время цветения: дерево пышно цвело, ветви были усыпаны яркими соцветиями, а под ним лежал ковёр из опавших лепестков. Такой цветущий сад придавал даже величественным палатам особую поэтичность.
Посол теперь был совершенно спокоен. Закладывая руки в рукава, он ответил:
— Его Высочество, хоть и из императорского рода, всё же остаётся человеком сострадания. Если в государстве возникают неразрешимые вопросы, он обязательно возвращается в столицу. Ведь долг буддийского монаха — помогать всем живым существам преодолевать страдания.
— В вашей империи всё спокойно и процветает, — улыбнулась принцесса, легко взмахнув бровями. — Прошу передать Её Величеству: принцессе Янььюй неудобно задерживаться надолго. Через три-пять дней я отправлюсь обратно. По возвращении обязательно расскажу всему народу Шаньшаня о величии и благородстве Тяньсуя и сделаю всё возможное для развития торговли между нашими странами.
Лицо посла слегка помрачнело.
— Ваше Высочество — человек умный. Позвольте говорить прямо: ранее Её Величество послала во дворец гонца с указом императорского двора…
Сердце принцессы медленно забилось быстрее.
— Что за указ?
Посол подбирал слова:
— Двор желает, чтобы Ваше Высочество не совершило напрасного путешествия. Императорский дом высоко ценит Вас и искренне надеется, что Вы станете супругой нашего государства… Монах может вернуться в мирское состояние. Если Ваше Высочество приложит достаточно усилий, почему бы принцу Чу не вновь полюбить этот мир?
Принцесса онемела. «Вот оно как! — подумала она. — В великой империи считают, что всё можно изменить, стоит только захотеть».
Она глубоко вдохнула и с трудом выдавила улыбку:
— Получается, ваш двор предлагает мне соблазнить монаха? Пусть Шаньшань и малая держава, но её достоинство нельзя попирать подобным образом!
Посол замахал руками:
— Нет-нет, Ваше Высочество, это недоразумение! Просто весь двор уже исчерпал все средства, и лишь Ваше участие может помочь. Раз уж Вы здесь, в Тяньсуе, назад пути нет. Если Вы не захотите вернуть принца Чу к миру, быть может, согласитесь стать супругой другого из наших князей?
Это была сделка, в которой проигрыш был очевиден с самого начала. Оставшись с принцем Чу, она хотя бы получит титул законной супруги. А с другим князем? В лучшем случае — наложница, в худшем — просто наложница для постели.
Принцесса смирилась. Сложив руки перед собой, она торжественно заявила:
— Подумав хорошенько, я решила: если удастся убедить человека вновь взяться за дела государства, это будет добродетельное дело. Я сделаю всё, что в моих силах. Когда принц Чу вернётся в столицу, прошу заранее известить меня.
Посол просиял:
— Обязательно, обязательно! Во дворце всё устроено наилучшим образом. Ваше Высочество будет чувствовать себя здесь как рыба в воде. Если что-то покажется неудобным — сразу скажите управляющему резиденцией. Все слуги приложат максимум усилий, чтобы Вам ничего не мешало.
С этими словами посол, держа в руках свой посох с символами власти, покачнулся и отправился во дворец докладывать.
Принцесса с прислугой остались одни, не зная, куда идти дальше.
К счастью, вскоре к ним подошла женщина в одежде управляющего и глубоко поклонилась:
— Я Вэй Вань, отвечаю за все хозяйственные дела во дворце. Ваше Высочество, приказывайте — всё будет исполнено.
Принцесса облегчённо вздохнула и внимательно взглянула на неё. Она думала, что во дворце всем заправляют мужчины, а тут — женщина.
— Тогда буду на Вас полагаться, — сказала принцесса и, заметив, что та всё время опускает глаза, добавила с улыбкой: — Почему Вы на меня не смотрите?
Красавица перед красавицей — даже управляющая резиденцией чувствовала смущение. С того самого момента, как принцесса переступила порог ворот, Вэй Вань сразу увидела её. Раньше ей часто рассказывали, какие прекрасные суньцы, и даже видела нескольких наложниц у знати — красивые, но не особенно впечатляющие. Однако эта… Настоящая принцесса, словно собравшая в себе всю изысканность Шаньшаня, заставляла преклонять колени даже тех, кто не был хо.
Вэй Вань подняла глаза и застенчиво улыбнулась:
— Ваше Высочество — словно небожительница. На Вас невозможно смотреть без трепета.
Принцесса, правда, не слишком осознавала свою красоту. Лицо это было ей знакомо семнадцать лет — каждое утро перед зеркалом с растрёпанными волосами оно не казалось чем-то особенным.
Чуочуо больше волновали быт и удобства. Она поклонилась управляющей:
— Скажите, пожалуйста, где нам устроить ночлег и питание?
— Ах да! — вспомнила Вэй Вань. — Для Вашего Высочества уже подготовлена спальня. Расположена высоко, с прекрасной энергетикой и видом на весь город. Прошу следовать за мной.
Все двинулись за ней к изящному павильону. Перед ступенями Вэй Вань обернулась:
— Людям Вашего Высочества назначены другие покои. Этот павильон — личные покои принца Чу. Даже слуги резиденции редко сюда заходят.
Свита немедленно остановилась. Служанки отвели их в другое крыло, а Чуочуо продолжила подниматься вместе с принцессой. Здание действительно было величественным.
— С тех пор как Его Высочество увлёкся буддизмом, — рассказывала Вэй Вань по дороге, — большую часть года проводит в странствиях. Потом поселился в храме Дамо, стал учеником наставника Учжэнь и совсем перестал возвращаться во дворец. Я подумала: если Ваше Высочество поселится здесь, возможно, Ваша удача поможет пробудить в нём интерес к миру.
С того самого дня, как посол прибыл в Шаньшань и уговорил правителя отправить принцессу, имя принца Чу сопровождало её три месяца пути. Но только теперь, ступив в его резиденцию и заселившись в его личные покои, она осознала: о нём она знает лишь то, что он мужчина и хо.
«Воин, наверное, грубоватый, — подумала она. — Глаза-бусинки, орлиный нос, густая борода… Хуже такого уж точно не бывает». Решила уточнить главное:
— Каково имя Его Высочества? И сколько ему лет?
Вэй Вань, придерживая рукава, ввела её в дверь с позолоченной резьбой:
— Разве посол не сообщил? В империи родовое имя — Сяо. Имя Его Высочества — Суй, а детское прозвище — Чанлюй. Весной ему исполнилось двадцать четыре года.
Двадцать четыре… Возраст уже немалый. Вся молодость прошла на полях сражений, а теперь решил уйти в монахи. Видимо, хочет загладить прошлые грехи через подвижничество. Жизнь у него — резкие повороты: от меча к четкам. Возможно, у этого принца и вправду сердце, отрешённое от мира.
— Сяо Суй… Сяо Чанлюй… — прошептала принцесса, обходя просторную комнату с золотистым ковром на полу. — Имя у него необычное.
— Да, — подтвердила Вэй Вань. — Его матушка была из рода Лю из Чаншаня. Чаншань — за десять тысяч ли от столицы. Скучая по родным местам, она и дала сыну имя Чанлюй — «вечно пребывающий».
Значит, в императорском гареме и правда много женщин. Принцесса думала, что принц Чу — сын императрицы-матери, а оказывается — нет.
Вэй Вань поклонилась:
— Ваше Высочество, Вы устали в дороге. Отдохните. Сейчас пришлют фрукты и сладости, а к ужину подадут еду прямо сюда.
Чуочуо проводила её до дверей. Когда шаги управляющей затихли вдали, она выглянула на балкон и радостно замахала:
— Ваше Высочество, скорее сюда! Отсюда виден весь ночной город!
Принцесса сбросила туфли и уже растянулась на кровати. В подушках и покрывалах стоял необычный аромат — такого благовония в Шаньшане не знали. От одного вдоха клонило в сон.
— Мне всё равно, — пробормотала она, прижимая подушку к груди. — Никто не смеет будить меня, пока я сама не проснусь.
Чуочуо кивнула. У неё ещё вещи не разобраны. Убедившись, что дыхание принцессы стало ровным, она тихо вышла и закрыла дверь.
Бум! Из соседнего храма разнёсся вечерний барабанный бой. Гул прокатился по земле, как гром, пронёсся сквозь улицы и кварталы.
Принцесса заворочалась в одеяле, полусонная и оглушённая.
Раньше в Шаньшане таких проблем не было. Время текло медленно, дни были длинными. Её жизнь состояла из чтения книг и неумелых попыток заняться рукоделием. У правителя была только одна сестра — она сама, — и требований к ней почти не предъявляли. Главное — уметь писать своё имя. Вопросы вроде «что сначала класть в жаркое — лук или яйца?» считались слишком сложными и необязательными к обсуждению: ведь принцессе всё равно никогда не придётся готовить.
Так её растили беспечной и ленивой, не знающей ни зёрен, ни трав. Это было общепринятым мнением во всём царском доме Шаньшаня, и возражать было бесполезно.
Принцесса, конечно, немного обижалась, но бездельничать — добродетель принцессы, так что приходилось соглашаться. Во сне ей привиделась бескрайняя степь за городом Туни и трон, усыпанный гроздьями молочного винограда. Она любовалась крупными, как оливковые камни, ягодами, как вдруг с Жемчужного Дворца обрушился огромный кусок слюды и чуть не ударил её по голове.
Принцесса окончательно проснулась, села на постели и стала смотреть, как тени играют на потолке.
Стройные служанки с фонарями тихо проходили мимо. Свет мягко ложился на занавес из морского шёлка. Золотой крюк в виде драконьей головы поднял занавес выше, и свет поднялся вслед за ним. В ту же секунду под резными балками зажглись цепочки световых точек — спокойные, неторопливые, они мерцали в темноте, словно звёзды.
Дверь бесшумно приоткрылась. Чуочуо заглянула внутрь, увидела, что принцесса уже проснулась, и энергично замахала рукой:
— Ваше Высочество, скорее сюда! Отсюда открывается вид на весь ночной город!
Принцесса накинула пипо, обула мягкие туфли и вышла на балкон. Павильон и вправду стоял в идеальном месте: с высоты был виден весь город.
— Ого! — восхитилась она. — Столица и правда столица. Даже ночные огни затмевают наш Туни.
На самом деле разница была куда значительнее, но принцесса щадила родной город.
Чуочуо наклонилась за перила, наслаждаясь прохладным ветерком:
— Здесь не Шаньшань, Ваше Высочество. Вам нельзя просто так выходить на улицу. Да и принц Чу сейчас не здесь — ради чего гулять?
Принцесса удивилась:
— А при чём тут принц Чу? Почему я не могу гулять без него?
— В книгах обычно так пишут, — объяснила Чуочуо. — Чтобы сблизиться, герои вместе гуляют по рынку.
Принцесса закатила глаза:
— Меньше читай всякой ерунды! В твоём возрасте надо учиться хорошему. Кто сказал, что гулять можно только вдвоём?
Чуочуо замялась:
— Тогда что делать?
Принцесса подняла левую руку. Браслет на запястье мягко отразил свет фонарей.
http://bllate.org/book/10468/940803
Готово:
