Принцесса, чья голова была накрыта нижней рубашкой, беспомощно помахала руками:
— Я как раз хотела спросить у наставника, что всё это значит. Накрывать меня своим бельём… Неудивительно, если я начну кое-что подозревать.
Ши Синь онемел. В прежних стычках ему удавалось отделываться без серьёзных последствий, но её упорство — капля за каплей точащее камень — внушало уважение. Только что он и вправду растерялся и, не раздумывая, схватил первую попавшуюся одежду и швырнул ей. Ведь хотя штаны на нём были, верхняя часть тела оставалась совершенно обнажённой, а быть полуодетым перед женщиной — великий грех для буддийского монаха.
Как же избавиться от неё? Он не смел взглянуть на принцессу, но краем глаза заметил, как она, стоя на четвереньках, высунула голову сквозь прорезь в его монашеской рясе. Выглядела она прямо как лесной дух или горный демон. Виски у него затрещали, и он всерьёз испугался, что она вот-вот бросится на него. Быстро развернувшись, он сложил ладони и запричитал буддийские мантры, пытаясь успокоиться.
Принцесса поняла, что перегнула палку, и поспешно спрятала голову обратно, заодно повесив его нижнюю рубашку на верёвку. Чтобы не допустить неловкого молчания, она громко рассмеялась:
— Я же говорила, что в Шаньшане люди непритязательны! Посмотри, как ты испугался! Не волнуйся, наставник, я добрая, людей не ем. Просто хочу с тобой поболтать — и ничего больше.
Обычно после таких слов полагалось ответить, но принцесса ждала долго, а тот снова замолчал. Она обиженно надулась, сорвала сухую веточку и начала чертить на земле.
— Путь к просветлению, наверное, очень одинокий? Не беда — я буду рядом с тобой.
— Вера — дело хорошее, но мне бы хотелось, чтобы ты оставил монашество и женился на мне. Сейчас мы ещё малознакомы, поэтому ты сопротивляешься, но когда узнаешь меня получше, поймёшь: жить со мной — одно удовольствие.
Она весело болтала одна, и брови Ши Синя всё глубже сходились на переносице. Наконец, сквозь зубы он выдавил:
— Милостивая государыня, монаху пора совершать вечернюю молитву.
— А, ну делай своё дело, — отозвалась принцесса. — Я просто сама с собой побеседую, можешь делать вид, что не слышишь.
Дрова потрескивали в огне, время от времени раздавались короткие хлопки углей. Принцесса прислонилась к колонне: грудь её согревал огонь, а спину прохладило ночным воздухом.
За окном лил дождь, гремели раскаты грома, с крыши падали струи воды, словно разорвалась жемчужная завеса. Ей нравился звук капель, ударяющих по черепице.
— Наставник, у тебя раньше была возлюбленная? — вспомнила принцесса своего великого полководца. За последние дни, преследуя Ши Синя, она усердно изучила трактат о том, как ускорить развитие чувств между мужчиной и женщиной. В книге чётко говорилось: некоторые люди не осознают своих чувств, пока рядом не появится соперница. Тогда они начинают понимать собственные эмоции.
Вне зависимости от всего, принцесса решила занять выгодную позицию. У неё в запасе был лишь один детский друг, но ведь соперницей может быть и одна — главное, чтобы она производила впечатление. После тщательной доработки образ этот вполне мог стать угрожающим.
Она прочистила горло, придавая голосу уверенность:
— У меня был очень близкий друг детства, его звали И Сюнь. Он — сын прежнего великого полководца. Мы познакомились, когда мне было четыре года, и дружили тринадцать лет! Если бы не обстоятельства, заставившие меня отправиться в Тяньсуй, я бы точно вышла за него замуж. Ты не представляешь, как рыдал И Сюнь в день моего отъезда из столицы! Он даже хотел лично сопроводить меня в Тяньсуй, но я мягко отказалась. Тысячи ли провожают, но расстаться всё равно придётся. Зачем тянуть человека за собой, если не можешь дать ему будущее?
Говоря это, принцесса вдруг почувствовала горечь. Горечь от того, что она, настоящая принцесса, достигнув семнадцати лет, так и не услышала ни от кого признания в любви. Небеса! Почему? Разве она недостаточно красива? Или характер у неё плохой? Вроде бы вокруг должно быть полно женихов, а когда понадобилось — пришлось выдумывать всё на ходу!
Она дотронулась до пылающих щёк — от стыда за свою выдумку:
— В общем, в Шаньшане я очень популярна! Все — от мала до велика — боготворят меня. Мы с тобой идеально подходим друг другу, так чего тебе стесняться? Сегодня благоприятный день, да и ситуация… ну, ты понимаешь: мы вдвоём, одежда уже почти снята… Давай прямо сейчас совершим обряд и станем мужем и женой! Я ведь не против твоей лысины.
Сказав это, она сама рассмеялась. Всё логично и разумно — отказываться просто нет причин.
И действительно, тот уже не мог сосредоточиться на молитвах и с изумлением спросил:
— Милостивая государыня, вы правда принцесса?
Это было не просто сомнение в её происхождении, а прямое оскорбление!
— Наставник, — возмутилась она, — во мне течёт благородная кровь императорского рода Вэй, я подлинная принцесса Шаньшаня! Не суди обо мне по тому, что я разговорчива — это ещё не повод сомневаться в моём происхождении. Ваши послы даже ворвались во дворец, чтобы забрать меня! Наш правитель — человек честный, он бы не осмелился подсунуть вам подделку. Хочу сказать тебе одну вещь, хоть, возможно, она тебе и не понравится: зачем тебе вообще становиться монахом? Из-за тебя вся моя жизнь перевернулась! Раньше я жила в Шаньшане свободно и радостно, а теперь бегаю по этой глуши и спасаюсь от хо!
Принцесса долго и горько жаловалась, не ожидая ответа. Но к её удивлению, Ши Синь вдруг проявил раскаяние. Долго помолчав, он сказал:
— Хотя это произошло не по моей воле, всё случилось из-за меня. Вся вина на мне — именно я погубил вас, милостивая государыня.
Принцесса не была из тех, кто цепляется за обиды. Иногда ей просто не хватало тёплого слова. Раз он проявил такую ответственность, она великодушно простила его:
— Ничего страшного! В беде рождается удача. По крайней мере, я смогла увидеть мир, да и ваша страна подарила мне такого статного наставника — совсем не плохо!
Помолчав, она снова спросила:
— Раз тебе так тяжело на душе, не хочешь ли рассмотреть моё предложение? Я уже всё продумала: после свадьбы ты сможешь заниматься своими делами, а я усыновлю сына, чтобы он унаследовал твой титул. Так резиденция принца Чу сохранится. Выгодно всем, согласен?
Но эти «кривые дорожки» не находили отклика у наставника:
— Монах желает беспрепятственно следовать пути Будды, милостивая государыня… Простите меня.
Принцесса знала, что её идею не примут, поэтому не расстроилась. Ну что ж, пусть чувства развиваются постепенно — путь хоть и долгий, но решает проблему в корне. Будущее всё ещё светло!
Она сменила тактику: слишком прямолинейные предложения выглядят навязчиво и вредят печени. Лучше поговорить с наставником о чём-нибудь обыденном. В конце концов, привязанность тоже вырастает из мелочей.
Принцесса подобрала юбку и стала греться у огня, расслабленно заметив:
— Расскажи мне о хо. Чтобы в следующий раз знать, как от них убежать.
Ши Синь задумался:
— Что именно вас интересует, милостивая государыня?
— Правда ли, что у хо нет вкуса? Одинаково ли им есть мясо и хлеб?
Сквозь полупрозрачную ткань проступали очертания его фигуры. Он сидел в позе алмаза, спина прямая, как стрела. Видимо, самодисциплина — основа духовной практики. Принцесса пробовала эту позу, но уже через четверть часа ноги немели так, что невозможно было идти.
Его голос звучал ровно и спокойно, словно лёгкий ветерок над бескрайними равнинами:
— Хо действительно лишены вкуса с самого рождения. Они давно привыкли к этому и не считают это чем-то странным. Но среди живых существ каждый ищет своё. Одни хо могут всю жизнь прожить, не зная вкуса соли, а другие не находят покоя и всеми силами пытаются исцелиться от этого недуга.
— А ты? — участливо спросила принцесса. — Я здесь, прямо перед тобой. Если захочешь — всё решится в мгновение ока.
Она никогда не любила ходить вокруг да около. Едва договорив, она протянула руку:
— Держи, лизни хоть разок — и всё пройдёт! Ты не представляешь, как вкусна еда с солью! Даже вегетарианские блюда: например, таро с перцем и солью — это же райское наслаждение!
Ши Синь увидел, как сквозь рясу протянулась белоснежная рука и замерла в воздухе. Он горько усмехнулся: неужели эта принцесса настолько наивна или притворяется? Если бы всё было так просто, как она говорит, зачем тогда бесчисленные хо рисковали жизнями, чтобы заслужить в награду суньцы?
Для хо суньцы — словно опиум: стоит попробовать — и зависимость обеспечена. Как можно удовлетвориться одним лишь прикосновением языка? Даже у него, с железной волей, при её приближении сердце начинало бешено колотиться. Но он стыдился признавать это, не верил, что годы практики рухнут в одно мгновение, и твёрдо убеждал себя: его решимость сильнее любой телесной слабости.
Между сдержанностью и потерей контроля — всего один шаг. Главное — крепко держаться за границу, и тогда ничего не случится.
Он глубоко вдохнул и отвёл взгляд:
— Милостивая государыня, соблюдайте приличия. Монахи не едят мяса и не прикасаются к женскому телу.
«Мяса»? От этих слов принцесса чуть не обиделась — неужели он считает её свиньёй?!
— Наставник, такие слова — это уже обидно! — воскликнула она.
Принцесса всегда заранее предупреждала, когда злилась. Это было её право.
— Когда я злюсь, не знаю, на что способна! Что поделать — я принцесса, избалованная! Лучше уж успокой меня, наставник.
Но Ши Синь явно не понимал своих обязанностей. Она ждала утешения, но так и не дождалась. Тогда принцесса зловеще прошипела:
— Верю или нет — ты сейчас со мной побеседуешь?
Ши Синь был бессилен:
— Милостивая государыня, не гневайтесь.
Эти слова прозвучали бездушно и без намёка на романтику, но для него это был предел уступок.
Принцесса решила, что начало положено. Мужчин нужно направлять: сегодня он говорит «не гневайтесь», а завтра, глядишь, скажет «я люблю вас».
Она улыбнулась — будущее казалось светлым.
— Раз наставник просит, я, пожалуй, не буду злиться, — великодушно ответила она. — Но у меня ещё один вопрос: какой на вкус суньцы? Я сама понюхала — ничего особенного не почувствовала.
Некоторые истины подобны листу бумаги, плавающему на воде: пока не тронешь — остаётся на поверхности, но стоит надавить — мгновенно промокает.
Ши Синь всегда избегал размышлений на эту тему, но стоило ей заговорить — и разум тут же дал ответ.
Тот аромат… трудно описать словами, но он словно крючок, цепляющий разум и волю. Как голодному — кусок мяса, как при смерти — целебное снадобье. Не нужно раздумий — ты просто нуждаешься в этом. Когда хо приближаются к суньцы, у них усиливается слюноотделение, они глотают… глотают… и уже не различают: движет ли ими инстинкт охотника или страсть…
Сердце заколотилось. Чем больше он думал, тем сильнее нарастало подавленное желание. Он медленно разжал сжатые кулаки и постарался говорить спокойно:
— Вероятно, это запах какого-то фрукта. И только. Не пытайтесь понять хо и не подходите к ним близко — это вопрос жизни и смерти. Прошу вас, запомните это.
Принцесса медленно кивнула:
— Запомнила… Но ты — исключение, верно?
Как бы ни начинался разговор, он неизменно возвращался к нему.
Ши Синь немного помолчал, затем строго сказал:
— Милостивая государыня, монах не шутит.
— Я тоже серьёзно настроена, — ответила принцесса. — Когда меня окружили те хо, если бы не ты, меня бы точно схватили. Видишь, хо бывают разные: одни опасны, а ты — хо, но ко мне равнодушен. Даже когда я сама иду к тебе, ты не обращаешь внимания. Такое отношение больно ранит моё сердце, наставник.
Она прекрасно понимала опасность, но жаловалась именно на то, что он — такой неприступный хо.
По мнению принцессы, хо должны вести себя соответственно: пусть даже обладают железной волей, но иногда должны давать шанс! Он же — словно стена из брони и камня. С самого знакомства с ним происходили самые невероятные вещи, но ничего не могло поколебать его решимости. Неужели он стал таким бесчувственным или её собственное очарование слишком слабо? Принцесса всерьёз усомнилась в себе.
— Ты точно пережил любовную драму, — сделала она вывод. — Возможно, та, кого ты любил, стала твоей невесткой или тётей, и ты в отчаянии ушёл в монастырь? И тогда император Тяньсуя решил компенсировать тебе боль и прислал за мной?
Женская фантазия не знает границ, особенно у этой принцессы — её мысли были совсем необузданы.
— Нет, — ответил Ши Синь. — Монах просто устал от войн и битв и решил уйти в отшельники, чтобы посвятить себя духовной практике.
Принцесса разочарованно вздохнула — он явно не говорил правду. Причина слишком официальная. Неужели кто-то станет монахом только потому, что надоело расчёсываться?
Она оперлась подбородком на ладонь:
— Наставник, почему на твоей голове нет следов от огня? Без клейма ты ещё не дал обета на всю жизнь — можешь в любой момент отрастить волосы, верно?
http://bllate.org/book/10468/940813
Готово:
