Едва она договорила, как рука её уже скользнула под монашескую рясу. Ши Синь, измученный её приставаниями и охваченный внутренним пламенем, в отчаянии взмахнул рукой и оглушил её одним точным ударом. Вскочив на ноги, он трижды пробормотал: «Прегрешение!» — схватил посох и котомку и бросился прочь в панике.
Чуочуо и Юй стояли в отдалении. Сперва, увидев, как принцесса безвольно осела на землю, они переглянулись с понимающей улыбкой: мол, наша госпожа — просто клад, никаких комплексов, хоть под открытым небом!
Но когда после падения принцессы Ши Синь не стал задерживаться, а наспех собрался и пустился в бегство, девушки поняли, что дело плохо. Неужели принцессу случайно высосали досуха? Неужели случилось несчастье?
Сердце у Чуочуо и Юй едва не выскочило из груди. Они закричали: «Ваше высочество!» — и бросились к ней. Принцесса и впрямь попала впросак. Юй проверила пульс и облегчённо вздохнула: её просто оглушили. Справедливость придётся откладывать — пока что они лишь бережно уложили бесчувственную принцессу в повозку.
— Мужчина, поднявший руку на женщину, не мужчина, — горько сказала Юй. — Как он мог ударить такую прелестницу, как наша госпожа!
Чуочуо, всхлипывая, обмахивала принцессу опахалом:
— Этот лысый чёрт опасен. Думаю, нам лучше забыть о нём.
Прошло совсем немного времени, и принцесса медленно пришла в себя. Осмотревшись, она потрогала шею и удивилась:
— Я же только что гладила мастера… Как я очутилась в повозке?
Юй решительно заявила:
— Хватит! Возвращаемся в Шаньшань.
Чуочуо рассказала принцессе всё, что произошло, и, рыдая, добавила:
— Вас ударили, Ваше высочество! Этот монах жесток!
Принцесса долго не могла опомниться. Лишь теперь она почувствовала ноющую боль в шее — Ши Синь сбежал, оглушив её ударом.
— Да ведь опаснее-то был он сам! — воскликнула принцесса, и на глазах у неё навернулись слёзы. — Я же не целовала его в губы и не трогала его штаны! Почему он так со мной поступил?.. Неужели если бы я продолжила, он бы уже не удержался?
Фантазия принцессы была поистине безгранична: даже из самого печального события она умела извлечь утешительный вывод.
Например, избиение женщины мужчиной — это либо простое проявление насилия, либо обычный приём в бою между мастерами. Разница существенная. Принцесса же была совершенно уверена: благодаря её стараниям Ши Синь уже стоит на грани падения. Иначе зачем ему терять лицо и бежать, словно испуганный заяц?
— Отлично! — объявила она. — Мастер Ши Синь вот-вот сорвётся с цепи. Юй, догоняем его! Ударил и сбежал? Беглец-монах не уйдёт далеко — у него есть храм!
Позже события приняли странный оборот. Юй, погнав коня во весь опор, проскакала почти двадцать ли, но следов Ши Синя так и не нашла.
Принцесса недоумевала:
— Может, мы слишком быстро мчались и проскочили мимо? Давайте замедлимся — вдруг он не успевает за нами?
Чуочуо и Юй всегда слушались принцессу без возражений. Сказала «медленнее» — значит, медленнее. Юй лишь изредка легонько щёлкала кнутом по крупам вожака. Конь бежал медленнее верблюда, и, потеряв ещё полдня, они окончательно убедились: Ши Синь исчез, словно капля росы на солнце.
Принцесса наконец поняла: если человек действительно хочет скрыться от тебя, у него тысячи способов. Путей в Юньян множество — не только сушей, но и водой.
Она прислонилась к окну повозки, и чувство покинутости, будто у брошенной жены, усиливалось с каждой минутой.
— Почему другим так легко выйти замуж, а мне — нет? — горько пробормотала она. — Я же принцесса! Из столицы в Юньян я добиралась, преодолевая все трудности… Даже Будда должен был растрогаться, но только не он! Неужели мои методы неверны?
Она вспомнила внучку канцлера — ту, что в пятнах и с неприятным запахом. В четырнадцать лет за ней уже выстраивалась очередь женихов! А она?
— Мне семнадцать, а никто не хочет меня! — зарыдала принцесса. — Я полный провал!
Действительно, жаль было смотреть на неё, но в то же время её слёзы вызывали улыбку.
Чуочуо, сдерживая смех, утешала:
— Ваше высочество — золотая ветвь, несравненная красавица. Кто осмелится просить вашей руки у государя?
— Верно! — подхватила Юй. — Внучка канцлера в итоге вышла замуж за двоюродного брата, потому что дед пообещал ему двести му земли в приданое. Так что не расстраивайтесь, Ваше высочество! Вас не берут не потому, что вы никому не нужны, а потому, что государь ещё не объявил размер приданого. Если он пообещает два нефритовых рудника, женихи выстроятся от Ванчжи до Янгуаня!
Услышав это, принцесса зарыдала ещё громче:
— Подумать только! Я — принцесса, богата, красива, знатна… и всё равно должна платить за мужа!
Чуочуо, нахмурившись, вздохнула:
— Всё дело в том, что вы суньцы. А суньцы — лекарство от хо. Даже выйдя замуж, вас могут похитить. Поэтому государь и согласился на предложение посланника Чу — это же «лечение ядом ядом»!
Принцесса закатила глаза. Где тут лечение? Это чистой воды отправка овечки в пасть тигру! Если принц Чу согласится взять её в жёны, хо не посмеют нападать. Но если откажет — ей несдобровать. Как ни крути, выход один: продолжать преследовать Ши Синя.
Поплакав и повздыхав, принцесса собралась с духом:
— Он явно прячется. По дороге мы его больше не встретим. Забудем о поисках — поедем прямо в храм Дамо и опередим его. Пусть получит сюрприз!
Будет ли это сюрприз или шок — неизвестно, но точно не обрадуется.
Чуочуо и Юй, разумеется, не возразили. Изучив карту маршрута, Юй принялась хлестать кнутом, и кони понеслись вперёд.
От столицы до Юньяна пешком идти около двадцати дней, а половина пути уже позади. На повозке они доберутся до храма Дамо самое позднее через пять дней.
Изнеженная принцесса, несмотря на череду неудач, стала необычайно стойкой. Путь был тяжёлым, но она не жаловалась. Люди и кони выдерживали тряску, но повозка — нет. На одном из поворотов ось сломалась, и одно колесо укатилось вперёд них.
Юй в ужасе натянула поводья, но повозка всё равно перевернулась в придорожной чаще.
Принцесса с Чуочуо, в пыли и соре, выползли из кузова и осмотрели себя — к счастью, ни царапины.
Юй, присев у повозки, разочарованно сказала:
— Качество повозок в великой державе хуже, чем у нас в Шаньшане.
Жаловаться можно, но чинить надо. К счастью, неподалёку оказалась мастерская. Юй подозвала ремесленника. Тот взглянул и сказал:
— Ось сломана. У меня нет хорошего дерева для новой, придётся поставить обычную. Тридцать монет.
Юй посмотрела на принцессу и Чуочуо, которые, накрывшись большим куском ткани, образовывали нечто вроде шатра. Тридцать монет — не дорого. Не спрашивая разрешения, она кивнула:
— Меняй.
Ремесленник ответил «ладно», но при этом украдкой поглядывал на «шатёр». Юй, вспылив, встала перед ним, как стена:
— Советую не смотреть. Там сидит больная проказой. Хочешь заразиться?
Ремесленник смущённо улыбнулся и позвал ученика, чтобы тот принёс детали.
Пока чинили повозку, Юй сначала наблюдала, потом уселась отдохнуть у обочины. Через некоторое время мастер крикнул, что готово. Повозка, потеряв колесо, снова стояла на ногах.
Юй проверила работу, заплатила и велела принцессе с Чуочуо садиться. Ремесленник, стоя рядом, любезно предупредил:
— До следующего городка пятнадцать ли. До заката вы не успеете.
Юй задумалась:
— А поблизости есть поселение?
— Есть, — ответил мастер. — На развилке сверните на юг, через два ли будет городок. Там и еда, и ночлег, и всё необходимое.
Юй поблагодарила и тронула коней. Оглянувшись, спросила у Чуочуо:
— Сколько у нас сухпаёка?
Чуочуо заглянула в узелок:
— Две лепёшки да горсть арахиса.
Принцесса, обхватив колени, мечтательно произнесла:
— Мне хочется вишнёвых пирожных…
В остальном можно терпеть, но в еде себе отказывать нельзя. Надев Суопо хуань, принцесса убедилась, что действие коры дерева суопо ещё действует — входить в рынок безопасно. Юй получила приказ свернуть к городку. Проехав около получаса, они увидели арку с четырьмя огромными иероглифами: «Шуйлюй Льюйшуй».
Чуочуо почесала затылок:
— Как же называется этот городок — Шуйлюй или Льюйшуй?
Неважно, лишь бы там продавали вишнёвые пирожные!
Принцесса выглядывала из окна: страна Чу и вправду богата — даже такой городок полон всего необходимого.
Въехав в городок, нужно было платить. Чуочуо, отвечавшая за деньги, начала искать кошелёк, но так и не нашла его. Сначала подумала, что просто забыла, где положила, но чем дальше искала, тем тревожнее становилось. Даже принцесса занервничала:
— Только не говори, что мы остались без гроша!
Чуочуо твердила «нет-нет», но в душе уже отчаялась. Перерыла всё четыре раза — денег нет. Бледная, она спросила Юй:
— Мы их потеряли при перевороте или забыли в повозке, и эти ремесленники украли?
Мимо как раз проходил человек, который услышал их разговор и подсказал:
— Вы попались. Эти двое — завсегдатаи ловушек для проезжих.
Юй вспыхнула:
— Я сейчас с ними разберусь!
— Бесполезно, они давно скрылись.
Три девушки растерянно переглянулись:
— Что же делать?
Прохожий пожал плечами:
— Ближайший суд — в семи-восьми ли. Мошенники, получив деньги, неделю-другую не покажутся. Лучше подумайте, как заработать на дорогу. Вон там, на ночном базаре, часто ищут подёнщиков. За пару часов работы можно заработать три-пять монет.
Они посоветовались: гордость — пустая вещь. Главное — добраться до Юньяна. Слуги из дворца исчезли, надеяться приходится только на себя.
Повозка въехала на ночную улицу. Городок кишел людьми, фонари мерцали — неожиданно оживлённое место! Набиралось около двадцати работодателей с дощечками «Нанимаю». Но большинство работ не подходили: носить мешки, вбивать сваи… Принцесса с девушками были слишком изнежены для такого.
Зато нашлась одна работа, идеально подходящая принцессе: не требует сил и хорошо оплачивается.
— Попробуйте, Ваше высочество, — сказала Юй. — От этого зависит, поедим ли мы сегодня.
Принцесса гордо вскинула бровь:
— Рисовать? Легко!
Едва она произнесла это, как ей вручили готовую бумажную куклу — в алой накидке и зелёной юбке, нарядную и весёлую.
Принцесса содрогнулась, вспомнив замок Се, и с отвращением оттолкнула куклу:
— Это что за живопись? Я никогда такого не делала!
Хозяин лавки бумаги и кукол убеждал:
— Всё одно и то же! Нарисовать бумажную куклу — тоже живопись. Сегодня у меня крупный заказ, не успеваю сам. За лицо и несколько складок на одежде — три монеты. А если нарисуете божественную деву красиво… — он окинул принцессу взглядом, — …прямо с вашего лица, заплачу два ляна.
Два ляна — немало! Этого хватит и на еду, и на дорогу до Юньяна. Пусть и немного мрачновато, но принцесса не верила в духов, поэтому протянула три пальца:
— Три ляна — и я рисую.
Хозяин на миг задумался, затем хлопнул себя по ладони:
— Договорились!
Сделка состоялась — можно начинать. Принцесса прикусила губу и взялась за кисть: тонкие брови-ивовые листья, глаза-озёра, маленький вздёрнутый носик. Раз уж взялась за дело, надо делать на совесть. Она рисовала с той же тщательностью, с какой наносила макияж. В конце, на уровне груди, она добавила изящную V-образную линию — и бумажная кукла сразу стала соблазнительной и пышной. Принцесса протянула готовую работу правой рукой, а левой уже тянулась за оплатой.
Хозяин осмотрел куклу и остался доволен. Он тут же отсчитал три ляна.
Принцесса предложила нарисовать ещё одну, но тот отказался:
— Одной достаточно. Верность продлевает жизнь.
Принцесса подумала: «Какая долгая жизнь, если человек уже мёртв? Неужели собирается вечно торчать в потустороннем мире и не перерождаться?» Впрочем, сделка завершена, деньги получены. Пусть и одна — всё равно прибыль. Она вежливо поклонилась и направилась за покупками.
С тремя лянами в кармане они накупили еды и даже остались с двумя лянами про запас.
Принцесса, развалившись в повозке и наслаждаясь вишнёвыми пирожными, задумчиво произнесла:
— Великий талант дан не зря…
http://bllate.org/book/10468/940822
Готово:
