Она искренне хотела поторговаться, но на этом странном лице мелькнула едва уловимая усмешка:
— Ты затеяла всё это, чтобы втянуть замок Се и спровоцировать их на похищение? А сама тем временем сидишь в сторонке и любуешься дракой тигров? Говоришь, будто у тебя дружба с Се Цяо… Если я не ошибаюсь, Се Цяо тоже хо. Неужели между вами что-то было?
Усмешка стала ещё загадочнее.
— С каких пор вкус молодого повелителя замка Се стал таким изысканным? Твой ротик так и щебечет — отлично умеешь врать.
Рука, недавно вертевшая медную лотосовую чашу, скользнула к её щеке и слегка ущипнула её.
От этого прикосновения пальцы ощутили липкость: под толстым слоем театральной краски кожа уже начала проступать — холодная вода, вылитая на голову, пустила грим течь.
Сильно тереть было нельзя — макияж плохо смывался, но после энергичного растирания он сошёл примерно на семьдесят–восемьдесят процентов.
Будто пыль с жемчуга стёрли — под ней открылась истинная красота. Даже рыдая безобразно, разинув рот, принцесса своей кожей и чертами лица поразила обоих хо своей ослепительной внешностью.
Они растерялись. Этот сунец явно не такой, как все остальные. Они занимались чёрным рынком: ловили потерявшихся суньцев и продавали их кровь и плоть по частям тем хо, кто хотел снять запрет со своего вкуса. Сегодня они просто решили проникнуть в толпу у храма Дамо и понаблюдать за происходящим. Никто и не думал, что наткнётся на эту уродливую суньку. Поскольку она выглядела так отвратительно, они решили, что её бросили, и без лишних размышлений передали записку первому попавшемуся монаху-дворнику. Так её и выманили наружу.
Какая же наивная, беспечная и глупая «белая уродина»! Она даже не заподозрила подвоха. Её накинули в мешок и унесли — всё заняло меньше времени, чем заварить чай.
Сначала подумали, что бесплатно достался кошелёк, но когда смыли грим, обнаружили нечто совсем иное. Такая красота вызывала тревогу. Такая красота явно указывала на высокое происхождение. Вспомнив про храм Дамо, где, как известно, принял постриг принц Чу, они задумались: не связана ли эта сунька с ним?
Два хо переглянулись. Большой сказал:
— Что делать? Может, лучше отпустим её? А то наживём себе беды.
Кривляка молчал, но в его глазах мелькнул хитрый огонёк. Наконец, помолчав, произнёс:
— Беду мы уже нажили. Если сейчас отпустим, а она нас выдаст, вся наша банда погибнет.
Принцесса поспешила заверить:
— Я никому не скажу! Мой язык — мой враг, но сегодня он будет заперт!
Но кому поверят такие слова? Хо долго и пристально смотрели на неё. В этом мире нет волшебных пилюль, стирающих содеянное. Раз пошли на это — назад дороги нет. Лучше идти до конца.
Один взгляд — и они уже поняли друг друга. Страх снова сменился жаждой наживы.
— Теперь это не просто высший сорт, — радостно воскликнул большой, — а особый! Цена удвоится, нет — утроится!
Кривляка смотрел на принцессу с неприкрытой алчностью. Он облизнул губы:
— Такой экземпляр попадается впервые. Обязательно нужно сначала самому попробовать.
Принцесса громко зарыдала, надеясь, что её крики привлекут кого-нибудь поблизости — хоть одного человека с живым сердцем, который спасёт её с небес.
Второе похищение кардинально отличалось от первого. Первый раз ей досталась почти райская участь: всего лишь проглотить пакетик мышьяка без воды. А теперь, похоже, даже целого тела не останется.
Принцесса была в отчаянии. Когда-то мудрец сказал: «Человеческая природа зла». Для хо суньцы — всё равно что джяорэны для обычных людей. В древних книгах написано: «Джяорэны с Восточного моря плачут жемчугом, а их жир горит в лампах тысячу лет». Поэтому люди повсюду ловят джяорэнов. Жадность — вечна и универсальна.
Она всхлипывала, но руки были связаны, и слёзы вытереть не получалось. Пришлось только тыкаться щекой в плечо, пытаясь хоть немного осушить лицо.
— Может, подумаете ещё раз? — всхлипывая, сказала она. — Я очень важная персона. Если я исчезну, обязательно начнут меня искать.
— Важная? — усмехнулся кривляка. — Насколько важная? Принцесса Шаньшаня, верно?
Принцесса опешила от его дерзости:
— Эй, ты слишком нагл! Раз знаешь, кто я, почему не отпускаешь?
Кривляка снова ухмыльнулся:
— Конечно, Ваше Высочество — фигура значительная. Но статус принцессы-суньца в этой великой империи невелик. Шаньшань сколько раз посылал принцесс в дань — и не сосчитать. Даже если вы и вправду золотая ветвь, несравненная жемчужина, принц Чу не собирается возвращаться к светской жизни. Так что даже если бы здесь оказалась сама императрица-мать Шаньшаня — всё равно ничего не вышло бы.
Когда сталкиваешься с бесстыжим мерзавцем, победить его можно, только став ещё бесстыжее. Иначе спорить бесполезно.
Принцесса признала: она не такая циничная, как эти хо. Они жестоки и безжалостны, и решительно намерены убить её. Ни на какие уговоры они не пойдут. Тогда она сделала последнюю попытку:
— Может, дадите мне безболезненную смерть? Чашу яда — и позвольте спокойно уйти из жизни. Хорошо?
— Нет, — отрезал большой. — Умереть так просто? Не бойся, мы не дадим тебе умереть сразу.
С этими словами он схватил принцессу под мышку и вынес из пыточной.
Принцесса думала, что их повезут в другое помещение, где будут обсуждать, как именно резать её на куски. Но вместо этого её привели в место куда более ужасное.
Они прошли по длинному, тёмному коридору, где уже не было слышно ни единого звука насекомых. Здесь царила такая тишина, будто жизнь совсем исчезла.
Принцессу внесли в комнату вниз головой. Она старалась запомнить путь и рассмотреть окружение, но свет факелов был слишком тусклым, чтобы что-то различить.
Наконец, большой швырнул её на пол. Принцесса, оглушённая, с трудом поднялась и огляделась. От увиденного у неё кровь застыла в жилах. Это был не обеденный зал, а огромный склад, где даже шаги эхом отдавались от стен. За железной решёткой она наконец поняла назначение медных труб, висевших на стене.
В глубине помещения медные трубы стояли стройными рядами. Под каждой висел человек — голова опущена, ноги босые. Каждая труба соответствовала одному пленнику. Все они, мужчины и женщины, казались полумёртвыми. Это была бойня для суньцев. Их не убивали сразу. Их поили водой, давали немного еды — и каждый день без конца выкачивали кровь.
Люди, потерявшие слишком много крови, не могли даже поднять голову. Ни жизни, ни смерти — только бесконечное висение в полумраке, пока их полностью не выжмут.
Страх разорвал грудь принцессы. В панике она попыталась бежать, но её легко поймали, как цыплёнка.
Она брыкалась и кричала:
— Это всё суньцы?! Что вы сделали с моим народом?! Вы чудовища! Я заставлю вас заплатить за это кровью!
Но хо только расхохотались. Её угрозы никого не волновали.
Кривляка насильно надел на неё железный нагрудник. На спине у него был крюк — стоило поднять, и она оказалась надёжно подвешенной. Принцесса кричала и билась, но её прекрасное лицо, залитое слезами, лишь усиливало восторг кривляки от удачной находки.
Она сопротивлялась — значит, кровь брать будет трудно. Большой принёс деревянные колодки и закрепил её ноги. Снял туфли и швырнул их в сторону. Её нежные ступни, белые, как нефрит, показались ему совершенным творением богов. Кривляка в восторге завыл:
— Быстрее! Нож! Первая кровь наверняка будет особенной…
Нож для забора крови был тонкий, как ивовый лист. Даже в полумраке он холодно блеснул.
Принцесса закричала:
— Погодите!.. Хотя бы ноги помойте сначала…
Не договорив, она почувствовала резкую боль в ступне. Слёзы застилали глаза, но она видела, как её кровь струйкой текла в воронку, медленно наполняя чашу. Хо жадно глотали слюну, их глаза горели алчным огнём.
Жизненная сила принцессы вытекала через рану на ступне. Ей стало кружиться голова, и силы покинули её полностью.
«Вот и всё… Вот и всё…» — думала она. — Столько дел не сделано, домой не вернуться… Всё, что было за семнадцать лет, кажется сном.
Рана на ступне онемела от боли. Возможно, из-за потери крови она начала мерзнуть с самых пальцев ног. Правая нога почти потеряла чувствительность. Громкое дыхание заполнило всё пространство. Принцесса долго пыталась понять — чьё это: хо, других пленников или её собственное. Потом до неё дошло: это она сама так дышит.
Факелы в углах комнаты дрожали, отбрасывая круги света на потолок. Принцесса с трудом поворачивала глаза и видела ряды суньцев — все с побледневшими, почти мёртвыми лицами. Глаза закрыты. Даже когда она так громко кричала, никто не взглянул. Может, услышали, но не хватило сил поднять веки. Осталось лишь дыхание.
Её пробрал леденящий холод. Эта великая империя страшна. Для суньцев из Шаньшаня она — ад. Ей повезло встретить Ши Синя. Хотя он и не поддался её соблазнам, по крайней мере, не тронул её — она осталась жива.
Кровь настоящей принцессы, должно быть, восхитительна на вкус. Принцесса с грустью смотрела, как кривляка бережно поднимает чашу с её кровью. Она чувствовала себя оленем — ведь оленью кровь тоже считают целебной. Когда-то она сама капнула немного крови, чтобы соблазнить Ши Синя, но судьба распорядилась иначе — теперь этим наслаждается этот извращенец.
Хо сглотнул, жадно влил кровь в желудок и на мгновение обрёл блаженство. Улыбка расплылась по его перекошенной половине лица, он даже причмокнул от удовольствия — вкус был превосходен.
Принцесса опустила уголки губ. Сквозь узкую щёлку глаз она заметила, как в теле хо начали происходить перемены. Она думала, что насыщение — предел его реакции, но кровь будто начала бродить внутри него: лицо покраснело, по всему телу хлынул пот, а обвисшая половина лица начала судорожно дёргаться.
«Ого, универсальное лекарство? Тогда всё пропало! Если привыкнет — я не успею производить столько крови!»
«Бах!» — чаша вылетела из рук хо и разлетелась на осколки.
Большой подошёл посмотреть:
— Брат, ты что, до нирваны дошёл? Дай и мне глоток попробовать…
По щеке принцессы скатилась слеза. Она представила свою дальнейшую жизнь и пожелала немедленной смерти.
Большой уже занёс нож, чтобы резать левую ступню, как вдруг кривляка начал биться в конвульсиях. Большой радостно завопил:
— Сколько лет не видел тебя таким весёлым! Давай, веселись!
Но едва он договорил, как кривляка рухнул на пол. Конечности задёргались, изо рта пошла пена. Похоже, либо эпилепсия, либо отравление!
Большой в ужасе бросил нож и бросился проверять пульс. Но ужас только начинался: пульс отсутствовал. Хо был мёртв.
Большой рухнул на пол, оцепенев на несколько мгновений, а потом вскочил и выскочил наружу, крича:
— Люди! Беда!
Семь-восемь человек вбежали в помещение, стали щупать пульс, трясти тело, но их товарищ не подавал признаков жизни.
Все переглянулись в растерянности: как так вышло?
— Может, съел что-то не то? Или опять перебрал с выпивкой?
— Нет, — настаивал большой. — Мы весь день крутились у храма Дамо. Пили только подаяния — вегетарианский суп. С тех пор голодные. Только что попробовал кровь новой суньки — и сразу так…
Все взгляды обратились на принцессу. Та, еле дыша, прошептала:
— Какое отношение я имею? С таким лицом — наверняка хронические болезни. Просто сегодня приступ случился.
Звучало правдоподобно, но большой упрямо твердил, что брат умер сразу после того, как выпил её кровь.
Остальные с сомнением смотрели вверх. Там, среди рядов пленников, висела юная сунька необычайной красоты. Она дрожала, как испуганная птица, и отводила взгляд, будто от каждого взгляда хо её тело теряло кусочек.
— Она? — один из них фыркнул. — Не сомневайся в своём инструменте! Разве она может быть ядовитой? Мы прошли через двадцать-тридцать суньцев — такого никогда не было!
Но большой был упрям. Он твёрдо решил: именно принцесса убила их лидера.
http://bllate.org/book/10468/940831
Готово:
