Остальные, не выдержав шума, стояли у медного рупора. Один из хо, стоявший рядом, машинально подхватил блюдо под медной трубой — там осталась кровь — и одним глотком выпил всё до дна. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он проворчал:
— Посмотрим-ка, каким же ядом обладает эта суньцы! Целый день таинственничает, туша — как бык, а желчный пузырь — меньше горошины…
Не договорив и этого, он внезапно рухнул навзничь, задёргался всем телом и стал пускать белую пену изо рта — симптомы были точь-в-точь как у кривляки.
Оставшиеся в ужасе бросились к нему, давили на точку между носом и верхней губой, щипали за запястья, но было уже поздно — мёртвый так и остался мёртвым. Теперь все в страхе уставились на принцессу, дрожащими пальцами указывая на неё:
— Кто ты такая, чёрт возьми? Неужели легендарная отравительница?
Сама принцесса тоже была потрясена. Она ведь думала, что все проглоченные яды давно нейтрализованы: у неё самой лишь слабые признаки проявлялись, да и те быстро исчезали, никогда серьёзно не вредя здоровью. А оказывается, яд всё это время копился в её теле и уже проник в кровь!
От этой мысли по спине пробежал холодный пот. Хорошо ещё, что в прошлый раз Ши Синь не выпил её крови — иначе отравил бы принца Чу, и тогда Шаньшань точно стёрли бы с лица земли Тяньсуем. Такое тело — неизвестно, благословение это или проклятие. Но сейчас, по крайней мере, эти хо больше не станут брать у неё кровь. А как же Ши Синь? Чтобы заставить его отказаться от монашества, ей остаётся лишь соблазнить его… И, похоже, она больше не сможет использовать свою кровь и плоть, чтобы вернуть ему обычное восприятие вкуса.
Хо устроили себе настоящую беду: денег не заработали, зато сразу потеряли двух товарищей — сплошное несчастье ни за что. Они начали совещаться, что делать с этой суньцы. Убивать — жалко: ведь такая красавица. Но и оставлять — незачем, кроме как кормить впустую.
— Может… — неуверенно начал один, — забрать домой в наложницы? Пусть хоть ноги моет?
Но никто не осмеливался рисковать. Ведь это же ядовитая женщина! Её кровь убивает — а что насчёт остального? Где граница? Наложница — дело интимное: вдруг поцелуешь — и тут же рухнешь без чувств? Пусть даже самая прекрасная на свете, никто не выдержит такого.
— По-моему, лучше уж убить, — сказал мужчина с шрамом на лице, резко выхватывая нож. Лезвие сверкнуло в свете, угрожающе направленное прямо на принцессу.
— Подождите! — закричала принцесса. — Это недоразумение! Обыкновенное недоразумение! Я вся такая нежная и белокожая — разве могу быть ядовитой? Может, ваши миски и тарелки сами по себе отравлены? Или среди вас есть предатель, который воспользовался мной, чтобы избавиться от вашего главаря?
Женщины умеют сеять раздор — это их конёк. После таких слов все действительно задумались.
Они переглянулись: каждый выглядел так, будто сам родился в ядовитом болоте — куда уродливее любой «ядовитой» суньцы.
Две жизни уже потеряны. В их ремесле — жить на лезвии ножа, где смерть всегда рядом. Но ценность одной суньцы огромна: словно открыл банк — сегодня немного крови, завтра ещё чуть-чуть, а когда кровь кончится — начнёшь резать мясо и колоть кости. За такой «бизнес» можно выручить не меньше десятка тысяч лянов серебром.
Значит, кто же главный подозреваемый?
Принцесса многозначительно посмотрела на остальных, намекая, что виноват Большой. Кто-то не поверил, но другие уже поверили:
— Четвёртый! Сегодня именно ты всё время был рядом с главарём и громче всех кричал, что эта суньцы ядовита!
Большой вспылил:
— Да чтоб тебя! Если бы я хотел отравить главаря, мне бы всё равно не досталось место главы!
Эти слова заставили всех задуматься. Взгляды тут же переместились на Второго.
Тот испугался:
— На что вы смотрите? Горсть мужчин, и все дали себя одурачить девчонке! Теперь ещё и между собой воевать начнёте? Вы совсем с ума сошли!
Второй и вправду был вторым — в трудную минуту он всегда становился опорой. Он злобно уставился на принцессу, стиснув зубы:
— Одним махом убрала двоих моих братьев и ещё хочешь нас поссорить? Молодец! Сначала думали оставить тебя для развлечения, но теперь лучше отправить прямиком к Янь-Ло-ваню!
Он выхватил нож и уже занёс его для удара. Принцесса зажмурилась, вздыхая про себя: «Вот и конец моей жизни…»
Но прежде чем лезвие коснулось шеи, снаружи раздался крик: враги прорвали первую линию обороны и уже рвутся к складу!
Услышав тревогу, хо тут же забыли о принцессе. Двое остались сторожить, остальные схватили оружие и выбежали наружу.
Принцессу по-прежнему держали в подвешенном состоянии, ноги онемели, но разум работал на полную мощность. Она попыталась заговорить с охранниками:
— Те, кто меня ищет, уже ворвались сюда. Скоро они доберутся и до этой комнаты. Хотите жить — спустите меня сейчас же! Я заступлюсь за вас, и, может, вам удастся спастись.
— Заткнись! — зарычали хо. — Ещё одно слово — и прикончим на месте!
Принцесса обиженно надула губы: в этих людях нет и капли рыцарства. Но, слава небесам, помощь пришла! Наверное, этот надоедливый молодой господин Се вернулся в храм Дамо, не найдя её, и поднял на ноги всех, чтобы прочесать окрестности. Она думала, что никто не заметит её исчезновения, что ей суждено навсегда остаться в этом кошмаре… А надежда пришла так быстро! Сама она ещё потерпит муки, но что с теми жителями Шаньшаня, которых годами держат здесь, истекая кровью? Сколько их вообще выживет?
Звуки мечей становились всё ближе. Возможно, совсем скоро её спасут. Висеть в воздухе было мучительно, да ещё и крови много отобрали — стоило замолчать, как сознание стало мутнеть.
Внезапно раздался глухой удар, будто огромный кусок мяса шлёпнулся с высоты. Принцесса с трудом открыла глаза и увидела, что железная решётка у входа распахнулась. В просвете между светом и тьмой появился человек в белых монашеских одеждах — словно небесный воин, сошедший с небес.
Она подумала, что ошиблась, и моргнула. Теперь всё было ясно: это действительно тот самый знакомый — монах Ши Синь.
Принцесса никогда не видела его в бою. В памяти он остался тихим, скромным, то молчаливым, то уклончивым. Но сейчас он ворвался сюда один, без оружия, голыми руками, и дрался так легко, будто боялся запачкать одежду. Его движения были невероятно плавными: он использовал силу противника против него самого, и никто даже не успел разглядеть приёмы — два здоровенных хо уже лежали без сознания.
У принцессы потекли слёзы. От облегчения сознание ещё больше затуманилось. Он подошёл и снял её с крюка. Она почувствовала себя такой слабой, что не могла вымолвить ни слова, лишь прижалась щекой к его шее, вдыхая знакомый запах — и сразу поняла: теперь она в безопасности.
Ши Синь молча разрубил оковы на её ногах. Увидев глубокий порез на ступне — шириной почти в ладонь, — он нахмурился. Для изнеженной принцессы это, вероятно, равносильно потере половины жизни. А весь этот адский пейзаж вокруг — люди, болтающиеся в воздухе, едва ли ещё заслуживающие называться людьми, — комната пропитана тошнотворным запахом крови и разложения. Он видел поля, усеянные трупами, но ничто не сравнится с этим зрелищем. Тяньсуй, полагаясь на хо в войнах, давно закрывал глаза на их охоту за суньцы. Но он и представить не мог, что подпольный рынок достиг таких масштабов.
Два хо наконец пришли в себя и снова с рёвом бросились на него с ножами. Ши Синь пинком отправил в них деревянный стол — оба отлетели назад, а стол рассыпался в щепки. Монах сложил ладони и поклонился без сознания лежащим:
— Амитабха.
Принцесса не могла идти сама, да и дух её был подавлен. Ши Синь нагнулся и поднял её на руки. Когда он уже собрался уходить, она слабым голосом спросила:
— А что с другими суньцы? Нельзя просто так оставить их здесь!
— Не беспокойтесь, — ответил он. — Я уже послал стражу из резиденции принца Чу в управу за людьми. Этих суньцы отвезут в резиденцию, где их будут лечить и кормить. Как только они окрепнут, их отправят обратно в Шаньшань под охраной.
У принцессы защипало в носу, и она заплакала:
— Мы, шаньшаньцы, в вашей великой державе терпим одни унижения! Разве вы не знаете, как Тяньсуй издевается над слабыми? И вы, монах, тоже виноваты!
Ши Синь выносил её из склада, шагая по коридору:
— Да, вина моя велика.
Конечно! Если бы не он, Тяньсуй никогда не стал бы владыкой Двенадцати Царств и не осмелился бы требовать от Шаньшаня поставок суньцы. Но даже если он сейчас честно признаёт вину, положение уже сложилось десятилетиями, и эту несправедливость не исправить. Единственное, что остаётся принцессе, — защищать своих подданных и спасать хотя бы тех, кто ещё жив.
А значит, всё зависит от этого монаха. Без власти и влияния у неё нет никаких рычагов. Только если он вернётся на прежнее место — или даже выше поднимется, — тогда она сможет защитить всех суньцы на территории Тяньсуя.
Она обвила руками его шею и спросила:
— Чувствуешь ли ты раскаяние за такую тяжкую вину?
Он шёл вперёд, бесстрастный, а пламя факелов по бокам коридора отбрасывало его длинную тень.
— Да, — сказал он. — Я постоянно чувствую вину за свои грехи.
— Тогда искупай её! — заявила принцесса. — Отдай себя Шаньшаню! От имени Шаньшаня я принимаю твои извинения. Как тебе такое?
Опять начала использовать ситуацию в личных целях. Ши Синь знал её старую привычку и потому не ответил.
Снаружи Се Цяо и его люди сражались с хо, не давая им продвинуться. Ши Синь обошёл поле боя и направился прочь с принцессой на руках.
— Эй! — удивилась она. — Молодой господин Се пришёл меня спасать! Раз я спасена, надо хотя бы сказать ему!
— Не нужно, — ответил Ши Синь. — Те двое, которых я оглушил, очнутся и сами всё расскажут: монах Ши Синь увёл вас.
Новость, конечно, дойдёт. Принцесса ворчала:
— Это же элементарная вежливость! Он ведь ради меня сюда явился.
Но Ши Синь холодно взглянул на неё — взгляд был острым, как лёд:
— Я не раз предостерегал вас держаться подальше от хо. А молодой господин Се — тоже хо. Помните об этом. Сколько бы вы ему ни доверяли, помните: сердца людей скрыты за рёбрами. Хо могут выйти из-под контроля в мгновение ока. Не думайте, что раз вы вместе лежали в одной могиле, связь между вами стала особенной. Именно потому, что он — хо, а вы — суньцы, с вами и случилось это несчастье.
Его долгая нотация вызвала у неё головную боль, но он был прав, и тон его не располагал к спорам. Принцесса лишь тихо буркнула:
— Не отступает ни на шаг, наверное, чтобы скрыть свою вину…
Но слух у монаха оказался острым:
— Если бы не из-за меня вы оказались в Верховной Державе, я бы и не интересовался вашей судьбой. Но раз вы пришли в храм Дамо и исчезли прямо оттуда, я не могу остаться в стороне.
Принцессе было нечего возразить, но она заметила одну деталь:
— Это вы первым обнаружили моё исчезновение? Как вам удалось? Неужели сразу после церемонии побежали меня искать?
Главное — он не отрицал! Значит, она снова на шаг ближе к цели и может порадоваться про себя.
Правда, ступня болела невыносимо — боль простреливала до самой головы, заставляя выступать холодный пот. Чтобы не расплакаться и не жаловаться ему, она сжала зубы и сказала сквозь боль:
— Мастер, вы так круто дерётесь!
Ши Синь, перепрыгивая через низкую стену, ответил:
— Благодарю.
Даже такой холодный человек, получив комплимент, на миг отвлёкся. И тут же случилась беда. Склад был построен в укромном месте, вокруг — одни канавы да болотца. Чтобы избежать сырости, фундамент подняли повыше. Ши Синь прыгнул с задней стены, думая, что там ровная земля, но приземлился прямо в трясину.
Получилось неловко: ноги монаха ушли в грязь по бедра, а принцесса, которую он держал горизонтально, по инерции опустила задницу вниз — будто кисть художника воткнули в чернильницу. Её ягодицы мгновенно покрылись толстым слоем грязи, идеально отпечатав форму её округлых форм.
Ши Синь и представить не мог, что с таким мастерством может угодить в такую ловушку. Он стоял в болоте, не шевелясь, будто оцепенев.
Принцесса крепче обняла его за шею, пытаясь вытащить попу из грязи. Над ними сияла полная луна, и она видела, как монах смотрит прямо перед собой, совершенно бесстрастный. Наверное, за этой невозмутимой маской скрывается бездна скорби и раздумий!
— Что теперь делать? — прошептала она.
Ши Синь твёрдо уставился вперёд. Отступать некуда — остаётся только идти вперёд. Он шагнул через болото и выбрался на твёрдую землю.
Вокруг — ни огня, ни следа людей, лишь бескрайняя тьма. Монах сказал:
— За этим холмом — храм Дамо. Сейчас полночь. Если повезёт, доберёмся до рассвета.
— Хорошо, — согласилась принцесса, — только я больше не могу идти. Придётся вам, мастер, нести меня на спине.
http://bllate.org/book/10468/940832
Готово:
