Принцесса только что прибыла в Юньян и ещё не знала дорог. Дойдя до развилки, она растерялась — не знала, куда свернуть. К счастью, за ней издали указывал путь наставник Ши Синь:
— Через пятьдесят шагов поверните налево.
Он был настоящим «монахом-навигатором» — надёжным проводником. Благодаря его указаниям принцесса благополучно добралась до временного пристанища для суньцев.
Это было официальное убежище, выделенное властями: раньше здесь размещали бездомных. Видимо, поскольку о происшествии сообщили стражники резиденции принца Чу, местные чиновники отнеслись к делу с особым вниманием — вокруг приюта стояло множество солдат. Когда принцесса и Ши Синь подошли к воротам, стражник задержал их у порога, но вскоре изнутри выбежал чиновник и, ещё издали подобрав полы мантии, опустился на колени, прильнув лбом к земле:
— Нижайший — префект Юньяна Сюй Юань, — воскликнул он, — кланяется подножию Его Высочества, принца Чу!
Ши Синь давно покинул светскую жизнь, но слава о нём всё ещё гремела повсюду — вот в каком положении он теперь находился.
Принцесса надула губки и проворчала:
— Этот префект кланяется только тебе! Совсем не уважает гостей. Я ведь настоящая принцесса государства Шаньшань!
Ши Синь приподнял вуаль своего широкополого капюшона, бросил на неё косой взгляд и тут же отвёл глаза — похоже, он закатил ей глаза.
Принцесса не сдавалась:
— Эй, ты чего на меня так смотришь?..
Пока она возмущалась, Ши Синь уже переступил порог и подошёл к префекту. Сложив ладони, он произнёс:
— Амитабха. Вставайте, господин Сюй. Монах Ши Синь давно отрёкся от мирской жизни и более не является принцем Чу. Прошу вас не соблюдать светских обычаев и относиться ко мне как к простому монаху.
Но Сюй Юань ни за что не осмелился бы так поступить. В юности он побывал в столице и однажды имел счастье лицезреть принца Чу — того самого юношу, сиявшего ярче солнца, когда тот гордо скакал верхом, развевая плащ. Теперь, насытившись мирскими почестями и устав от битв, он постригся в монахи, но всё равно оставался избранным небесами. Кто посмеет относиться к нему «как к простому монаху»?
Префект снова и снова повторял: «Не смею!» — и лишь тогда заметил за спиной Ши Синя девушку: смуглую до блеска, усыпанную веснушками, но с прекрасными формами.
Он замялся, не зная, кто она такая, и уже хотел спросить, как Ши Синь спокойно произнёс:
— Это работница кухни храма Дамо. Она часто слушает проповеди и обладает великим состраданием. Услышав о трагедии, настояла на том, чтобы прийти и помочь.
Принцесса недовольно взглянула на него за такое представление, но не стала возражать — ведь Ши Синь скрывал её личность, чтобы избежать лишних хлопот.
Тогда она натянула доброжелательную улыбку и сказала:
— Да, да, старуха просто хотела посмотреть, чем могу помочь.
Молодая девушка с изящной шеей и стройной фигурой называет себя «старухой»… Похоже, у неё серьёзные психологические травмы. Префект вежливо улыбнулся и ответил:
— Благодарю вас за участие, достопочтенная. Вчера ночью сюда привезли множество суньцев, и я весь вечер метался, как угорелый. Позже всех разместили, каждого осмотрел врач, и сейчас всё под контролем. Спасибо вам.
Ведь она пришла вместе с принцем Чу, а даже слуга у дверей министра считается сановником седьмого ранга. Поэтому префект, обычно не слишком вежливый с посторонними, теперь обращался с этой «кухаркой» как с почётной гостьей.
В этот момент из бокового зала вышла женщина и, завидев принцессу, окликнула:
— Сестричка, с тобой всё в порядке?
Принцесса поспешила к ней. Ши Синю было не по себе — она вновь забыла его наставления, но он не стал ничего говорить и вместо этого спросил префекта:
— Как обстоят дела с лечением суньцев?
Префект нахмурился и покачал головой:
— Трое умерли ещё прошлой ночью. Из оставшихся двенадцати большинство еле дышат, лишь двое немного пришли в себя и могут сказать пару слов.
Он помолчал и добавил:
— Ваше Высочество… то есть, простите, наставник… В последнее время контроль над хо становится всё слабее. Раньше, когда вы командовали армией, дисциплина была железной, и подпольный рынок не смел разгуливать. Но теперь, когда вы оставили службу, хо почти полностью вышли из-под контроля.
Это была суровая реальность. Империя Тяньсуй полагалась на хо в военных делах, поэтому те всегда пользовались привилегиями выше обычных людей. Чтобы удерживать таких, словно стаю волков, требовалась железная рука. Но в нынешнем императорском доме почти не осталось тех, кто умел управлять войсками. Отказавшись от должности великого полководца, он фактически лишил страну возможности контролировать хо.
Ши Синь глубоко вздохнул и оглянулся на открытые ворота. Слишком много суньцев внутри — ему нельзя было входить. Оставалось ждать во дворе. Вдруг он услышал плач принцессы и почувствовал, как сердце сжалось. Но он был бессилен. Единственное, что он мог сделать сейчас, — это читать сутры и молиться за этих невинных суньцев.
Внутри принцесса стояла посреди комнаты и рыдала так, что растеклась вся краска на лице:
— Не думала, что мы, шаньшаньцы, живём в вашей великой державе так жалко… Вина лежит на всех правителях нашего государства, которые не сумели защитить свой народ. Всё это — вина рода Вэй!
Чуочуо и Юй тоже всхлипывали:
— Ваше Высочество, это не вина Шаньшаня и не вина правителя. Мы слишком слабы, слишком малы… Тяньсуй стоит лишь пальцем нажать — и нас сотрут в порошок. У нас всего две тысячи солдат в армии!
Принцесса закрыла лицо руками и зарыдала ещё сильнее:
— Что же делать с этими суньцами? Продолжать отправлять их в Тяньсуй, где хо будут издеваться над ними? Разве мы виноваты, что от нас так вкусно пахнет?
Она плакала, видя страдания своих соотечественников. Вдруг один из выживших мужчин слабо застонал и открыл глаза. Принцесса бросилась к нему:
— Эй, земляк, как ты себя чувствуешь?
Тот с трудом сфокусировал взгляд и пробормотал:
— Кто ты такая?
— Я?.. — Принцесса приложила руку к груди. — Я ваша принцесса Вэй Яньюй!
— Врешь… — мужчина презрительно фыркнул, тяжело дыша. — Такая уродина… и смеет выдавать себя за принцессу?
Слёзы снова потекли по щекам принцессы, но в горе она почувствовала лёгкую гордость: значит, в глазах подданных их принцесса несравненно прекрасна! То, что её отказались признать из-за уродливого грима, наоборот, её утешило.
Она потерла щёки, обнажив под маскировочной краской кожу, белую как фарфор:
— Вот, смотри! Это действительно я!
Мужчина долго всматривался, потом разрыдался:
— Действительно… принцесса…
Земляки встретились — слёзы хлынули рекой. Принцесса успокаивала его, а тот, всхлипывая, рассказывал:
— Ваше Высочество, эти хо — не люди! Я думал, что, будучи мужчиной, смогу хоть как-то противостоять женщинам-хо, но оказалось, что мужчины-хо не брезгуют никем! Чёрт возьми, чуть не лишился девственности! Потом, за сопротивление, меня продали на чёрный рынок и две недели подряд выкачивали кровь. Что я вообще живой — чудо! Ваше Высочество, хочу домой…
Его слёзы текли ручьём, и сердце принцессы разрывалось от боли. Она вытирала глаза и обещала:
— Не волнуйся, сначала поправься, и я обязательно отправлю тебя домой… Скажи, почему ты вообще приехал в Тяньсуй? Обычно ведь в дар присылают только женщин.
Мужчина сначала обиделся:
— Почему брак по расчёту должен быть с дискриминацией по полу? Кого это задевает?! Я сам приехал — чтобы расширить кругозор и заработать денег. Здесь ведь больше возможностей!
Но под осуждающими взглядами принцессы, Чуочуо и Юй он опустил голову от стыда.
«Сам напросился — сам виноват!» — подумали все. Хотя никто и не предупреждал, в каком положении окажутся суньцы в Тяньсуе. Все думали, худшее — не стать первой женой, но можно же быть любимой наложницей! Поэтому многие мечтали о богатой и процветающей империи. Теперь же они поняли всё слишком поздно. Оставалось лишь отправить их обратно в Шаньшань, чтобы они предостерегли других и сократили число наивных, летящих на огонь, как мотыльки.
Принцесса тяжело вздохнула и с грустью огляделась. Ещё одна женщина пришла в сознание и слабо протянула руку:
— Ваше Высочество… принцесса…
Принцесса поспешила взять её за руку:
— Я здесь… я рядом…
Девушка смотрела на неё горящими глазами и с трудом улыбнулась:
— Вы узнаёте меня? Я дочь правителя Линцюй. Приехала сюда… под вашим именем. Теперь, увидев, что и вы… оказались в таком же плачевном состоянии, я успокоилась. Ваше Высочество, возвращайтесь в Шаньшань. И убедите правителя больше не посылать суньцев!
Принцесса почувствовала невыносимый стыд. Сколько девушек приезжало сюда под её именем! А настоящая принцесса Шаньшаня была только одна — она сама. Каждая из них была её двойником, каждая приняла на себя часть её страданий. Принцесса не любила брать на себя чужую вину, но, видя состояние подданных, как она могла дальше спокойно жить?
Юй, заметив её отчаяние, потянула за рукав:
— Не вините себя, Ваше Высочество. Беда Шаньшаня — не в бедности, а в малости. Маленькие государства всегда страдают. Если бы мы не держались за Тяньсуй, нас давно проглотили бы соседи. Сейчас вы сами в опасности, и если даже настоящая принцесса в таком положении, то что говорить об обычных суньцах?
— Да, — подхватила Чуочуо. — Ваше Высочество, лучше выйдите. Мы позаботимся о них, и врачи из префектуры не отходят ни на шаг. Они просто очень ослаблены, но через несколько дней начнут поправляться.
Принцессе ничего не оставалось, кроме как выйти наружу.
Там её уже поджидал Се Цяо:
— Сестричка, чем могу помочь?
Принцесса покачала головой. Её дух упал до самого дна, и она начала сомневаться во всём:
— Чжи Ху, для вас, хо, суньцы — просто кусок мяса на крючке? Вы никогда не считали нас людьми?
Се Цяо понял, что она глубоко потрясена, и сразу же серьёзно заявил:
— Я никогда так не думал! Для меня ты — настоящий человек, такой же, как и я. Люди бывают хорошие и плохие, хо — тоже. Не суди обо всех по одним. По крайней мере, я и этот монах — нормальные. Сестричка, давай держаться за правильные ценности!
Принцесса, конечно, не собиралась обобщать, но ей было больно, и она не могла не винить судьбу:
— Зачем в этом мире вообще существуют хо и суньцы? Почему бы всем просто быть обычными людьми, без этого закона джунглей?
Она тяжело вздохнула и подняла глаза. Ши Синь тоже смотрел на неё. Став монахом, он словно лишился сильных эмоций — даже в заботе он сохранял вид прохожего, случайно заглянувшего сюда.
Принцесса отвела взгляд и приказала Чуочуо и Юй:
— Хорошо ухаживайте за ними. Когда они поправятся, принц Чу обещал отправить их обратно в Шаньшань.
Чуочуо взволнованно воскликнула:
— Ваше Высочество, давайте вернёмся все вместе! Здесь повсюду хо, даже в храме Дамо вам не будет безопасно!
Принцесса долго молчала, потом покачала головой:
— Я не могу уехать. Если я уеду, Шаньшань не просто отправит кого-то другого вместо принцессы — нас превратят в управляемую область Тяньсуя, и хо свободно вторгнутся в наш город. Тогда восемь тысяч суньцев в городе обречены. Никто не сможет их спасти.
Чуочуо и Юй остолбенели. Оказывается, принцесса думала гораздо дальше их.
Раз уж занимаешь должность — исполняй обязанности. Принцесса подошла к Ши Синю. Он всё это время внимательно смотрел на неё. Когда она медленно приблизилась, он не знал, что сказать, и наконец произнёс:
— Мои соболезнования.
Принцесса с трудом растянула губы в улыбке:
— Наставник, кажется, я ничем не могу помочь… Пора возвращаться.
Ши Синь кивнул и уже собрался уходить, как вдруг Се Цяо окликнул его:
— Эй, монах! Я собираюсь массово выпускать маски для лица. Хочешь? Дам тебе скидку для своих!
Ши Синь не ответил и, подобрав полы мантии, вышел за ворота.
Обратный путь прошёл в молчании. Ши Синь вёл ослика за поводья и несколько раз сквозь вуаль поглядывал на принцессу — та сидела, погружённая в тяжёлые думы.
От города до храма Дамо было далеко. Когда они выехали, солнце уже клонилось к закату, а к подножию горы стемнело окончательно.
К счастью, луна светила ярко, и синеватый свет окутывал лесную тропу. Фонарей не было, но идти было можно. Вдруг принцесса остановила его:
— Подожди!
Она соскочила с ослика и пробормотала:
— Верхом на осле утомительнее, чем на коне. Дай-ка я немного пройдусь.
http://bllate.org/book/10468/940836
Готово:
