Принцесса вдруг всё поняла. Теперь и воздержанность Ши Синя обрела разумное объяснение.
Оказывается, у него с Шаньшанем есть кое-какая связь: у этого хо высшего разряда внешняя бабушка — суньцы. Жизнь полна драматических поворотов! Но рождение хо в Тяньсуе происходит слишком уж случайно — даже простые люди могут родить хо. А что тогда выйдет, если она выйдет замуж за монаха? Какое чудовище у них родится?
Не смела думать об этом — от одной мысли становилось страшно.
— Разве принца Чу с самого рождения не изолировали? Если бы он хоть раз попробовал молоко своей матери, то вряд ли до сих пор не знал бы, какой на вкус сахар.
Сяо Фан усмехнулся:
— Наложница Лю не была настоящей суньцы, в ней лишь текла капля крови суньцы. Но и этого хватило, чтобы Седьмой брат стал избегать суньцы как яда. Вот почему я говорю, что у вас, принцесса, ничего не выйдет. Не тратьте попусту силы на него. Лучше последуйте за мной. Я умею обращаться с женщинами и прекрасно понимаю, как вам нелегко приходится вдали от родины. Согласитесь — и я построю для вас золотой чертог, куда никто посторонний не сможет войти.
«То есть просто запереть меня в позолоченной клетке и держать как певчую птичку», — подумала принцесса. Он красиво выражался, но суть оставалась прежней.
— Открыто переманивать невесту у собственного старшего брата — разве это не аморально? — возразила она. — Хотя внезапная популярность, конечно, льстит моему самолюбию, но потом мне будет неловко встречаться с принцем Чу. Так что лучше забудьте об этом.
Она сидела, поджав ноги, и серьёзно размышляла; её сосредоточенное личико казалось одновременно изысканным и трогательным.
Сяо Фан с интересом разглядывал её. Эта принцесса-суньцы словно собрала в себе всю чистую энергию мира — каждая деталь в ней заслуживала долгого созерцания. Все женщины, которых он раньше встречал, обладали лишь тусклой, обыденной красотой, созданной дорогими нарядами и украшениями; без всего этого они превращались в безжизненные куски мяса. А вот она — в простой одежде, без единой капли косметики: естественные изящные брови, живые глаза, алые губки… При свете факелов её кожа сияла прозрачной белизной, будто белок перепелиного яйца… Ему стало трудно сдерживаться. Если бы не её яд, он бы непременно укусил её.
Но принцесса, похоже, была верна чувствам. Каждый день она бегала за Сяо Суем, и со временем в ней выросло одностороннее увлечение.
— Откуда неловкость? — Сяо Фан легко провёл рукой по её плечу. Даже когда она вспылила и резко вырвалась, его настроение от этого не испортилось. — Подождём ещё час. Если Седьмой брат не придёт, значит, его буддийская решимость непоколебима, и он никогда не вернётся в мирское. Тогда вы отправитесь со мной в столицу. А если придёт… вам всё равно не придётся больше его видеть. В лучшие дни можно будет сходить к его могиле и поставить благовония — в память о вашем знакомстве.
Принцесса изумилась:
— Выходит, вы собираетесь убить его? Он вас чем-то обидел?
Сяо Фан склонил голову, будто всерьёз обдумывая вопрос.
— Нет, просто хочу немного проверить его.
— «Проверить» — и сразу на смерть? Вы же братья! Между братьями должно быть согласие и любовь!
Сяо Фан рассмеялся, прикрыв рот кипарисовым веером, будто услышал шутку.
— Ваше высочество сами из императорского рода. Слышали ли вы хоть раз, чтобы в царской семье существовали братские чувства? Жизнь и смерть Седьмого брата зависят только от его решения. Если он не придёт — всё спокойно, он сможет дальше спокойно служить Будде, и никто его больше не потревожит. Но если придёт… значит, он уже почти готов покинуть монастырь. — Он наклонился и прошептал ей на ухо, будто делясь тайной, которой не должен знать никто, кроме неё: — Тяньсуй может вместить Ши Синя, но не может вместить принца Чу. Теперь вы понимаете, принцесса?
— Понимаю! — фыркнула она. — Понимаю, что вы все больны на голову! Он спокойно живёт в храме, а вы специально разжигаете в нём чувства, чтобы потом найти повод убить его. Всё это — лишь предлог избавиться от него, так ещё и лицемерите!
Услышав это, Сяо Фан высоко поднял бровь и протянул:
— Уф… Похоже, я слишком много наговорил.
Принцесса без обиняков ответила:
— Конечно! Злодеи всегда погибают от собственной болтливости. Остерегайтесь!
В этот самый момент в дверях появился человек и быстро вошёл внутрь, тихо доложив Сяо Фану:
— Ваше высочество, принц Чу прибыл.
У принцессы сердце забилось от радости и тревоги. Этот глупый монах всё-таки не бросил её одну и не вернулся в храм Дамо! Но зачем он явился сюда сейчас? Это же чистейшая ловушка! Он, наверное, совсем не соображает: ведь император и императрица-мать явно преследуют свои цели, и он, как дурачок, пришёл её спасать… Неужели он влюбился?
Если он сумеет вывести её отсюда, решила принцесса, она непременно воспользуется случаем и отдаться ему.
Но прежде чем она успела додумать эту мысль до конца, Сяо Фан громко приказал:
— Подвесьте принцессу Шаньшаня!
Хо схватили её, будто цыплёнка, и она закричала:
— Да ты что?! Сяо Фан, разве ты не обещал меня содержать? И вот как ты поступаешь в решающий момент?
Сяо Фан махнул рукой, и слуги заткнули ей рот. Он поднял голову и с улыбкой наблюдал, как её поднимают всё выше.
— Простите за неудобства, ваше высочество, — мягко сказал он. — Всего на мгновение. Как только я разберусь с принцем Чу, мы продолжим наш разговор.
И тут дверь подземелья с грохотом распахнулась. На пороге стоял человек с посохом в руке. За его спиной сиял яркий свет, и лицо его было не разглядеть — лишь величественный силуэт, будто воплощение самого божества.
Сяо Фан не стал прятаться и, заложив руки за спину, прямо взглянул на Ши Синя:
— Седьмой брат, мы снова встретились.
У Ши Синя не было времени на пустые разговоры. Он бросил взгляд на принцессу и коротко бросил:
— Опустите её.
— Зачем? — насмешливо отозвался Сяо Фан. — Всего лишь суньцы… Разве ради неё стоит лично являться? В день, когда вы остригли волосы, мы договорились: раз уж вступил на путь пустоты — не оглядывайся назад. Разве вы сами не давали клятву?
Ши Синь шагнул через порог. Посох с железным наконечником скользил по каменным плитам, издавая мерный, зловещий звук.
Принцесса не сводила с него глаз. С самого момента его появления она заметила: он совсем не такой, как обычно. Хо действительно обладали врождённым преимуществом в комплекции, но она привыкла видеть Ши Синя мягким и смиренным. Она никогда не знала, каким он бывает перед боем. Сейчас он плотно подпоясался, и его монашеская ряса, обычно развевающаяся на ветру, теперь напоминала боевой доспех, удлиняя его фигуру и придавая ей суровую мощь.
Пламя факелов освещало его глубокие глаза и брови. Молчаливый, он казался одновременно божественным и демоническим. Только сейчас принцесса по-настоящему осознала, каким он был в былые времена — истинный бог войны! Вот он, легендарный принц Чу, способный одним ударом сокрушить целые армии!
Сяо Фан почувствовал лёгкий страх. Когда клыки надолго спрятаны, окружающие забывают об опасности. Он даже не мог вспомнить, каким был его брат до пострига. Лишь теперь, очнувшись от забвения, он усмехнулся:
— Что же, Седьмой брат? Готов сразиться за эту суньцы?
— Опустите её, — повторил Ши Синь. Его посох вращался в руках, будто длинный меч.
Сяо Фан поднял глаза и снова посмотрел на принцессу:
— Неужели Седьмой брат влюбился в неё? Готов поднять меч против собственного брата ради женщины?
Ши Синь холодно уставился на него:
— Я монах и давно отрёкся от мирских дел. Почему ты сам ищешь со мной встречи?
Его аура становилась всё мрачнее. Хо, сопровождавшие Сяо Фана, начали медленно окружать его с флангов, как тёмная волна.
В бою Сяо Фан, возможно, и не был равен ему, но теперь Сяо Суй больше не принц Чу: у него нет трёх тысяч телохранителей и он не может призвать армию хо. Сяо Фан, уверенный в численном превосходстве, с наслаждением издевался:
— Раз ты монах, не следовало бы привязываться к красоте. Хочешь ли ты эту принцессу Шаньшаня? Если нет — отдай её мне. Такая красавица в твоём храме Дамо — настоящее расточительство. А если она станет моей, я сам решу, как с ней поступить. Тебе нечего вмешиваться.
Принцессу, болтающуюся в воздухе, разрывало от ярости и боли. Она хотела закричать Сяо Фану: «Ты бесстыдник! Я человек, а не вещь, которую вы, братья Сяо, можете передавать друг другу: „Ты не хочешь — я возьму“!» Она злилась, что её рот заткнут, иначе бы уже облила его потоком ругательств и припомнила бы ему всю его родню.
К счастью, столько времени вместе не прошли даром. Ши Синь произнёс то, что она думала:
— Ты хочешь завладеть ею. Спрашивал ли ты, чего хочет она сама?
Сяо Фан усмехнулся:
— Её желания не важны. Как только я разделаюсь с тобой, отвезу её в столицу, сниму кожу, выпущу кровь и засолю на пару месяцев. Пусть её яд хоть и силён, но после двух-трёх месяцев соления он исчезнет.
Отступать было некуда — и незачем. Ведь он знал: если принцесса попадёт в руки других хо, её судьба не будет лучше той, что описал Сяо Фан.
Снять кожу, выпустить кровь, засолить… Он даже способ приготовления продумал! Эти слова окончательно вывели Ши Синя из себя. Он поднял посох и прошептал: «Прости, грех». Железные кольца на посохе загремели, и прежде чем клинки врагов приблизились, он уже ринулся в атаку.
Мягкого Ши Синя видели слишком часто, и все забыли, каким жестоким и беспощадным он бывает на поле боя. Никто не ожидал, что посох в его руках может стать таким же смертоносным, как меч или копьё.
Хо с короткими мечами проигрывали ему и в скорости, и в силе. Посох был длиннее клинков, и в мгновение ока он обрушил на врагов удар, от которого лезвие одного из мечей разлетелось на две части. Прежде чем тот успел среагировать, Ши Синь врезал ему кулаком в грудь — и тот рухнул, с пробитым животом.
Они недооценили бога войны. Даже спустя два года без меча его движения оставались точными и смертельными. Десятки хо, приведённых Сяо Фаном, оказались либо слишком малочисленны, либо слишком слабы — за время, пока горит одна чаша благовоний, все они уже лежали на земле без движения.
Окровавленный Ши Синь двинулся к Сяо Фану. Тот поднял меч и приставил его к верёвке, на которой висела принцесса, искривив губы в злобной усмешке:
— Седьмой брат, хочешь увидеть, как выглядит воздушный змей в виде красавицы?
И он перерубил верёвку.
Подземелье было очень высоким — от потолка до пола не меньше трёх-четырёх чжанов. Принцесса и так боялась высоты, а теперь от ужаса чуть сердце не остановилось. Потеряв опору, она полетела вниз и закричала так громко, что вырвавшийся изо рта кляп вылетел наружу.
С такой высоты падение было смертельным или, в лучшем случае, привело бы к параличу. Ши Синь инстинктивно бросился ловить её, но в этот момент один из хо нанёс ему удар сзади. Монах мгновенно развернулся и прикрыл принцессу своим телом — и получил глубокий порез на спине. Звук разрываемой плоти прозвучал, как глухой удар грома. Но он не почувствовал боли — лишь развернулся и сломал шею нападавшему.
Убийственный гнев овладел монахом. Его глаза в темноте горели, как у леопарда. Убивать — это привычка, и, однажды начав, трудно остановиться. Он впал в безумие: кровь хо брызгала на его монашескую рясу, а сквозь открытые двери врывался ветер, заставляя пламя в жаровнях бушевать. В этом свете его лицо казалось демонически свирепым.
Он видел, как хо в панике выводят Сяо Фана. Он мог бы всех их перебить…
Но вдруг в сознании пронзительно зазвучал плач принцессы:
— Мастер! Из вашей спины течёт река крови! Не гонитесь за ними — вы умрёте!
Он остановился. Сознание медленно возвращалось. Спина немела от боли, будто в ней зияла дыра, и холодный ветер свистел прямо в рану.
Принцесса металась вокруг него, то визжа от ужаса, то рвала занавеси с колонн и зубами рвала их на полосы. Не разбирая, как именно, она замотала его, будто куклу.
Кровь всё ещё сочилась. Ши Синь опустился на землю, а она упала на колени за его спиной и изо всех сил прижала рану. В этот момент она вдруг обрела хладнокровие и, словно успокаивая саму себя, твердила:
— Ничего страшного… Главное — остановить кровь… Хо теряют много крови — это нормально… Правда? Скажи хоть слово!
На поле боя он переживал куда более серьёзные раны — это было пустяком.
— Ничего страшного, — тяжело выдохнул он, — мелкая царапина.
Но он сильно потел. Принцесса закатала рукава и вытирала ему лоб, и вскоре её рукава промокли насквозь. Она сдерживала дыхание, прогоняя страх, и лишь когда кровотечение замедлилось, осмелилась взглянуть ему в лицо.
Сейчас мастер Ши Синь выглядел слабым. Принцесса смотрела на его бледное, почти бездыханное лицо с алыми губами и странно почувствовала в нём что-то новое.
— От потери крови ты должен быть бледным, а у тебя всё ещё такой румянец… Ты сейчас… не в состоянии сопротивляться, верно?
Эти странные слова вызвали у Ши Синя раздражённый взгляд.
Принцесса вдруг поняла, что ляпнула глупость, и поспешно засыпала извинениями:
— Прости, прости! Мне не следовало думать о таких вещах! Надо твёрдо бороться с искушением пользоваться чужой слабостью!
Затем она оглянулась на трупы, разбросанные повсюду, и горестно воскликнула:
— Ох, мастер! Ты совершил убийство! Решишься ли ты скрыть это от настоятеля и остаться в храме Дамо? Или пойдёшь со мной в Шаньшань? Я попрошу брата снять И Сюня с должности и назначить тебя главнокомандующим армией. Подумай!
http://bllate.org/book/10468/940846
Готово:
