Ли Янь встревоженно огляделась по сторонам, но матери нигде не было. Тревога в груди усилилась, однако ослушаться старшего брата она не смела и лишь неохотно подошла к Ли Шо и тихо окликнула:
— Старший брат… разве тебе сегодня не пора за книги?
Ли Шо холодно взглянул на неё:
— В шкатулке на моём столе лежало письмо от Сянсян. Это ты его взяла?
У Ли Янь задрожали веки. Она машинально замахала руками:
— Нет-нет… я… я ничего не знаю! Не брала!
Ли Шо встал и схватил её за запястье:
— Не ты? А кто ещё трогает мои вещи? Ли Янь, лучше скажи правду — иначе я тебя не прощу.
Подошёл Ли Хао и нахмурился:
— Вы что устроили? Вам мало домашнего шума? Вторая сестра, если взяла — отдай обратно, и дело с концом. Старший брат, Янь Цзиньшу вовсе не такая уж хорошая. Притворяется кроткой и доброй, а на самом деле…
— Довольно! — рявкнул Ли Шо. — Ли Хао, запомни раз и навсегда: она станет твоей невесткой. Больше не смей говорить о ней плохо, понял?
Ли Хао знал: стоит упомянуть Янь Цзиньшу — и старший брат теряет голову. Поэтому он лишь презрительно скривил губы и промолчал.
А Ли Янь вдруг зарыдала навзрыд и, всхлипывая, выкрикнула:
— Ну и что такого? Всего лишь два листочка бумаги! Да, это я взяла. Она сама попросила те письма и дала мне пять цяней серебром…
Ли Шо в ярости ударил её по лицу:
— Как ты смеешь?! Ты берёшь мои вещи и ещё деньги за них берёшь?
Ли Янь оцепенела от удара и рыдала:
— Она сама дала! Я не просила! Да и вообще, это ведь её письма…
Ли Шо снова занёс руку, но в этот миг Ли Фу жэнь, услышав шум, вбежала в комнату и закричала:
— Что ты делаешь? Это же твоя родная сестра! Как ты можешь из-за чужой девушки бить свою сестру?
Ли Хао, услышав про деньги, тоже подскочил:
— Да, старший брат, очнись! Ты же знаешь, в каком мы положении. Раньше, когда сестра дружила с Янь Цзиньшу, мы хоть иногда могли поесть мяса в доме Яней. А теперь? Каждый день одна похлёбка — кто это выдержит?
Ли Шо с изумлением посмотрел на него:
— А всё это из-за чего? Из-за тебя, Ли Хао! Ты рассердил семью Яней, и теперь даже мне достаётся. Вчера пошёл за жалованьем, а Цинь Жуй сказал, что я ещё не вернул часть денег. Если бы не вы, разве стали бы они из-за такой мелочи придираться?
Ли Янь, услышав это, завопила ещё громче:
— Я хочу есть мясо! Почему Янь Цзиньшу может каждый день есть рыбу и мясо, а мне даже кислой капусты хватает за счастье? Почему вы учите какие-то глупые книги? Лучше бы занялись торговлей! Мне наплевать на репутацию — я просто хочу есть мясо!
Ли Шо вновь ударил её, и Ли Янь едва не потеряла сознание.
Ли Фу жэнь бросилась обнимать дочь, но осуждать сына не посмела и лишь тихо сказала:
— Перестаньте ссориться… Шо, семья Яней так богата… постарайся уладить всё с Сянсян, скорее женитесь…
В империи Великая Ци детские экзамены проводились ежегодно в середине десятого месяца. Ли Шо должен был сдавать их ещё в прошлом году, но заболел и пропустил срок. Однако он всегда был отличным учеником — даже учитель говорил, что во всём уезде Хэсян никто не сравнится с Ли Шо по перспективам.
Торговая мастерская «Чжэньсин» процветала, и Янь Инфу был вне себя от радости. Он пожертвовал немало денег местной школе, и трое студентов, которых он спонсировал, тоже получили выгоду.
Сянсян скучала и, как только появлялось свободное время, бежала к Цинь Жую обсудить дела будущей красильни. Поскольку у её отца и у Цинь Жуя в Шу были общие знакомые, вскоре нашлись двое подходящих людей, которые должны были приехать весной следующего года.
Цинь Жуй потёр руки и сказал:
— Уже конец девятого месяца, а на улице так похолодало… Похоже, зима будет лютой. Но ты молодец — целыми днями бегаешь по городу, ни холода, ни усталости не боишься.
Сянсян улыбнулась:
— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты хочешь сказать, что я такая упрямая, что даже сумела переубедить своего старомодного отца.
Цинь Жуй рассмеялся и налил ей чай:
— Именно! Твой отец осторожен, упрям и довольно консервативен. Например, он мечтал выдать тебя замуж за студента. Сначала ему понравился Ли Шо, но потом он увидел, какая в вашей семье неразбериха, и решил искать другого. Говорят, он сейчас ездит по деревням и ищет бедных, но талантливых юношей, чтобы помогать им.
Сянсян пожала плечами, взяла чашку и ответила:
— Знаю. Мне всё равно. Эти бедные студенты меня не интересуют. Моя цель — сделать мастерскую «Чжэньсин» самой крупной в империи Великая Ци и стать богатейшей женщиной страны. Так что, Цинь Жуй, постарайся быть со мной поласковее — в будущем я тебя не забуду!
Цинь Жуй приподнял бровь:
— Ого… первая богачка Великой Ци! Тогда уж я постараюсь угодить тебе. Хотя бы ради того, чтобы в будущем ты угостила меня хоть глотком бульона!
Оба расхохотались.
Цинь Жуй добавил:
— Но скажи честно: как тебе удалось уговорить отца? Я помню, он твёрдо решил открыть четвёртый магазин. Даже управляющего уже выбрал — моего помощника А Яна. Как ты его переубедила?
Сянсян ответила:
— Да ничего особенного. Просто сказала, что уезд Хэсян небольшой, и трёх магазинов с разным ассортиментом достаточно для торговли тканями. А мне хочется открыть красильню. Отец же меня балует — разрешил делать, что хочу.
Цинь Жуй недоверчиво посмотрел на неё.
Сянсян смущённо улыбнулась:
— Ну ладно… признаюсь. Я ещё пообещала ему, что красильней будешь управлять ты…
Цинь Жуй опешил, но тут же сказал:
— В этом мире женщине не стоит слишком активно вмешиваться в торговые дела — это плохо скажется на её репутации. Твой отец думает о твоём благе. Посмотри, как часто ты теперь бегаешь в магазин — уже пошли слухи, что…
— Что я, дескать, настоящая дочь купца? — перебила Сянсян. — Вот именно! Всё дело в несправедливости мира. Почему торговля считается низким занятием? Почему женщина обязана сидеть дома и рожать детей? Я не верю, что женщина должна зависеть от мужчины. Цинь Жуй, я мечтаю о том, чтобы однажды женщины могли регистрировать собственные домохозяйства, не выходить замуж, если не хотят, сдавать государственные экзамены, занимать должности чиновников или вести бизнес. Чтобы никто не смотрел свысока на тех, кто зарабатывает себе на жизнь честным трудом!
Цинь Жуй остолбенел. Он думал, что Сянсян просто немного умнее и смелее других девушек, но теперь понял: она совсем не такая, какой казалась на первый взгляд — не просто нарядная кукла, помешанная на деньгах.
Сянсян говорила с полной серьёзностью, чётко и взвешенно:
— Возможно, я не доживу до таких времён. Но если никто не начнёт менять мир, то всё останется по-прежнему: торговцы будут считаться ничтожными, а женщины — всего лишь вещами, которым нельзя рассчитывать даже на уважение людей, не говоря уже о мужчинах.
Цинь Жуй был глубоко тронут. Он встал и положил руку на плечо Сянсян:
— Я с тобой согласен. Хотя раньше никогда так не думал, теперь понимаю: у каждого человека должно быть стремление. Сянсян, я считал, что ты избалованная барышня, но теперь вижу — у тебя великие цели!
Щёки Сянсян порозовели от смущения:
— Правда? Ты меня поддерживаешь?
Цинь Жуй улыбнулся:
— Конечно! Ты права: мир несправедлив. Люди делятся на высших и низших, мужчины стоят выше женщин, одни — из знати, другие — из простолюдинов. Но ведь никто не выбирает, в какую семью родиться!
Сянсян в волнении схватила его за руку:
— Именно! Почему одни с рождения получают всё без усилий, а другим приходится служить им? Почему одним дано быть выше других, а другим, сколько бы они ни старались, остаются ничтожествами, словно муравьи?
Цинь Жуй вздрогнул и хотел вырвать руку, но не стал прерывать её вдохновенную речь.
— Девушка…
В комнату радостно вбежала Сяо Хань, но, увидев, как её госпожа держит за руку управляющего, который смотрел на неё с нежностью и теплотой, сразу остолбенела. Они тут же отпустили друг друга.
Сяо Хань застыла на месте. Так вот почему госпожа больше не хочет выходить замуж за Ли Шо! Она влюблена в управляющего Циня! Нет-нет, это невозможно! Пусть Цинь Жуй и красив, умён, внимателен и заботлив… но он всего лишь управляющий! А её госпожа должна выйти замуж за студента, который станет чиновником, а она — благородной госпожой!
Сянсян, смущённая, поправила прядь волос за ухом и подошла к Сяо Хань:
— Ты… что случилось?
Сяо Хань растерянно пробормотала:
— Ничего…
Затем взглянула на управляющего, решительно схватила Сянсян за руку и вывела за дверь, шепнув:
— Пришёл старший господин Ли. Узнал, что вы здесь, и хочет вас видеть.
Сянсян смутилась и кивнула. Ли Шо как раз раскладывал ткани и, увидев её, улыбнулся:
— Сянсян, ты пришла?
Она бросила на него холодный взгляд. «Он же скоро сдаёт экзамены… Если сейчас его расстроить, это помешает подготовке», — подумала она. Но тут же вспомнила: «Янь Цзиньшу, Янь Цзиньшу! Ты совсем забыла, как в прошлой жизни погибла? Этот человек погубил всю твою семью, а ты всё ещё переживаешь за его экзамены?»
Поколебавшись, Сянсян лишь кивнула и направилась к выходу.
Ли Шо поспешил окликнуть её:
— Сянсян, я…
Она обернулась и ледяным тоном сказала:
— Впредь не приходи в магазин. И не смей называть меня по имени.
С этими словами Сянсян почувствовала тошноту и выбежала на улицу.
Сидя в карете, Сянсян была подавлена. Она встретила врага, но вместо того чтобы мстить, почувствовала отвращение и боль. Хотела сбить его с толку, помешать сдать экзамены — но так и не смогла вымолвить ни слова. «Ладно, Ли Шо — лживый человек. Он никогда не любил меня по-настоящему. От моих слов он вряд ли потеряет покой и забросит учёбу», — подумала она.
А Ли Шо, оставшись один, смотрел ей вслед и радовался. «Так долго не виделись… Я уже думал, она разлюбила меня. А сегодня она стала ещё прекраснее и даже позаботилась обо мне — велела не приходить в магазин». Он решил: «Надо усердно готовиться. Как только стану сюцаем, сразу приду свататься».
Ежегодные провинциальные экзамены скоро закончились. Все трое студентов, которых спонсировала семья Яней, успешно сдали их и получили звание сюцаев. Янь Инфу был чрезвычайно доволен и не только отправил каждой семье рис, масло, овощи и мясо в знак поздравления, но и устроил целый день бесплатного угощения на Восточной улице.
Обычно такие угощения устраивали раз в три года, когда находили цзюйжэней — тогда спонсоры праздновали три дня. Но в уезде Хэсян, несмотря на его размеры, цзюйжэней находили крайне редко.
Торговцы же, спонсируя студентов, рассчитывали на выгоду. Поэтому, если все подопечные становились сюцаями, устраивали однодневное угощение — это одновременно служило и рекламой их магазинов.
На следующий день после угощения Янь Инфу сидел в магазине. Было раннее утро, и лавка ещё не открылась. Он сделал пару затяжек из трубки, прищурился — и в этот момент в дверь постучали трое студентов.
Инь Цзяньфэн и Тань Миньюэ пришли вместе — хотя работали в разное время, они хорошо ладили, ведь оба учились за счёт семьи Яней. Ли Шо пришёл чуть позже, как всегда один. Его одежда была поношенной, но он держался с достоинством, будто не от мира сего.
Янь Инфу кашлянул. Инь Цзяньфэн тут же налил ему чай и сказал:
— Господин, выпейте чаю. Вы так устали в эти дни… Отменили нам полмесяца работы, и вам пришлось всё делать самому…
Янь Инфу махнул рукой:
— Главное, что вы сдали экзамены — я доволен. Теперь вы — господа сюцаи. Какие планы дальше?
Лицо Тань Миньюэ сморщилось, и он вздохнул:
— Господин, благодарю за доверие… Но я понял: учёба — не моё. Стал всего лишь фу шэном. Думаю, бросить это дело.
Инь Цзяньфэн в ужасе воскликнул:
— Тань-гун! Что ты задумал? Если бы не болезнь перед экзаменом, с твоими знаниями ты точно стал бы бин шэном!
Тань Миньюэ покачал головой:
— У жены родился сын… Господин, староста прислал весточку: хочет, чтобы я вернулся в деревню и стал учителем.
Янь Инфу кивнул. Семья Таня была бедной. Он надеялся, что тот станет бин шэном и получит продовольствие от государства, чтобы продолжать учёбу. Но теперь и родители Таня заболели, жена родила, и некому ухаживать за полями — положение было тяжёлое.
http://bllate.org/book/10513/944357
Готово:
