Глаза госпожи Тао едва заметно дрогнули. Эта госпожа Янь явно пришла не с пустыми руками — но слова её были справедливы: если бы муж не стремился вверх по служебной лестнице, он бы не отправил дочь замуж в Лочэн и не разлучил их мать с ребёнком.
Чжан Юйин не упустила момента:
— Раздавать похлёбку — дело несложное. Прошу лишь, чтобы господин выделил немного людей для поддержания порядка. Мой муж опасается, что без чёткого плана толпа голодающих навалится разом, и нам не устоять. Но будьте спокойны, госпожа: кроме охраны порядка, всё остальное возьмёт на себя мой муж.
...
Когда они покинули дом Тао, уже смеркалось. Чжан Юйин была в приподнятом настроении и тихо сказала дочери:
— Сянсян была права: стоило мне изобразить слабость — и госпожа Тао сразу поверила мне больше. А когда я вовремя упомянула о выгоде для карьеры её мужа, она тут же согласилась поговорить с ним.
Сянсян слегка улыбнулась:
— Как только она заговорит с ним, господин Тао обязательно согласится. Мама, сегодня ты устала. На пиру еда была неважной — может, зайдём куда-нибудь перекусить?
Дочь уже не та, что раньше: теперь она не боится выходить из дома, стала уверенной, самостоятельной и всё делает обдуманно. Раз так говорит — значит, у неё самой есть дела.
Чжан Юйин ласково ответила:
— Иди, занимайся своим делом. Я зайду в «Хунлун», куплю мармеладок и сама вернусь домой. Не беспокойся обо мне.
Сянсян не стала отказываться и вместе со служанкой Сяо Хань направилась в дом семьи Лю, владельцев банка.
Уезд Хэсян был крупным, а семья Лю — самым богатым торговцем в округе. Господин Лю был проницательным и деятельным человеком; его старший сын и дочь тоже проявляли недюжинную сметку, но младшая дочь знала лишь, как веселиться и тратить деньги. Она была высокомерной барышней, которую все звали «Мисс Крикуша».
Сянсян провела в доме Лю недолго, но по дороге домой была в прекрасном расположении духа.
Сяо Хань не выдержала:
— Госпожа, разве трудно организовать раздачу похлёбки? Зачем мы так усердно просили помочь эту мисс Лю?
Сянсян похлопала её по голове:
— Есть люди, которых лучше не тревожить без нужды. Но есть и такие, с кем выгодно дружить, показывая свою слабость и нуждаясь в их защите. Да и сейчас мне действительно требуется её помощь: в уезде Хэсян богаче семьи Янь только семья Лю.
Сяо Хань моргнула:
— Всё равно не понимаю… Зачем нам именно она?
— Надо предусмотреть всё заранее, — объяснила Сянсян. — Таков мир: всегда найдутся те, кто не выносит, когда другие выделяются. Господин Лю умён — он знает, что одному невозможно заработать все деньги мира. Но не все семьи столь благоразумны.
Сяо Хань так и не поняла, но больше не спрашивала. Сянсян прикрыла глаза, задумавшись. Остальных она не боялась — только Ли Шо. В прошлой жизни он умел переворачивать чёрное в белое, и в этой жизни, скорее всего, не изменился. Если один план провалится, он придумает другой. А если она будет полагаться лишь на воспоминания о прошлом, то новая опасность застанет её врасплох, и она снова окажется беспомощной.
Янь Инфу стоял за прилавком и сверял счета вместе с Цинь Жуем.
— Молодцы вы, парни! — смеялся он. — Все три лавки работают отлично. В такой неурожайный год даже первая лавка приносит прибыль — не ожидал!
Цинь Жуй улыбнулся:
— Это всё благодаря идеям Сянсян, хозяин. У неё от вас характер — врождённый талант к торговле. По-моему, пока Сянсян жива, мастерская «Чжэньсин» будет процветать.
Янь Инфу сначала радостно рассмеялся, услышав похвалу дочери, но тут же нахмурился. Он мечтал лишь о том, чтобы дочь вышла замуж за достойного человека, а её дети занимались учёбой и поступали на службу, а не торгашеством.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг к нему подскочил приказчик:
— Хозяин, Ли Шо говорит, что у него срочное дело!
Цинь Жуй поднял взгляд и увидел за дверью самого Ли Шо. Было уже начало зимы, но тот носил лишь тонкую тунику; нос у него покраснел от холода, губы плотно сжаты, выражение лица серьёзное.
Взглянув на него, сразу захотелось пожалеть — неудивительно, что Сянсян когда-то питала к нему чувства. Только вот что такого он наделал, что теперь вызывает у неё такое отвращение?
Янь Инфу, тоже заметив, как дрожит молодой человек на сквозняке, вздохнул и велел приказчику впустить его.
Ли Шо вошёл, почтительно поклонился и, сохраняя достоинство, сказал:
— Прошло почти два года с тех пор, как вы помогали мне. Хотя теперь мы не общаемся, я всё же осмеливаюсь просить вашей помощи.
— Не знаю, смогу ли помочь, — ответил Янь Инфу, — но говори смело. Даже если не сумею — постараюсь подсказать, как быть.
В глазах Ли Шо мелькнуло презрение: он считал слова Янь Инфу уклончивыми. Но внешне оставался вежливым:
— Если вы не сможете помочь, то, боюсь, никто не сможет.
Он поднял глаза и заметил Цинь Жуя, который сидел напротив и с насмешливой улыбкой наблюдал за ним. Внутри у Ли Шо закипела злоба. При входе Янь Инфу предложил ему сесть, но он отказался — хотел показать смирение. Янь Инфу — богатый купец, старше его и к тому же будущий тесть, так что, конечно, может сидеть. Но кто такой Цинь Жуй? Всего лишь управляющий! Как он смеет сидеть в его присутствии? Ведь он — сюйцай, фактически уже на пути к чиновничьей карьере!
Янь Инфу ничего не подозревал и, видя, что Ли Шо замолчал, торопливо сказал:
— Расскажи, в чём твоя беда. Если в моих силах — помогу.
Ли Шо опомнился:
— Дело в том, что в этом году в южных деревнях страшная засуха — ни зёрнышка не собрали. Люди там голодают. Мне больно смотреть на их страдания, но я всего лишь бедный студент и не в силах помочь… Вы же, хозяин, самый щедрый человек — неужели сможете спокойно смотреть, как страдают простые люди?
Цинь Жуй чуть не захлопал в ладоши от восхищения. Какой красноречивый! Знает слабые места Янь Инфу и умеет ими пользоваться. Настоящий талант! Жаль только, что в глазах у него — расчёт. Такой человек, попав во власть, вряд ли принесёт пользу государству Даци.
Янь Инфу кивнул:
— Мы это предвидели. Поэтому в этом году весь хлопок в первой лавке продавали себе в убыток. Мне тоже тяжело на душе от того, что народ страдает…
Он не хотел увиливать — просто ещё не получил официального указа от господина Тао и не мог действовать самостоятельно.
Ли Шо ещё больше презрел его в душе: «Продавали в убыток»? Не верю! Скорее всего, просто избавлялись от залежалого товара. Такие богачи, как Янь Инфу, должны жертвовать гораздо больше — раздавать деньги и вещи бедным вроде него!
Он вздохнул с притворной грустью:
— Сейчас всем тяжело… Я понимаю, если вы не хотите помогать — ведь это ваши кровные деньги…
Янь Инфу попытался объясниться:
— Нет, дело не в этом…
Но его перебил Цинь Жуй:
— Вы правы, господин сюйцай: чужие деньги не с неба падают. Хозяин много лет назад сам был беден и вынужден был торговать, чтобы выжить. Но он не забыл об этом и до сих пор много делает добра. Взгляните хотя бы на грамоты и благодарности в лавке — разве это не доказательство его доброты?
Лицо Янь Инфу слегка покраснело:
— Цинь Жуй, ты неправ. Надо быть скромным и не хвалить себя. Мои силы ещё малы — я не могу помочь всем.
Цинь Жуй улыбнулся:
— Хозяин, Сянсян ведь говорила: «Делай столько, сколько можешь». Вы не бог, чтобы спасти весь мир. В уезде Хэсян пострадало немало районов — власть должна была давно вмешаться, а господину-наместнику пора бы уже принять меры.
Янь Инфу промолчал.
Ли Шо чувствовал, как в голове всё путается. Цинь Жуй говорил так, будто очень близок с Сянсян. А учитывая, как тепло к нему относится Янь Инфу, Ли Шо стало особенно больно.
Он даже не помнил, как вышел из лавки — в ушах стоял звон. Теперь всё ясно: Сянсян не просто избегает его из-за семейной ссоры. Она влюбилась в другого!
Он всегда считал Сянсян послушной и покорной, уже давно решил, что она станет его женой — даже несмотря на то, что она из купеческой семьи. А теперь оказывается, она легкомысленная кокетка, готовая бросить старую привязанность ради нового красивого мужчины.
Как же он ошибался! Хорошо ещё, что не успел слишком привязаться — иначе потерял бы всё.
Но ведь всё богатство семьи Янь должно было стать его! Теперь же, если Сянсян выйдет замуж за другого, он останется ни с чем.
Когда Ли Шо ушёл, Янь Инфу вздохнул:
— Видеть, как людям плохо, мне тоже больно. Я сам знал нужду: в детстве дома нечего было есть, мать болела, но молчала, чтобы не тревожить нас. Она искала коренья и травы, всё отдавала отцу и мне… Из-за этого и не выжила.
Цинь Жуй опустил глаза, скрывая разочарование и печаль, и через некоторое время сказал:
— Не волнуйтесь, государь не слеп и не глух. Придёт день, когда все подданные Даци будут жить в достатке и больше не узнают нужды.
Янь Инфу испуганно огляделся, убедился, что никого нет, и строго предупредил:
— Больше никогда не говори таких дерзостей! Государь — священная особа, не для нас судить его!
Цинь Жуй кивнул:
— Хозяин, я не вмешиваюсь не в своё дело, но… открывая двери для всех, надо помнить: даже добру нужно знать меру.
Янь Инфу понял, что он имеет в виду — только что чуть не проговорился Ли Шо о договорённости с наместником.
— Ли Шо хороший парень, — сказал он. — Уважает мать, стремится к знаниям…
Цинь Жуй презрительно фыркнул:
— Может, и волк в овечьей шкуре.
— Ты ведь недавно здесь работаешь и почти не общался с Ли Шо, — удивился Янь Инфу. — Почему так его невзлюбил?
Цинь Жуй задумался. Ли Шо и правда был молчаливым и мало с кем общался. Сам Цинь Жуй не из тех, кто судит по внешности — да и выглядел Ли Шо вполне прилично, даже можно сказать, благородно.
Так почему же он его не терпит?
Первого ноября в уезде Хэсян на всех рынках появились объявления: начиная с третьего числа и до праздника Лунтоу власти каждые три дня будут устраивать раздачу похлёбки в южных пригородах. Ответственной за организацию назначена семья Янь, другие торговцы также внесут свой вклад, а уездная администрация обеспечит порядок силами стражников.
Народ обрадовался: в такой неурожайный год, кажется, можно будет пережить зиму. Власти проявили заботу, а жадные купцы, наживающиеся на бедствиях, не посмеют вмешаться.
— Главной назначили семью Янь? Я же говорил — господин Янь самый добрый, он не бросит людей в беде!
— А ведь Ли Шо недавно говорил, что Янь — жадный богач. Теперь видно, что это неправда!
— Между семьёй Ли и семьёй Янь произошёл конфликт. Господин Янь перестал помогать Ли Шо, и тот затаил злобу!
— Не может быть! Ли Шо — хороший человек, просто его семья подвела. Жаль, что господин Янь больше не спонсирует его — мог бы стать цзюйжэнем, а то и вовсе занять первое место на экзаменах!
— Семья Ли такая… Господин Янь два года их содержал — и это уже много!
— В прошлом году, во время наводнения, господин Янь лишь немного помог. А в этом, видимо, засуха сильнее — и он решился на три месяца раздавать похлёбку?
— Говорят, в этом году он открыл новые источники, закупил отличные ткани по всей империи Даци и неплохо заработал…
Тем временем Сянсян не обращала внимания на городские пересуды. Она была дома и проверяла припасы, одновременно давая указания работникам:
— Надо заранее растопить печи и поставить побольше котлов. Цинь Жуй договорился с владельцами пирожных лавок — по его сигналу сразу отправляйте телеги за пирожками.
Сяо Хань удивилась:
— Госпожа, почему бы не приготовить всё заранее и не привезти сразу?
— Раздают похлёбку раз в три дня — для голодающих это целая вечность. Если давать им холодную еду, будет ещё тяжелее. Конечно, к моменту раздачи пирожки могут остыть, но всё же лучше, чем ледяные и твёрдые.
Сяо Хань кивнула, но недовольно пробурчала:
— На самом деле, мы могли бы всё делать сами, зачем так усложнять и просить помощи у властей? Они только людей выставляют…
Рядом стоявший работник тут же подхватил:
— Верно! Другие торговцы лишь деньги дают, а вся тяжёлая работа — на нас. А слава — им! Прямо обидно…
http://bllate.org/book/10513/944360
Готово:
