Сянсян, глядя на любопытный взгляд Сяо Хань, не выдержала и, прикусив губу, сказала:
— Сяо Хань, запомни: не стоит обращать внимания на то, что думают о нас другие. Главное — помнить, чего хотим мы сами.
Сяо Хань удивлённо посмотрела, как госпожа убрала руку и снова провела пальцами по золочёной свадебной открытке, и невольно спросила:
— А чего же мы хотим?
Сянсян улыбнулась:
— Почему семья Тао так уважает наш дом?
— Из-за… денег?
Сянсян кивнула:
— Конечно, из-за денег. Если бы семья Янь была нищей, семья Тао даже не взглянула бы на нас. Но мы ведь не просто так раздаём деньги! Чтобы ткацкая лавка процветала и расширялась, нам необходимо опираться на чиновников. Таков уж мир — мы вынуждены следовать его правилам… и заодно извлекать из этого выгоду.
— Какую выгоду? — недоумевала Сяо Хань. — Госпожа, отчего ваши слова становятся всё глубже и глубже? Я уже ничего не понимаю!
Сянсян опустила глаза и продолжила:
— Наш род Янь на самом деле носит фамилию Хуан. Деда изгнали из основной ветви рода, и он, разочаровавшись, решил взять фамилию бабушки. Но у нас нет корней, нет поддержки. Если бы отец не был таким общительным и доброжелательным, мы бы никогда не достигли того, чего имеем сегодня. И всё же, стоит появиться злому человеку без совести — и наш род Янь станет словно тростник на ветру, обречённый на гибель…
Сяо Хань кивнула:
— Понимаю… Эх, жаль, что у госпожи нет брата…
Она тут же осознала, что проговорилась, и смущённо посмотрела на Сянсян. Та вздрогнула. Да… если бы у неё был брат, в прошлой жизни их бы не обидели так жестоко, и она не осталась бы беззащитной перед кланом Ли. А если… если бы она сама взяла мужа в дом?
Видя, что госпожа молчит, Сяо Хань ещё больше расстроилась и, опустившись на колени, взяла её за колени:
— Госпожа, я знаю — вы рождены для великих дел! Вы уже создали собственную силу: в трёх лавках работают верные приказчики, да и управляющий Цинь вас очень уважает. В будущем вам ничего не будет страшно…
Лицо Сянсян вспыхнуло, и она сердито перебила:
— Что ты несёшь?! Он, конечно, способный и отлично справляется с обязанностями управляющего, но в мужья он не годится. Такой завсегдатай увеселительных заведений — кто за него пойдёт?
Сяо Хань только обрадовалась:
— Так вы из-за этого переживаете? Я давно расспросила А Суня — господин Цинь общается с женщинами из павильона «Тянь Юэ» исключительно ради дел! Он вовсе не развратник…
Сянсян закатила глаза. А Сунь явно человек Цинь Жуя. Эта Сяо Хань слишком доверчива — ещё продадут её, а она и не заметит. Надо будет присматривать за ней впредь.
Она даже не заметила, что, поняв, будто А Сунь работает на Цинь Жуя, почему-то не стала его увольнять. Просто потому, что он был человеком Цинь Жуя!
Сянсян открыла сундук и тщательно выбрала наряд для званого вечера:
— Отец часто говорит: «Делай добро и не заботься о будущем». Но это не совсем верно. Бескорыстно отдавать всё, не ожидая ничего взамен, — глупо. Раз уж мы что-то отдаём, значит, должны получить и свою награду.
Сяо Хань замялась:
— Госпожа, что вы задумали?
Сянсян еле заметно улыбнулась. В этом году сильная засуха привела к неурожаю, а жадные торговцы первыми начали скупать рис. Во многих деревнях уезда Хэсян люди уже не могли позволить себе хлеба.
Отец, услышав от Ли Шо тревожные рассказы, сразу же выделил деньги на помощь деревне Ли и соседним поселениям, призвав других купцов последовать его примеру…
Но из-за несправедливого распределения помощи начался настоящий переполох. В итоге вся слава досталась Ли Шо — его восхваляли как великого благодетеля, а семью Янь окрестили лицемерами, стремящимися лишь к славе. Весь уезд Хэсян смеялся над ними.
Сянсян, прожившая эту жизнь заново, прекрасно знала, что Ли Шо тогда многое скрыл и обманул всех. Он порочил честь семьи Янь, заставив отца поверить, будто тот просто торопился помочь бедным.
В прошлой жизни отец сначала не одобрял брак с семьёй Ли, но после этого случая, когда Ли Шо стал героем уезда и расположил к себе отца, Сянсян несколько раз горько плакала и умоляла — и отец согласился.
В этой жизни отец, мягкосердечный по натуре, даже зная, что его могут осудить, всё равно не сможет остаться в стороне. Она могла бы уговорить его отказаться, но тогда он всю жизнь чувствовал бы вину.
Пусть отец делает добро — она не станет ему мешать. Но раз уж они тратят силы и деньги, слава должна достаться им, а не кому-то другому.
В день приёма Сянсян надела светло-жёлтый лиф и шёлковую юбку, на которую набросила лазурный плащ. Причесавшись в двойной пучок, она не стала ни красить брови, ни накладывать помаду — и всё равно оставалась неотразимой. Взглянув на своё отражение в бронзовом зеркале, она всё же взяла румяна и слегка растушевала их на щеках, отчего её лицо стало казаться моложе и наивнее.
Вместе с Чжан Юйин она прибыла в дом семьи Тао. Вторая дочь Тао выходила замуж за человека из Лочэна, и весь дом Тао ликовал от радости. Сянсян направилась во внутренний двор, где уже собралось немало гостей.
Служанка провела её в покои невесты. Сянсян сказала несколько поздравлений и преподнесла подарок. Бросив взгляд, она заметила, что невеста, хоть и старалась скрыть волнение, явно сияла от счастья, тогда как третья дочь Тао пристально смотрела на подарки, явно чем-то недовольная.
Когда они вернулись в главный двор, Чжан Юйин представила Сянсян жене главы дома Тао. Та поблагодарила за поздравления. Сянсян внимательно посмотрела на госпожу Тао: та улыбалась, но в уголках глаз читалась лёгкая грусть.
«Мама тоже так грустила, когда я выходила замуж», — подумала Сянсян и, сделав шаг вперёд, поклонилась:
— Госпожа, я только что навестила вторую дочь. Она, конечно, рада, но в глазах — печаль. Наверное, ей трудно расставаться с вами.
Госпожа Тао весь день слышала лишь поздравления, и вдруг эта девушка заговорила о её дочери. Она невольно подняла глаза и увидела перед собой юную красавицу с наивным взглядом.
— Свадьба — великое счастье, но расставание всё равно не может быть радостным, — ответила она с лёгкой улыбкой.
Сянсян широко раскрыла глаза:
— Наверное, я ещё не испытывала такого. Но ваша дочь такая благородная и нежная — куда бы она ни вышла замуж, ей будет хорошо. А я только что видела жениха во внешнем дворе: он благороден, добр и вежлив. Они просто созданы друг для друга!
Брови госпожи Тао разгладились, и она с удовольствием взяла Сянсян за руку. Дочь уезжает далеко, но жених из хорошей семьи, уважаемый и добрый, явно доволен браком. А дочь — послушная и благоразумная. Жизнь её точно не будет тяжёлой.
— Ты из семьи Янь? Не заметила, как выросла… Сколько тебе лет?
Сянсян почтительно ответила:
— Мне шестнадцать.
Госпожа Тао удивилась:
— Шестнадцать? Тогда тебе столько же, сколько моей третьей дочери! А в каком месяце?
— В июне мне исполнилось пятнадцать, — улыбнулась Сянсян. — Кажется, третья дочь старше меня на несколько месяцев.
Госпожа Тао похлопала её по руке:
— Все девушки стараются казаться моложе, а ты, наоборот, называешь себя старше. Боишься, что мы сочтём тебя ещё ребёнком?
Присутствующие весело засмеялись и начали поддразнивать Сянсян.
В этот момент в зал вошла третья дочь Тао с явным недовольством на лице. Госпожа Тао тут же позвала её:
— Сань-эр, это младшая сестра из семьи Янь, моложе тебя на три месяца. Посмотри, какая она вежливая и рассудительная! А ты всё злишься — на что опять?
Сянсян с наивным видом посмотрела на третью дочь:
— Третья госпожа так прекрасна! Вы ошибаетесь, госпожа. Мы — купеческая семья, нам приходится уметь читать лица. А третья госпожа — благородная дочь чиновника, самая значимая девушка в уезде Хэсян!
Третья дочь Тао, уже готовая вспыхнуть от слов матери, немного успокоилась, услышав, как Сянсян сама себя принизила, чтобы её возвысить. Хотя комплименты ей были привычны, злость немного улеглась.
Сянсян опустила глаза и улыбнулась про себя. Эта третья дочь Тао — упрямая, любит соперничать и презирает купцов, считая их жадными. Но в душе она добрая и не так высокомерна, как другие благородные девушки.
Когда все девушки собрались в цветочном павильоне, Сянсян, сделав вид, что между делом, спросила:
— Третья госпожа, правда ли, что вы недавно спасли бедную пару — старика с внуком? Вы такая добрая и прекрасная!
Все благородные девушки застыли и потупили глаза, делая вид, что пьют чай.
Третья дочь Тао нахмурилась:
— Мы, находясь в привилегированном положении, обязаны помогать простым людям. В этом году засуха в уезде Хэсян лишила многих крестьян урожая, и многие семьи голодают. А вы…
Она посмотрела на своих подруг, но сдержалась и, обращаясь к дочерям купцов, с досадой произнесла:
— Вы, торговцы, каждый день зарабатываете на людях, а теперь в трудную минуту оказались такими скупыми?
Сянсян давно узнала, что третья дочь Тао, узнав о бедственном положении крестьян, призвала подруг пожертвовать вещи, чтобы продать их и купить еду для нуждающихся.
Но одни сослались на занятость, а те, кто согласился, принесли лишь ненужный хлам. Это так разозлило третью дочь, что она, не желая унижаться перед купеческими дочерьми, просто затаила обиду.
Сянсян поняла, что та метит в купцов, и мягко ответила:
— Третья госпожа, не вините нас. Мы, девушки из терема, во всём зависим от отцов и братьев. Нам трудно действовать самостоятельно.
Другие девушки закивали в подтверждение. Третья дочь Тао выглядела разочарованной:
— Сегодня вы так щедро дарили подарки моей сестре, будто вынесли из дома всё ценное! А тогда никто не проявил и капли участия.
Все снова стали оправдываться, но никто не хотел брать на себя вину.
Тогда Сянсян вовремя сказала:
— Только сейчас, услышав вас, я вспомнила: отец недавно говорил с управляющими об этом. Он собирается созвать друзей и вместе справиться с последствиями засухи в уезде Хэсян.
Глаза третьей дочери загорелись:
— Правда?
Сянсян кивнула, но добавила с сомнением:
— Однако без чёткой системы это сложно. Бедняков много, и если плохо организовать распределение помощи, могут начаться беспорядки. Отец как раз ломает голову над этим. Третья госпожа, вы так активны — не могли бы вы поговорить с вашим отцом? Давайте объединим усилия чиновников и купцов, чтобы уезд Хэсян преодолел бедствие!
Увидев, что третья дочь задумалась, Сянсян быстро сняла украшения с головы, подозвала служанку и положила их на поднос:
— Я знаю, вам неловко просить, но раз уж вы заговорили об этом, я обязана помочь. Сегодня со мной мало украшений, но вот они — пусть пойдут на благое дело. Позже я принесу всё, что накопила.
Дочь владельца банка, госпожа Лю, тут же тоже сняла свои украшения:
— Считайте меня тоже!
Остальные девушки, конечно, не могли остаться в стороне, и вскоре на подносе собралось немало ценных вещей.
Госпожа Тао внимательно смотрела на сидящую перед ней жену Янь. Она мало знала эту женщину — только то, что та редко выходила из дома и была скромной особой.
На вид госпожа Янь была неплохой, но, судя по всему, не особенно заботилась о своей внешности — выглядела старше своих лет. У неё не было ни красноречия мужа, ни живости дочери.
«Вероятно, муж прислал её сюда с какой-то целью», — подумала госпожа Тао.
Чжан Юйин чувствовала себя неловко. Она постаралась остаться наедине с госпожой Тао и подробно рассказала о планах мужа, но та явно сомневалась.
Наконец, вспомнив вчерашние слова дочери, Чжан Юйин собралась с духом и продолжила:
— Госпожа, это дело принесёт пользу стране и народу. Хотя засуха в этом году не так ужасна по сравнению с районом Цишань, если чиновники и народ объединятся, чтобы преодолеть трудности, это пойдёт на пользу репутации вашего супруга.
http://bllate.org/book/10513/944359
Готово:
