Похожий на книжника мужчина поспешил вперёд, чтобы преградить ей путь, и нахмурился:
— Ты ведь девушка! Какое это поведение? Да ещё и перед самим старейшиной рода — твоим дядюшкой-дедом!
Сянсян холодно усмехнулась:
— Мне что, повторять снова? Я ношу фамилию Янь, а вы — Хуань. Пришли сюда днём, при свете солнца, шуметь и устраивать беспорядки! Неужели хотите, чтобы я подала жалобу властям?
Борода старейшины задрожала от гнева:
— Ну и прекрасно! Теперь, когда у вас появились деньги и влияние, вы начали смотреть на нас свысока?
— А разве вы не пришли именно потому, что узнали о наших деньгах и положении? — съязвила Сянсян. — Хотите откусить кусок пожирнее, да боитесь запачкаться! Нашли каких-то мальчишек, ни на что не годных, и пытаетесь всунуть их в наш дом. Скажите на милость, какое отношение имеют ваши люди к имению семьи Янь? Если так сильно желаете разделить наше богатство — внесите нас обратно в родословную!
Старейшина со злостью ударил посохом об пол:
— Даже если мы из разных кланов, кровь всё равно общая! Кости хоть и сломай, а жилы остаются связанными. Разве не должны родные помогать друг другу?
— Помогать? — фыркнула Сянсян. — А когда вы выгоняли нас, о помощи никто и не думал!
Старейшина больше не стал спорить с ней и повернулся к Янь Инфу:
— Сань-эр, коли не хотите, я не настаиваю. Но за брак Цзиньшу должны решать все вместе. Нельзя просто так отдавать её замуж…
Сянсян тут же воткнула метлу в землю и холодно бросила:
— Моё замужество решать не вам, чужакам! Вон отсюда, все до единого! Сяо Хань…
Едва она договорила, как во двор вошли Лао Ху, Цинь Жуй, Люй Вэньсун и приказчики из лавки.
Лао Ху, поглаживая бороду, подошёл к Янь Инфу:
— Не волнуйтесь, хозяин. Мы не позволим никому обидеть вашу семью!
Сянсян взглянула на юных приказчиков — каждый стоял выпрямившись, грудью защищая двор дома Янь. От этого Хуани внезапно показались ниже ростом.
— Старик, — сказала она с вызовом, — вы думали, что, собравшись толпой, легко нас одолеете. Но вы забыли: хоть в доме Янь и мало людей, друзей у нас — хоть отбавляй!
Старейшина побагровел от ярости и указал пальцем на Янь Инфу:
— Инфу! Ваша дочь совсем лишилась рассудка! Ладно, я больше не стану с ней говорить. Вот список семей, которых я выбрал для Цзиньшу. Подумайте хорошенько… Не забывай, что ты всё же потомок рода Хуань!
Сянсян вырвала у него бумагу и разорвала в клочья:
— Так вы действительно пришли подготовленными! То требуете, чтобы отец усыновил чужого сына, то выбираете мне жениха! Слушай сюда: мне приснилось, будто я выйду замуж только за того, кто сирота, без роду и племени! И знаешь что, старейшина? Тот молодой человек позади тебя — как раз и есть жених, которого выбрал мой отец!
Старейшина обернулся. За его спиной стоял юноша с прекрасными чертами лица. Тот на миг замешкался, но затем уверенно шагнул к Янь Цзиньшу. Вместе они смотрелись как пара, рождённая самим небом.
Старейшина опешил:
— Инфу… Это правда?
— Неужели я стану врать на пустом месте? — парировала Сянсян. — Цинь Жуй — тот самый парень, которого отец нашёл прошлой весной, когда ездил за товаром. Он осиротел в детстве, некому за ним присмотреть. Зато в лавке трудится не покладая рук! Спросите любого в уезде Хэсян — кто не знает Цинь Жуя? Такого человека, скажите на милость, почему бы отцу не взять в сыновья?
Старейшина уставился на Цинь Жуя:
— Ты и вправду сирота?
Цинь Жуй кивнул.
— И у тебя нет родственников, нет рода?
Цинь Жуй на секунду замялся. Сянсян тут же вмешалась:
— Кто же живёт без рода и племени? Просто он, как и мой отец, пережил немало горя: в юности его прогнали брат с невесткой.
Старейшина всё ещё сомневался:
— Клянись!
Цинь Жуй серьёзно поднял три пальца:
— Клянусь небом: всё, что я сказал, — правда. Мои родители умерли, когда я был ребёнком. Из-за моего своенравного нрава родичи меня невзлюбили… В конце концов старший брат выгнал меня из дома.
— Откуда ты родом? — допытывался старейшина. — Неужели на свете нет ни одного человека, к кому ты мог бы обратиться?
— Я уроженец Цишаня, — ответил Цинь Жуй. — У меня ещё есть дядя по матери в Даюнь. Когда меня выгнали, я отправился к нему и получил немного помощи. Без неё я бы не дожил до встречи с хозяином.
Хуань Инлян остановил старейшину, который уже собрался задавать следующий вопрос:
— Дядя, хватит! Если они не хотят считать нас роднёй — нам не нужно их милости! Когда у нашего рода появятся чиновники, мы уж точно не станем помогать вам!
Сянсян тут же поклонилась:
— Только этого и желаю! Прошу, не задерживайтесь!
Когда Хуани ушли, Чжан Юйин вдруг задохнулась и потеряла сознание.
Сянсян вместе с отцом уложила мать в постель и велела Сяо Хань сбегать за лекарем.
Глядя на бледное лицо матери, Сянсян зарыдала и обняла её:
— Мама, у вас ещё есть я. Обещаю: никогда больше вы не будете терпеть такое унижение!
Чжан Юйин не сдержалась и тоже расплакалась, прижимая дочь к себе.
Янь Инфу тяжело вздохнул:
— Юйин, тебе пришлось страдать из-за меня…
Он сел напротив Сянсян и заговорил серьёзно:
— Раньше я думал, что ты всего лишь девочка, и не рассказывал тебе таких вещей. Но сегодня ты сама видела, как нас унижал старейшина… точнее, весь род Хуань.
Сянсян вытерла слёзы:
— Папа, я всё видела. Но… разве у меня должен был быть братик? Что случилось с ним?
Янь Инфу не хотел вспоминать. Но Чжан Юйин поднялась и закричала, вне себя от горя:
— Это они! Эти звери! Они убили моего ребёнка!
Она рыдала:
— Почему?! Даже если мы провинились, достаточно было выгнать нас! Зачем убивать?.. Ребёнок был почти на шестом месяце, уже сформировался… А они… они вырвали его из моего чрева! Сказали, что мы «не достойны иметь детей»…
Янь Инфу продолжил:
— Помнишь, как дедушка любил сажать тебя к себе на колени под вязом в саду? После того случая его здоровье окончательно пошатнулось, и дела в семье пошли под откос. Только в последние годы началось восстановление.
Сянсян сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Чжан Юйин взяла её руку:
— И тебя тогда чуть не убили. К счастью, мимо проходил дядюшка Цянь, заметил неладное и унёс тебя прочь… У него же хромота — как он бежал! Потом тётя Мяо спрятала тебя, а вместо тебя выставила Сяо Хань и закричала, будто ударили не ту… Из-за этого Сяо Хань три дня болела в лихорадке.
Сянсян теперь поняла, почему мать так любит Сяо Хань — не меньше, чем её саму. В прошлой жизни те, кто защищал её, особенно дядюшка Цянь с семьёй, поплатились жизнями из-за её глупости.
В этот момент вошли Цинь Жуй и Сяо Хань с лекарем. В комнате вся семья рыдала, обнявшись.
Увидев плачущую госпожу, Сяо Хань тоже бросилась к ней и зарыдала. Чжан Юйин решила, что служанка плачет, помня детские события, и ещё сильнее прижала её к себе.
Наконец дядюшка Цянь не выдержал и вошёл в комнату:
— Господин, госпожа, барышня… Люди должны смотреть вперёд. Прошло столько лет — зачем ворошить прошлое? Теперь барышня выросла, чего плакать?
Тётя Мяо тоже стала уговаривать всех успокоиться и многозначительно подмигнула Цинь Жую с Сяо Хань, пока те выводили Сянсян во двор.
Сянсян села под вязом. Она ничего не помнила из раннего детства, даже образ дедушки был смутным. Осталось лишь воспоминание: он часто сидел здесь, рассказывая ей сказки.
Когда тётя Мяо позвала Сяо Хань, та поспешила внутрь, предварительно наказав Цинь Жую присмотреть за барышней.
Сянсян смотрела ей вслед и вдруг сказала:
— Раньше мне казалось, будто она моя младшая сестра.
— Сяо Хань ближе всех к вам, — ответил Цинь Жуй.
Сянсян фыркнула, и её покрасневшее от слёз лицо стало немного комичным.
— Спасибо, что помог сыграть эту сцену, — сказала она хрипловатым голосом.
Цинь Жуй на миг растерялся и непроизвольно сжал кулаки.
— Но теперь вся лавка думает, что между нами нечто большее, — продолжила Сянсян. — Придётся ещё какое-то время поддерживать эту игру. Не волнуйся, когда захочешь уйти, я придумаю, как всё объяснить…
Цинь Жуй мягко улыбнулся:
— А если я не хочу уходить?
Сянсян удивилась:
— Что ты имеешь в виду?
Её щёки порозовели, глаза всё ещё были опухшими от слёз — и это заставило его сердце сжалиться.
Он осторожно поправил прядь волос у неё на лбу и наклонился, чтобы поцеловать в лоб.
— Цинь-приказчик!
Они мгновенно отпрянули друг от друга. Между ними повисло смущение, смешанное с нежностью.
Неподалёку стоял А Сунь, нервно произнёсший:
— Цинь-приказчик, мастер Шэнь просит вас в красильню.
У Чжан Юйин была лишь душевная травма, поэтому лекарь выписал несколько снадобий и ушёл. Тётя Мяо варила отвар во дворе, а Сяо Хань сидела рядом, поддувая огонь.
Ранняя весна всё ещё была прохладной. Сянсян, укутанная в тёплый плащ, стояла на веранде и смотрела, как Сяо Хань, размахивая рукавами, раздувает пламя.
Это напомнило ей прошлую жизнь: холодный ветер, она сидит у костра, а Сяо Хань, только что постирав бельё, бежит к ней с криком: «Быстрее заходи в дом! От дыма задохнёшься!»
Сянсян задумалась: как же тогда её звала Сяо Хань? «Барышня»? «Молодая госпожа»? Или… «Первая госпожа»?
Потом появилась Ли Янь в её плаще и закричала: «Не можешь ли развести огонь подальше? Задыхаюсь от дыма!»
Сянсян склонила голову. В обеих жизнях её чаще всего защищала Сяо Хань.
Сяо Хань ворчала:
— Какие же они мерзавцы! Где тут родственники? Хотят живьём съесть барышню!
Тётя Мяо прищурилась на горшок с отваром:
— Такие слова лучше не повторяй при барышне. Ты ведь беззаботная, тебе и невдомёк, а она слишком умна — много думает и страдает.
Сяо Хань не обиделась, а только широко улыбнулась. Заметив Сянсян на веранде, она вскочила и вытерла пот:
— Барышня, вы здесь? Сегодня ветрено, скорее входите!
Сянсян хотела сказать: «Ты в такой лёгкой одежде не мёрзнешь — и я не замёрзну». Но помолчала и лишь плотнее запахнула плащ:
— Хорошо.
Тётя Мяо зашла на кухню и принесла ей сладкий дынный ломтик:
— Утром не успела сходить на рынок, так что угощения нет. Скажите, чего захотите — куплю.
Вернувшись в эту жизнь после долгого голода в прошлой, Сянсян стала есть с особым аппетитом. Тётя Мяо словно обрела цель: каждый день готовила для своей барышни что-нибудь вкусненькое и радовалась, видя, как та то подрастает, то округляется.
Когда Сянсян взяла дыню, тётя Мяо добавила:
— Идите в дом, отвар скоро будет готов. Сейчас принесу.
Сянсян кивнула, но не пошла к себе, а направилась в спальню родителей.
Те тихо разговаривали, уже успокоившись. Увидев дочь, они поспешили позвать её.
Янь Инфу помог ей снять плащ:
— Прости, дочь, сегодня тебе пришлось пережить такое из-за меня.
— Я не боюсь, — ответила Сянсян. — Просто мне больно думать, сколько страданий вы и дедушка перенесли.
Чжан Юйин с благодарностью сказала:
— Ты настоящая дочь своего отца. Если бы не ты сегодня, нас бы снова прижали к стене этими речами о долге и крови.
Янь Инфу слегка замялся, кашлянул и начал:
— Сянсян… а ты с Цинь Жуем…
http://bllate.org/book/10513/944374
Готово:
