Сянсян улыбнулась и сказала:
— Отец, в минуту волнения люди говорят то, что всерьёз принимать нельзя.
Чжан Юйин удивилась:
— Мне кажется, Цинь Жуй очень даже неплох: и на вид приятный, и, по словам твоего отца, трудолюбивый, сообразительный, умеет находить решения.
Янь Инфу вздохнул и неуверенно произнёс:
— Единственное… Говорят, он частенько бывает в таких местах, как павильон «Тянь Юэ». Это, пожалуй, не очень хорошо…
Сянсян сидела прямо, будто всё это её совершенно не касалось, и улыбнулась:
— Отец, Цинь Жуй — человек способный. У него будет своё будущее. У меня нет никаких особых мыслей на его счёт. Если представится возможность, я бы хотела расторгнуть это устное обещание.
Чжан Юйин колебалась:
— Но, Сянсян, тебе ведь всё равно придётся выйти замуж.
Сянсян улыбнулась:
— Ещё рано. Мне ещё нет и шестнадцати, не стоит торопиться.
Чжан Юйин не могла этого вынести:
— Как это «не стоит»? Тебе уже шестнадцать! Женская молодость так драгоценна! После восемнадцати будет трудно найти хорошую партию.
Янь Инфу, однако, не хотел давить на дочь:
— Не волнуйся. Пока она не встретит подходящего человека, нельзя же выдавать её за первого попавшегося. А вдруг окажется ненадёжным? Наша дочь такая умница — даже если ей исполнится двадцать, за ней всё равно будут ухаживать.
Чжан Юйин сердито фыркнула:
— Хорошие женихи не ждут! Да и мужчины ведь любят девушек шестнадцати–семнадцати лет. После двадцати выйти замуж будет нелегко.
Сянсян молча слушала их спор, не вмешиваясь. Лишь когда они действительно начали ссориться, она дважды прокашлялась. Родители сразу замолчали и смущённо посмотрели на дочь.
Сянсян лукаво прищурилась и сказала:
— Дядюшка Цянь и тётя Мяо всегда относились ко мне по-настоящему хорошо.
Янь Инфу подумал, что она просто стесняется разговоров о собственной свадьбе, и подхватил:
— Да, ведь дядюшка Цянь и тётя Мяо раньше были слугами в знатной семье из Чжаньчжоу. Когда их господам пришлось плохо, а потом начался голод, они бежали и по пути через уезд Хэсян спасли тебя.
Чжан Юйин добавила:
— Твой дедушка тогда был болен, а я только что перенесла выкидыш… Поэтому мы и оставили их у себя. Жаль только, что вся их семья числится в рабах. Иначе твой отец давно бы нашёл Сяо Хань достойного жениха-учёного.
Раз попав в рабство, потомки навсегда остаются рабами. Жениться или выходить замуж они могут лишь за других рабов. В государстве Ци только чиновники четвёртого ранга и выше, а также их жёны, имеющие императорский указ, могут освободить своих верных слуг от рабства.
Но у всех есть свои интересы. Кто захочет отпускать полезного человека? Те немногие, кого освобождают, обычно уже в преклонном возрасте. А чтобы освободили всю семью целиком — такого почти не бывает.
Янь Инфу продолжил:
— Я всегда говорю другим, что нанял их семью прислугой, лишь бы никто не смотрел на них свысока.
Сянсян прикусила губу и сказала:
— Даже если бы вы сегодня ничего мне не рассказали, я всё равно считала Сяо Хань своей сестрой. Отец, мама, больше всех на свете меня любите вы, а после вас — семья дядюшки Цяня. Я обязательно найду способ освободить Сяо Хань от рабства.
Она подняла глаза и медленно, чётко произнесла:
— Отец, мама, я хочу стать сёстрами с Сяо Хань.
Янь Инфу опешил:
— Прямо сейчас? Но… у нас ведь нет возможности снять с неё статус рабыни.
Сянсян улыбнулась:
— Но ведь однажды такой день настанет, разве нет? А главное — в моём сердце она никогда не была служанкой. И я не хочу, чтобы она сама продолжала чувствовать себя рабыней.
Чжан Юйин кивнула:
— Верно. Пока она считается служанкой, наши слова — лишь вежливость. Лучше устроить пир и официально объявить их сёстрами.
Янь Инфу положил руку на плечо Сянсян:
— Хорошо, послушаемся вас. Раз уж сегодня мы прогнали этих мерзавцев, давайте обретём ещё одну родственную душу.
Чжан Юйин, которая до этого была немного подавлена, теперь оживилась и тут же встала, чтобы купить благовония и другие необходимые вещи для церемонии. Она звонко позвала тётю Мяо, предлагая вместе сходить на рынок за продуктами.
Янь Инфу же радостно вышел из дома, думая: «Пусть все вечером соберутся и порадуются вместе».
Сяо Хань вбежала в комнату Сянсян, запыхавшись и не в силах сразу перевести дыхание.
Сянсян налила ей чашку чая:
— Сегодня ветрено. Ты так бегала, вспотела — боюсь, простудишься.
Сяо Хань покачала головой:
— Госпожа! Госпожа! Я знаю, вы мне как сестра, всегда обо мне заботитесь, первым делом думаете обо мне, но… но…
Сянсян погладила её по плечу:
— Никаких «но». Ты моя сестра, а я — твоя старшая сестра. Всё так и есть. Я часто думала: почему, если я называю тебя сестрой, ты всё равно выполняешь работу служанки? Ведь слова ничего не значат без дела. С сегодняшнего дня всё изменится. Ты — моя сестра, и все это узнают.
Сяо Хань остолбенела:
— Но…
Сянсян засмеялась:
— Какое ещё «но»? Запомни: больше не называй меня «госпожа», никому не говори, что я твоя хозяйка. Зови меня «старшая сестра», поняла?
Сяо Хань задохнулась от слёз, бросилась к Сянсян и зарыдала:
— Но я… я ведь и правда служанка! Я в рабстве! Как я могу… как я могу стать вашей сестрой!
Сянсян взяла её лицо в ладони и вытерла слёзы:
— Я долго думала об этом, Сяо Хань. Сейчас я не могу освободить тебя от рабства, но поверь мне — обязательно поверь! — рано или поздно я найду способ. Если не через год, то через два; если не через два, то через пять или десять… Я обязательно найду выход.
Сяо Хань вытирала слёзы, хотела сказать, что ей всё равно, но слова не шли. Она только всхлипнула:
— Не нужно… правда… госпожа…
Сянсян приложила палец к её губам:
— Я же сказала: как теперь меня звать?
Щёки Сяо Хань покраснели. Она опустила голову и тихо прошептала:
— Старшая сестра…
Сянсян улыбнулась:
— Вот и правильно. Запомни: с сегодняшнего дня ты, Цянь Сяо Хань, — младшая сестра Янь Цзиньшу.
Вошла Чжан Юйин и потянула Сяо Хань за руку:
— Времени мало, но я велела портнихе переделать одно из новых платьев Сянсян под твой рост. Пойдём, примерь в своей комнате.
Сяо Хань открыла дверь и изумилась. Дом семьи Янь был просторным, и поскольку людей в нём жило немного, никто не ограничивал Сяо Хань в выборе комнаты. Её спальня всегда находилась рядом с комнатой Сянсян, хотя обстановка была гораздо скромнее.
Но сегодня всё в её комнате было заново расставлено — точно так же, как у Сянсян. Только гардины и занавески отличались: Сянсян любила синий, а у Сяо Хань — нежно-розовый.
Сяо Хань растроганно посмотрела на Чжан Юйин:
— Госпожа…
Чжан Юйин засмеялась:
— Ну вот, после церемонии ты станешь приёмной дочерью, и будешь звать меня «мама». Не дожидайся этого момента — можешь звать меня так уже сейчас.
Сяо Хань словно парила в облаках, будто ей снился прекрасный сон. Только она не могла понять: как это вдруг она стала сестрой госпожи?
Она растерянно следовала за Сянсян, наблюдая, как дом наполняется людьми. Дом семьи Янь всегда был её домом. Раньше — да, а теперь, казалось, стал ещё больше.
Тётя Мяо толкнула её:
— О чём задумалась? Бери скорее.
Сяо Хань очнулась. В руках матери были три благовонные палочки. Она протянула их дочери. Сянсян уже стояла на коленях рядом, улыбаясь ей.
Сяо Хань в замешательстве услышала, как Сянсян говорит:
— Небеса свидетели, земля — порукой. Сегодня я, Янь Цзиньшу, клянусь в сестринской дружбе с Цянь Сяо Хань. Отныне я — старшая сестра, она — младшая. Мы будем вместе во всём, в жизни и в смерти, и я всю жизнь буду её защищать.
Сяо Хань всё ещё растерянно смотрела, пока Сянсян не окликнула её:
— Сяо Хань, о чём ты задумалась? Твоя очередь!
Слёзы хлынули из глаз. Она глубоко вдохнула, вытерла лицо и сказала:
— Я, Цянь Сяо Хань, сегодня клянусь в сестринской дружбе с Янь Цзиньшу. Будем делить радость и беду, куда бы ни пошла старшая сестра — я пойду за ней.
Тётя Мяо, сдерживая слёзы, приняла благовонные палочки и воткнула их в курильницу.
Слуги и работники дома радостно закричали, поздравляя хозяина с новой приёмной дочерью и сестёр — с обретением друг друга.
Цинь Жуй подошёл к Сянсян и тихо сказал:
— Каждый раз, когда ты смотришь на неё, ты так нервничаешь. Видимо, долго это обдумывала.
Сянсян кивнула:
— Сегодня просто подвернулся удобный случай. Я давно хотела это сделать, но никак не решалась. А сегодня поняла: кровное родство — чушь собачья. Те, кто по-настоящему тебя любит, не зависят от крови.
Цинь Жуй прищурился, глядя на всё ещё ошеломлённую Сяо Хань, и кивнул:
— Эта девочка честная и прямая. Я сам несколько раз видел, как она тебя защищает.
Глаза Сянсян блеснули. Она спросила:
— Цинь Жуй, веришь ли ты, что у людей есть прошлая и настоящая жизнь?
Цинь Жуй изумился.
Сянсян продолжила:
— В детстве я боялась темноты. Дедушка говорил мне, что в мире есть феи, и у меня тоже есть своя фея-хранительница. Однажды мне приснился страшный сон, и, проснувшись, я увидела, что Сяо Хань сидит у моей кровати и смотрит на меня. На самом деле Сяо Хань и есть та самая маленькая фея, что охраняет меня. С прошлой жизни — и до этой.
Цинь Жуй посмотрел на неё. На её лице сиял свет — свет любви и доверия. Ему показалось, что когда-то, очень давно, он уже встречал её.
Сянсян снова заговорила:
— Цинь Жуй, скажи, как мне помочь ей избавиться от статуса рабыни и стать свободной женщиной?
Цинь Жуй снова удивился. Он много раз слышал, как последние полгода Сянсян объясняла всем, что Сяо Хань — не её служанка, а просто дочь нанятых работников, которая живёт с ней из дружбы. Так вот, Сяо Хань — рабыня! Значит, всё это время Сянсян готовила почву?
Он задумался и сказал:
— По закону, только чиновник четвёртого ранга и выше может освободить слугу. Но…
Сянсян улыбнулась:
— Но воля человека творит чудеса. Этот мир нелёгок: торговцам трудно, женщинам трудно, рабам трудно. Но у людей должна быть надежда. Я мечтаю о дне, когда между людьми не будет различий, не будет сословий, и женщины смогут держать половину неба.
Цинь Жуй тихо рассмеялся:
— Такой день обязательно придёт.
Сянсян повернулась к нему и, долго колеблясь, наконец решилась:
— Цинь Жуй, спасибо тебе. Я давно хотела это сказать: с тех пор как я получила вторую жизнь, я благодарна тебе за то, что ты всегда рядом.
Цинь Жуй улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Вы платите мне сполна.
Сянсян засмеялась:
— Но ты делаешь для меня всё возможное, разве нет?
Её глаза были как чистый пруд — достаточно одного взгляда, чтобы невозможно было отвести глаз.
Выражение лица Цинь Жуя становилось всё серьёзнее. Да, даже если всё завершится удачно, он не сможет уйти. Он хочет, чтобы его будущее проходило рядом с ней.
Он спросил:
— Сянсян, если однажды представится возможность… ты пойдёшь со мной?
В павильоне «Ван Юэ» холодная красавица сидела, не скрывая недовольства. Перед ней стояло вино, уже остыло и не тронуто.
За окном луна ярко светила, и её лучи, проникая внутрь, делали комнату светлой, как днём.
Дверь скрипнула. Женщина чуть расслабилась и посмотрела на вошедших.
Цинь Жуй небрежно приподнял бровь и уселся на главное место. А Сунь сел рядом и потянулся за кувшином, чтобы налить вина.
Женщина быстро остановила его, щёлкнула пальцами и велела слуге заменить вино:
— На дворе ещё холодно. Холодное вино вредит желудку и здоровью.
Цинь Жуй холодно взглянул на неё, даже не глядя в глаза:
— Ты смеешь упрекать меня, будто я заставил тебя ждать?
Женщина поспешно поклонилась, заверяя, что не осмеливается.
А Сунь примирительно улыбнулся:
— Му Лин, у господина сегодня важные дела. Если у тебя срочное дело, можно было сразу подать сигнал. Зачем ждать здесь?
Му Лин подняла глаза, но злость свою направила не на Цинь Жуя, а на А Суня:
— Му И, господин взял с собой только нас двоих из самых близких. Я — женщина, да ещё и в таком месте, как бордель, не могу обеспечить ему защиту. А ты? Целыми днями крутишься возле дочери торговца тканями! Разве безопасность господина — не твоя забота?
А Сунь про себя вздохнул, но не осмелился возразить. Он знал характер Му Лин: она прекрасно понимала, что именно господин приказал ему следить за девушкой из семьи Янь. Просто она не могла прямо упрекнуть самого Цинь Жуя, поэтому срывала зло на нём, прежнем товарище.
Цинь Жуй швырнул чашу на пол. Та с громким звоном разбилась.
Он встал и медленно зашагал по комнате:
— Неужели я слишком добр с вами?
Тело Му Лин сильно дрожало, но она всё же собралась с духом и подняла глаза:
— Господин, позвольте спросить: помните ли вы, ради чего мы терпели все эти муки? Зачем приехали в Цишань и Чжаньчжоу? Силы Цишаня и Чжаньчжоу невероятно мощны. Если мы не сможем…
Бах! — ещё одна чаша разбилась о пол.
http://bllate.org/book/10513/944375
Готово:
