На блюдце лежала изящная серебряная ложечка. Ачи поглядела то на Чжан Мая, то на белоснежный рулетик из маша. Кто же приготовил это лакомство? Вкус пока неизвестен, но выглядит оно чертовски мило.
Отложив кулинарную книгу, она взяла ложечку и отправила в рот кусочек рулетика. Ммм… мягкий, нежный, сладкий и освежающий — настоящее наслаждение! Ачи прищурилась от удовольствия: цвет, аромат и вкус — всё идеально!
Чжан Май сел напротив и с восхищением наблюдал за девушкой, поглощённой едой. Ачи замялась:
— Ты… хочешь попробовать?
Чжан Май мягко улыбнулся:
— Такое красивое лакомство достойно только тебя.
Щёчки Ачи слегка порозовели, и она уткнулась в тарелку, усиленно жуя. Чжан Май тихо произнёс:
— Ань Ачи сказала, что ты любишь маленькие угощения. Это специально для тебя приготовили. У меня раз в три года бывает отпуск. В следующий раз повезу тебя — от Цзяннани до Северных границ. Хорошо? На свете столько деликатесов — мы их все перепробуем.
Ачи молча продолжала есть. Блюдце было из тяньцинского сыцзяояо — нежного, прозрачного оттенка без единого узора: простое, строгое, чистое. Она заворожённо разглядывала его.
— Отец и мать уже попросили тётю Цзи передать сватовство в ваш дом, — тихо, но твёрдо сказал Чжан Май. — Мы будем жить в Сихуане. Хорошо? Рядом с твоими родителями.
Это… что, предложение руки и сердца? Лицо Ачи вспыхнуло:
— Ну… я просто немного на тебя посмотрела! Дедушка велел мне полюбоваться на диковинку, больше ничего!
— Я знаю, — мягко рассмеялся Чжан Май. — Но раз уж ты посмотрела на меня, то я обязан посмотреть на тебя. Так будет справедливо и честно — для всех, даже для самых маленьких. Не надо много времени… Всего-то на одну жизнь.
В ушах Ачи зазвучала тихая музыка — томление и радость. Как он умеет говорить сладкие слова! Неужели это семейная черта? Вряд ли. Его отец, маркиз Пинбэй Чжан Бин, всегда был молчалив и, кажется, совсем не умел болтать.
В комнату легко вошла Чэнь Лань. Чжан Май холодно взглянул на неё: «Кто позволил тебе входить? Нет такта». Чэнь Лань почтительно поклонилась:
— Второй молодой господин, сам господин Сюй приехал за старшей госпожой — уже почти у Синьли Юаня.
То есть сейчас его здесь застанут? Чжан Май потрогал нос. Тётушка, видимо, доверяет Сихуаню, а вот дядюшка, похоже, не очень — иначе зачем лично ехать за Ачи? Вечером спрошу отца, как правильно задобрить дядюшку.
Вошла Ань Ачи с серьёзным и сосредоточенным лицом:
— Второй двоюродный брат, а вы здесь? Разве вы не уехали за город тренировать войска? Не стоит ради меня задерживаться — идите занимайтесь своим делом.
Затем она повернулась к Ачи и извинилась:
— Прости, дорогая сестра! У меня живот ужасно заболел, только сейчас стало лучше.
Когда Сюй Чэнь подъехал к Синьли Юаню, Ань Ачи и Ачи сидели друг против друга. Перед Ань Ачи лежали «Записки о горах и реках» и «Книга о реках и каналах», а перед Ачи — кулинарные рецепты и меню. Обе были полностью погружены в чтение.
Увидев отца, девушки встали и сделали реверанс. Ачи радостно схватила его за руку и показала на запись «Лобо мян»:
— Папа, давай и дома попробуем! Хорошо? Выглядит так вкусно!
Сюй Чэнь с нежностью посмотрел на дочь и кивнул:
— Конечно. Скажу маме — пусть прикажет повару приготовить.
Ань Ачи обняла Ачи за руку:
— Все — дядя, тётя, дедушка, бабушка, второй двоюродный брат — уехали, и только сестра Сюй осталась со мной. Дядя, заберите и меня с собой! Одной скучно.
Сюй Чэнь улыбнулся и согласился. Они вернулись в дом Сюй вместе с Ань Ачи. Лу Юнь, увидев гостью, сказала с улыбкой:
— Вы такие подружки — ни минуты не можете расстаться!
И добавила, обращаясь к Ань Ачи:
— Дитя моё, чувствуй себя как дома, не церемонься.
Ань Ачи кивнула:
— Благодарю, тётушка. Я не буду стесняться.
Ачи же всё думала о «лобо мян» и попросила мать:
— Придумай, как его приготовить — хочется попробовать!
Лу Юнь ласково похлопала её по щёчке:
— Хорошо, постараюсь.
«Бедная сестра Сюй, — подумала Ань Ачи с сочувствием, — такая большая, а всё ещё позволяют хлопать по щёчкам!»
Лу Юнь вдруг удивилась:
— Дочка, почему у тебя лицо такое красное?
Ачи надула губки:
— От вашего хлопка!
Лу Юнь фыркнула:
— Эта девчонка!
(Как будто лёгкий шлепок мог так её покраснить!)
Ань Ачи невозмутимо пояснила:
— Тётушка, если сестра долго сидит в помещении, лицо у неё всегда краснеет. У моей двоюродной сестры Атун то же самое.
Лу Юнь насторожилась:
— Твоя сестра Атун — это дочь Чжункай? У твоего пятого дяди и тёти только одна дочь, наверное, очень балуют?
— Да, тётушка угадала, — вежливо кивнула Ань Ачи. — Все в доме обожают Атун. Особенно дедушка и бабушка. Если пятая тётя пытается её воспитывать, дедушка с бабушкой этого не терпят.
Она, видимо, испугалась, что Лу Юнь и Ачи не поймут, и пояснила:
— Мама часто водит меня к пятому дяде. У старшего и второго двоюродных братьев свои дедушка и бабушка, но мы тоже зовём их дедушкой и бабушкой.
Лу Юнь улыбнулась:
— Чаще говорят «дедушка и бабушка», но «дедушка и бабушка» звучит особенно тепло и по-домашнему.
— Совершенно верно, тётушка, — учтиво ответила Ань Ачи. — Когда старший и второй брат возвращаются в дом Мэн, они называют их «дедушка и бабушка». А в доме маркиза Пинбэя — «дедушка и бабушка». Это наше семейное, домашнее обращение.
Лу Юнь поняла: когда дети Чжан возвращаются в дом Мэн, они называют Ма Лая «дедушкой», а его законную жену Чжун Ши — «бабушкой». А в доме маркиза Пинбэя — всё иначе.
— Дедушка с бабушкой, конечно, балуют внуков, — с улыбкой сказала Лу Юнь. — Как гласит пословица: «Любовь через поколение — самая сильная». Ань Ачи, а тебя они тоже балуют?
Ань Ачи серьёзно посмотрела на неё:
— Тётушка, вы такая проницательная! Да, дедушка и бабушка балуют и меня. Дедушка сам учил меня писать, а бабушка шила мне одежду.
Разговорившись, обычно сдержанная Ань Ачи стала довольно болтливой:
— Бабушка так красиво шьёт! Её вышитые бабочки кажутся настоящими — будто сейчас взлетят! Но она запрещает говорить другим, что платья сшила она, и не позволяет называть её «бабушкой» при посторонних.
— Почему? — удивилась Лу Юнь.
Ань Ачи покачала головой:
— Не знаю. Бабушка редко выходит из своих покоев и никого, кроме семьи, не принимает. Она очень мягкая, как вода. С ней так уютно. Сначала она даже не разрешала нам звать её «бабушкой», но мы всё равно звали — и она сдалась.
«Значит, эта бабушка не властная, а кроткая», — сделала вывод Лу Юнь.
— Говорят, твоя сестра Атун — красавица, но мне не довелось её увидеть, — небрежно заметила Лу Юнь.
Ань Ачи редко говорила так много и теперь отхлебнула горячего чая:
— Не нужно смотреть на Атун — достаточно взглянуть на пятую тётю. Атун — точная копия своей матери: и внешне, и характером. Пятый дядя даже зовёт её «маленькая Аюй».
Она вдруг осеклась, поздно поняв, что сболтнула лишнее, и зажала рот ладошкой. Её большие глаза тревожно переводили взгляд с Лу Юнь на Ачи: «Я случайно проговорилась про прозвище пятой тёти… Вы не слышали? Или услышали, но не обратили внимания?»
Ачи с интересом приблизилась:
— Ань Ачи, что ты сказала? Повтори, пожалуйста, я не расслышала.
Лу Юнь, прикрыв рот, улыбнулась:
— Прости, я задумалась и тоже не услышала. Не могла бы повторить, дитя?
Ань Ачи опустила руку и снова стала невозмутимой:
— Ах да… Я сказала, что Атун и пятая тётя — как две капли воды: и лицом, и характером. Больше ничего.
— Понятно, — вежливо кивнули Ачи и Лу Юнь, в глазах которых плясали смешинки.
Вечером Лу Юнь рассказала всё Сюй Чэню:
— Судя по словам Ань Ачи, бабушка кроткая и не ищет ссор. Атун — такой же характер, как у маркизы Пинбэя: весёлая и живая, но не избалованная. Бэрци, мне нравятся Чжаны.
Детские слова ведь правдивы, особенно от такой серьёзной и немного высокомерной девочки, как Ань Ачи. Сюй Чэнь задумался:
— Поступим, как вчера договорились: во-первых, нужно спросить разрешения у отца, во-вторых, в эти дни я чаще встречусь с Чжункаем и понаблюдаю внимательнее. За судьбу нашей дочери надо бороться осторожно.
Лу Юнь кивнула:
— Разумеется.
Но тут вспомнила важное и схватила мужа за руку:
— Бэрци, а вдруг мачеха вмешается?
Сюй Чэнь улыбнулся:
— Ей и слова не дадут. Я сразу отправлю письмо отцу. Он не глупец — станет ли он советоваться с ней? У Чжункая прекрасное происхождение и талант. Отец будет в восторге. Письмо — лишь формальность.
Лу Юнь успокоилась, но вспомнила дневной инцидент и разозлилась: «Неужели эта свекровь сошла с ума? Моя Ачи — такое чудесное дитя, а она её презирает и даже позволяет себе грубость!»
Однако Лу Юнь не хотела жаловаться мужу на семью и лишь с досадой пробормотала:
— Мне очень нравится Чжункай. Хотелось бы поскорее заключить помолвку!
(Как только помолвка состоится, посмотрим, с какой рожей свекровь будет ко мне подлизываться!)
Сюй Чэнь решил, что жена боится срыва свадьбы, и успокоил её:
— Маркиз Пинбэй — человек слова. Он не станет просить руки без серьёзных намерений и не отступит после этого.
Лу Юнь не стала его поправлять и лишь улыбнулась:
— Какое счастье будет жить рядом с таким благородным человеком!
Пара поболтала ещё немного и направилась в спальню.
Видимо, дневная грубость свекрови так задела Лу Юнь, что даже в объятиях мужа она не могла забыть её презрительного лица.
«Твоя племянница ещё не обручена?» Фу! Моя Ачи такая обаятельная — разве можно её не замечать?
В доме Лу на мосту Удин Янь Фанхуа скорбно сказала:
— Тётушка, я потеряла всякую надежду. Кузен даже не смотрит в мою сторону. Разве я могу сравниться с госпожой Сюй? Внучка второго помощника — какое величие!
Госпожа Лу презрительно усмехнулась:
— Со стороны, конечно, кажется, что у неё влиятельный дедушка и высокое положение. Но я-то знаю правду: её отец — сын первой жены, а второй помощник давно женился вторично и почти не общается с ним! Иначе разве позволил бы ему торчать в Министерстве церемоний в Нанкине? А там и так одни бесполезные должности, а министерство церемоний — самое бесполезное из них. Никакой власти!
Янь Фанхуа немного успокоилась: она боялась, что проигрывает в происхождении, но теперь поняла — не всё так плохо.
Госпожа Лу тихо сообщила:
— Её уже сосватали. Скоро, возможно, обменяют гэнтяпы и назначат малую помолвку. Как только это случится, твой кузен забудет о ней.
«Её уже обручили?» — Янь Фанхуа не почувствовала радости, а наоборот — стало грустно. «Разве мой кузен не достоин лучшего? То, что я так дорожу им, для других — пустяк. Горько».
— С кем её сосватали? — не удержалась она. — С кем? Кто этот человек? Какой он? Почему она отказывается от такого прекрасного кузена?
Госпожа Лу не хотела признаваться, что не знает, и уклончиво ответила:
— Её отец без дела сидит, мать неумна — куда уж им найти хорошую партию? Просто используют дочь, чтобы пристроить в какой-нибудь герцогский дом.
«Она выходит в герцогский дом?» — Янь Фанхуа стало ещё обиднее.
Госпожа Лу улыбнулась:
— В нашем государстве ценят литераторов, а не военных. Эти герцогские семьи — лишь наследственные титулы. Ни в чём не могут сравниться с настоящими чиновниками. Фань, у твоего кузена такой талант! Он обязательно сдаст экзамены, получит высокий пост, может, даже станет членом Совета!
«Вы говорите „может“, — подумала Янь Фанхуа, но вслух лишь почтительно ответила: „Да“».
Госпожа Лу, взяв её за руку, мечтательно продолжила:
— Когда твой кузен получит титул третьего места на экзаменах, вы поженитесь! После великого успеха — личное счастье. Какая слава!
Янь Фанхуа покраснела и, зажав лицо руками, упорно не отпускала их.
«Когда у меня будет такой успешный сын и невестка, которая будет на моей стороне, я наконец смогу противостоять этой старой карге!» — с триумфом подумала госпожа Лу, и на лице её заиграла счастливая улыбка.
http://bllate.org/book/10544/946632
Готово:
