Быть свекровью — почётно, но добиться от невестки настоящего послушания нелегко. Вот и она сама: десятки лет живёт в доме Лу, всё это время кланяется перед старой госпожой Лу, а в душе ни разу не признала её превосходства. Но Фань — совсем другое дело: родная племянница, да к тому же наверняка будет с ней заодно. Госпожа Лу крепко сжала руку Янь Фанхуа и с гордостью подумала о собственной проницательности.
На следующий день Лу Юнь снова собиралась отправиться в дом Цзи, но неожиданно прибыла гостья — маркиза Усян, явившаяся с богатыми дарами. Она не переставала извиняться за происшествие с Ачи:
— Тщательно всё расследовали, ни в чём не потакали. Пока вели дознание, та служанка, что упала, вдруг тяжело заболела и теперь прикована к постели. Врач осмотрел её и сказал, что ей осталось недолго. Похоже, в тот самый день, когда её послали выполнять поручение, болезнь уже началась, просто она сама об этом не знала. Жизнь этой служанки ничего не стоит, но чуть не погубила вашу дочь — мне невыразимо стыдно.
Лу Юнь, добрая по натуре, мягко ответила:
— Даже самая ничтожная жизнь — всё равно человеческая. Нужно постараться спасти её. К тому же служанка, скорее всего, и вправду не знала о своей болезни. Неведение — не преступление. Слава Богу, моя дочь была спасена добрым человеком и не пострадала ни капли.
— Именно так! Ваша дочь, конечно, под надёжной защитой Небес, — поспешила согласиться маркиза Усян. — Иначе нам было бы совсем неловко перед вами! Мой муж узнал об этом и сильно отругал меня: мол, не умею управлять домом и плохо принимаю гостей.
Лу Юнь лишь улыбнулась:
— Это же случайность, никому и в голову не могло прийти.
Маркиза Усян продолжала извиняться, настаивая, чтобы принятые дары — редкие лекарственные травы и питательные средства — остались в доме, и только после этого уехала.
Проводив гостью, Лу Юнь направилась на улицу Бэйсинь, в дом Цзи. Госпожа Цзи радушно встретила её, и после обычных приветствий обе женщины отослали служанок и долго беседовали наедине.
— …Мой муж высоко ценит Чжункай, и мне самой он очень по душе. Однако нам необходимо посоветоваться со старшим отцом. Боюсь, ответ придётся ждать несколько дней, — с лёгким сожалением сказала Лу Юнь.
— Разумеется! — весело отозвалась госпожа Цзи. — Разве можно решать судьбу родной внучки без благословения деда? Отсюда до Пекина далеко, дорога займёт время. Зато вы сможете лучше присмотреться к Чжункай. В ближайшие один-два месяца он часто будет навещать ваш дом.
Лу Юнь поспешила возразить:
— Да что там присматриваться! Разве мы ещё не знаем этого юношу?
Госпожа Цзи расплылась в довольной улыбке:
— Нужно, нужно! Ведь речь идёт о судьбе нашей драгоценной девочки — тут уж нельзя торопиться.
Эта хитроумная Аюй всё предусмотрела. Как именно поступят супруги Сюй, она заранее предсказала — и попала в точку, ни на йоту не ошиблась.
В середине третьего месяца маркиз Пинбэй Чжан Бин нашёл выдающегося врача — мастера У Цайцина, который взялся за его старую рану. Боль значительно утихла.
— Протянете ещё три-пять лет — без проблем, — равнодушно заметил У Цайцин.
В конце третьего месяца маркиз Пинбэй и его супруга выступили посредниками при помолвке старшего сына министра Сюй с дочерью министра Цзи. Цзи, всегда сдержанный в словах, теперь не мог скрыть радости, и коллеги, только тогда узнав о помолвке его старшей дочери, засыпали его поздравлениями.
Когда новость разнеслась по городу, в одном из увеселительных заведений на Шестнадцатой улице юноша в серебристом халате презрительно усмехнулся:
— Так вот как! Выбрали семью Сюй! Значит, презирают мой род Дэн, считая нас всего лишь внешними родственниками императорской семьи, и хотят приблизиться к министру? Что ж, я не позволю им добиться своего!
Этим юношей был Дэн Ю. Хотя вскоре после инцидента префектура Интяньфу вернула ему всех слуг и даже учтиво извинилась, Дэн Ю был и оскорблён, и разгневан: не только потерпел неудачу, но и лишился возможности заполучить красавицу.
Рядом стоял воин, который, собравшись с духом, напомнил:
— Посредником на свадьбе выступает маркиз Пинбэй.
(Раньше, когда вы сами навещали маркиза Пинбэя, вы вели себя с величайшим почтением и даже дышать боялись. Вы ведь всегда восхищались им больше всех. Если вы сейчас вмешаетесь, это будет явным оскорблением для посредника.)
Дэн Ю опешил:
— Маркиз Пинбэй — посредник?
Он никогда не слышал, чтобы этот великий полководец и герой когда-либо выступал посредником! Если такой человек берётся за это дело, жених, должно быть, чертовски гордится.
В тот день Дэн Ю погрузился в веселье и больше не упоминал о семье Цзи. Его слуги, понимавшие настроение хозяина, тоже молчали. То событие стало общим позором и неприятным воспоминанием — лучше забыть о нём.
В Сихуане часто бывали гости — мужчины и женщины. Мужчин принимали Чжан Бин и Ан Цзи, женщин — Чжан Ци, Аюй и Ань Ачи. Сам же хозяин Сихуаня, Чжан Май, почти не показывался.
Куда он делся? Многие гости задавались этим вопросом. Особенно те, у кого были незамужние дочери: цензор Чэн, маркиз Усян, министр Су, командир У.
Чжан Май проводил всё свободное время у соседей. Играл в го с Сюй Чэнем, беседовал с Сюй Сюнем, играл с Сюй Ашу и Сюй Ай, а иногда пил чай с Лу Юнь и обсуждал домашние дела.
Только с самым важным человеком ему почти не удавалось встретиться.
Прошёл месяц, и Лу Юнь была вне себя от восторга:
— Бэрци, такого зятя, как Чжункай, и с фонарём не сыщешь!
Сюй Чэнь улыбнулся:
— Ну, допустим… Подходит моей дочери.
Госпожа Цзи то и дело носила вести между домами Сюй и Чжан, получая от этого удовольствие.
— Аюй, всё решится, как только придёт письмо из Пекина. Второй помощник Сюй — человек крайне проницательный. Такого внука жены он упускать не станет.
Однажды в дом Сюй прибыл гонец из Пекина с письмом от второго помощника Сюй, в котором предписывалось Сюй Чэню, отправляясь в столицу на отчёт, взять с собой жену и детей.
— Господин скучает по внукам и внучкам, — пояснил гонец с поклоном.
Письмо отца датировалось полутора месяцами назад — ещё до того, как он получил послание сына. Сюй Чэнь долго размышлял, затем сказал:
— Раз отец приказывает, мы обязаны повиноваться.
Асунь уже бывал в Пекине, но Ачи, Ашу и Айи никогда не видели деда.
Отпуск Чжан Бина подходил к концу, и ему вместе с Аюй предстояло возвращаться в столицу. Чжан Май зашёл в дом Сюй, чтобы обсудить планы:
— Дядя, тётя, раз вы всё равно едете в Пекин, почему бы не отправиться вместе с моими родителями? В дороге будет легче и безопаснее.
Сюй Чэнь и Лу Юнь переглянулись и одновременно кивнули.
В этот момент служанка доложила:
— Пришёл маркиз Пинбэй.
Чжан Бин неторопливо вошёл и положил на стол маленький листок бумаги:
— Только что пришло срочное донесение из Пекина по голубиной почте.
«…Второго помощника Сюй обвинили в докладе цензоров и потребовали отставки… Во время доклада императору он допустил ошибку, за что государь пришёл в ярость и лично приказал Министерству церемоний строго его отчитать… Второй помощник Сюй решил выдать свою внучку замуж за младшего внука главного советника Янь, Янь Фаня. Главный советник весьма доволен».
Жена Янь Фаня — дочь старого друга главного советника. Таким образом, внучка второго помощника Сюй станет наложницей в доме Янь.
Сюй Чэнь пробежал глазами записку, и листок выпал у него из рук. Лицо его побледнело. Отец, занимавший высокий пост, стал жертвой интриг главного советника, подвергся нападкам цензоров и проиграл борьбу при дворе. В отчаянии он пошёл на позорное решение — отдал внучку в наложницы, лишь бы смягчить подозрения Янь.
— Которую именно внучку? — с трудом выдавил Сюй Чэнь после долгого молчания. Он бегло прочёл записку, но теперь чувствовал себя ошеломлённым. Неужели отец правда поступил так? Ведь у него пять внучек — какую именно?
— Вторую, — спокойно ответил Чжан Бин, поднимая листок.
Автор примечает: если бы об этом стали говорить вслух, было бы просто унизительно.
* * *
Вторую? Сюй Чэнь почувствовал, как во рту стало сладко, и выплюнул кровь:
— Вторую… вторую…
Ачи считалась старшей внучкой в их ветви семьи, но в Пекине «первой госпожой Сюй» называли другую девушку. Ачи всегда числилась «второй госпожой». Значит, речь шла именно о ней — его бедной дочери.
Чжан Май поспешил подхватить Сюй Чэня:
— Дядя, что с вами? Сейчас же позову врача!
Сюй Чэнь слабо сжал его руку:
— Чжункай, не надо врача… со мной всё в порядке.
Просто гнев и тревога ударили в голову — не стоит вызывать лекаря.
Хотя лицо его было белее бумаги, в голосе звучала твёрдая решимость. Чжан Май не посмел ослушаться и, одной рукой поддерживая Сюй Чэня, другой взял записку у отца и прочёл. «Дядя, да разве это повод так расстраиваться? Сегодня же оформите помолвку вашей дочери, составьте письменное соглашение и проведите обряд „вэньдин“ — тогда уже ничто не изменится».
Чжан Бин медленно произнёс:
— В Пекине есть одна «первая госпожа Сюй», а в Нанкине — другая. Прошло уже более десяти лет, и сейчас менять порядок или переименовывать — совершенно бессмысленно. Дом Сюй может просто разделиться: первая ветвь — первая ветвь, вторая — вторая, третьи — третьи. У первой ветви вообще нет второй дочери, а значит, Ачи остаётся единственной «первой госпожой» в своём роду.
Сюй Чэнь сначала почувствовал облегчение, но тут же омрачился. Отец явно был загнан в угол, иначе никогда бы не пошёл на такое позорное решение. Конечно, Ачи можно вывести из этой истории, но что делать с отцом? Ему уже под шестьдесят, и сейчас он, должно быть, в отчаянии.
К тому же мачеха никогда не позволит разделить дом и оставить Ачи в покое. Разве можно сейчас вступить с ней в спор и усугубить страдания отца? Сюй Чэнь тяжело закрыл глаза.
Чжан Май поддерживал его, взглядом обращаясь к отцу. Чжан Бин спокойно сидел, не произнося ни слова. Ситуация была очевидна: у второго помощника Сюй пять незамужних внучек, и, желая сохранить хотя бы видимость достоинства, он выбрал «вторую» для жертвы — первую ведь слишком постыдно отдавать в наложницы.
Но кто на самом деле вторая? Вот в чём вопрос. В Пекине госпожа Инь объявила, что Ачи — вторая внучка, однако Сюй Чэнь и его жена никогда этого не признавали. Если настоять на том, чтобы Ачи вошла в дом Янь, семье Сюй предстоит долгая и грязная борьба — даже спор о старшинстве займёт массу времени.
В Пекине и в Нанкине — по одной «первой госпоже Сюй». Второй помощник Сюй прекрасно знал об этом, но делал вид, что не замечает, явно надеясь на скорое разделение дома. Видимо, он всё же склонялся к интересам старшего сына. Иначе госпожа Инь уже давно объявила всем родственникам и друзьям: «Суминь — старшая сестра, она всего на полчаса старше своей сестры в Нанкине». Ради репутации семьи Сюй второй помощник должен был заставить старшего сына признать это, но не сделал этого.
Если дом разделится, у первой ветви не будет второй дочери, а у второй и третьей — будут, но все они рождены наложницами. Поэтому, как только второй помощник Сюй объявил о помолвке внучки, в ужас пришли не только Сюй Чэнь, но и Сюй Ян с Сюй Цзи — у каждого из них были дочери на выданье. Теперь каждый должен был решить: либо пожертвовать собственной дочерью ради угодничества отцу, либо срочно выдать её замуж, чтобы избежать беды.
Сюй Чэнь прекрасно понимал это, но страдал от невозможности выбрать между отцом и любимой дочерью. Никто не мог помочь ему в этом выборе. Чжан Бин молча наблюдал за сыном, в глазах которого читалась тревога, и едва заметно улыбнулся. Похоже, сын влюбился всерьёз — иначе не растерялся бы так. На самом деле выход прост.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Сюй Чэнь медленно открыл глаза и пристально посмотрел на Чжан Бина:
— Чжан-господин, то предложение, которое вы недавно передали через семью Цзи… Оно ещё в силе?
(Ачи, возможно, будет иметь родственницу-наложницу. Какой позор! Неужели семья Чжан не побрезгует таким родством?)
— Мои чувства с тех пор не изменились ни на йоту, — искренне ответил Чжан Бин. — Мы с супругой давно избрали вашу дочь своей невесткой. Тогда — так, и сейчас — так же.
Голос Сюй Чэня стал тише:
— Но вас станут осмеивать и презирать.
(Разве Дом Герцога Вэя захочет, чтобы сестра их хозяйки стала наложницей в доме Янь? Неужели Дом маркиза Пинбэя и Дом Герцога Вэя смогут после этого показываться в обществе?)
Чжан Бин слегка усмехнулся:
— Сюй-господин, с самого основания наш дом живёт по собственным убеждениям и совести. Мнение света нас никогда не волновало.
Когда-то он, уже прославленный герой и маркиз, добровольно женился на дочери дома Мэн, рождённой от наложницы, сделав её законной женой. Это ясно показывало его независимый и благородный характер. И сейчас, когда дом Сюй оказался в беде, он не изменил своего решения и по-прежнему сватался за дочь Сюй — какая решимость, какая мощь!
Сюй Чэнь, опершись на руку Чжан Мая, медленно поднялся и торжественно поблагодарил:
— Я глубоко тронут вашей добротой.
Раньше, когда дом Сюй процветал, сватовство со стороны дома Чжан было равным браком. Теперь же, в час испытаний, их намерения остались прежними — это было поистине бесценно.
Чжан Бин тоже встал:
— Сюй-господин, не стоит благодарности.
(Вот чиновник и есть чиновник — от такой мелочи сразу пошатнулся. Сын, давай поспорим: твой будущий тесть явно уступает моему тестю. Мой тесть в любой ситуации сохранял железное спокойствие.)
Сюй Чэнь повернулся к Чжан Маю:
— Чжункай, а ты как?
(Ачи проведёт всю жизнь с этим человеком. Если в его сердце останется хоть тень сомнения, сможет ли она быть счастлива? Возможно, в их роду появятся позорные родственники, возможно, дом Сюй навсегда окажется под пятой дома Янь, влача жалкое существование. Какой мужчина захочет такого родства?)
Обычно Сюй Чэнь был элегантен и спокоен. Сейчас же лицо его побелело, будто он постарел на десять лет, а голос стал хриплым от потрясения.
http://bllate.org/book/10544/946633
Готово:
