— Нет, это император… Но его величество разрешил мне проститься с вами, госпожа.
Цяо-эр встала и зашла во внутренние покои, откуда вскоре вернулась с небольшой шкатулкой и положила её в руки Су Нянь.
— Госпожа, возьмите это. Путь до Бэймо так далёк — лучше прихватить побольше денег и ценных вещей, будет удобнее.
Су Нянь с любопытством приоткрыла крышку — и чуть не ослепла от блеска. Шкатулка была доверху набита золотыми и драгоценными украшениями: золотые гребни с жемчугом и самоцветами, нити крупных рубинов, сверкающие диадемы с инкрустацией из бирюзы и драгоценных камней, массивные золотые ожерелья с подвесками из самоцветов, нефритовые браслеты изумрудной чистоты и глубокого водянистого отлива…
Су Нянь поспешно захлопнула крышку, крепко зажмурилась и только после этого смогла перевести дух.
В этот момент воспитательница уже не выдержала:
— Госпожа, все эти вещи либо изготовлены в Мастерских Внутреннего управления, либо пожалованы самой императрицей-вдовой или его величеством. Их нельзя вывозить из дворца без особого разрешения.
— Но если они подарены мне, значит, теперь мои! Почему нельзя? — недоумевала Цяо-эр.
Су Нянь мягко прижала её руку, встала и слегка поклонилась воспитательнице:
— Матушка, Цяо-эр ещё молода и многого не знает. Прошу вас, наставьте её как следует.
Воспитательница немедленно ответила поклоном:
— Обязательно сделаю всё возможное.
Вскоре прибыл гонец от императора — звать Су Нянь ко двору. Цяо-эр крепко схватила её за руку и не хотела отпускать. После этого прощания, быть может, больше никогда не увидятся.
— Сяо Цуэй, останься здесь с Цяо-эр. Я одна пойду ко двору.
Су Нянь погладила ладонь Цяо-эр, и та неохотно разжала пальцы.
Во дворце, кроме милости императора, у Цяо-эр нет ничего, на что можно опереться. Ей предстоит долго привыкать к одиночеству — и в этом никто не сможет ей помочь.
Су Нянь собралась с мыслями. Впереди её ждала встреча с императором — человеком, который из-за дела Сяо Гэ не раз ставил её в неловкое положение. Кто знает, какие унижения он приготовил ей на этот раз?
Она выпрямила спину и последовала за евнухом в один из садов императорского дворца.
Император был одет в повседневную одежду и небрежно сидел за каменным столиком, на котором стоял чайный сервиз. Увидев Су Нянь, он даже не стал требовать церемониального поклона, а просто махнул рукой:
— Садись.
Су Нянь послушно опустилась на скамью. Все окружающие отошли в сторону, давая им уединение. Император подбородком указал на чайник:
— Говорят, Цяо-эр научилась заваривать чай именно у тебя?
Су Нянь едва удержалась, чтобы не спросить: «Вы это всерьёз верите?» Но она не осмелилась. Шутить с императором — почти что преступление против государя. Однако, хоть она сама никогда не заваривала чай, видела это не раз. Поэтому смело принялась подражать движениям опытного мастера.
На вкус… ну, по её мнению, должно быть нормально. Для неё весь чай был на одно лицо.
Император сделал маленький глоток и молча поставил чашку:
— С таким мастерством ты осмеливаешься утверждать, что обучила Цяо-эр?
— Ваше величество, ученик превзошёл учителя — разве не в этом смысл?
— …
Император почувствовал то же самое, о чём говорил Сяо Гэ. Действительно забавно. Цяо-эр и правда немного похожа на неё. Когда он проводит время с Цяо-эр, та порой невольно проявляет ту же свободу и непринуждённость — особенно когда речь заходит о Су Нянь. Иногда императору хочется, чтобы Цяо-эр относилась к нему так же, как к Су Нянь: безоглядно и с полной преданностью.
Тот чай император больше не притронулся — до самого ухода Су Нянь. Видимо, вкус оказался слишком ужасен. А вот Су Нянь выпила несколько чашек подряд.
Для неё не существовало лучшего способа делать вид, что ничего не понимает.
— Я слышал, ты отправляешься с Цинским князем в Бэймо? Ну хоть совесть у тебя есть. Я уж думал, что госпожа Шэнь — человек без сердца.
— Сяо Гэ, похоже, наконец-то не так несчастен. Иногда мне даже за него обидно становится…
— Скажи-ка мне, госпожа Шэнь, в чём твои достоинства? Расскажи, а то я так и не заметил…
Су Нянь только вздохнула про себя. Выходит, император просто скучает и решил перед отъездом как следует поиздеваться над ней?
Она молча опустила голову и продолжала пить чай, чашку за чашкой, не произнося ни слова, позволяя ему высказаться. В конце концов, это император — ему надо уступить хотя бы в этом.
Когда чайник почти опустел, император, похоже, удовлетворился. Только тогда Су Нянь решилась попросить отпустить её.
— Госпожа Шэнь, если ты рядом, Сяо Гэ, вероятно, будет беречь свою жизнь. Это хорошо. Только не дай ему погибнуть…
Голос императора был тих, когда Су Нянь кланялась ему в землю. Но когда она подняла голову, на лице государя снова застыло прежнее выражение презрения.
— Ваше величество может быть спокойны. Жизнь моя была выменяна у правитель Сяо и у вас самих. Этого я никогда не забуду.
Су Нянь почтительно коснулась лбом пола, затем медленно отступила.
Ей было немного завидно Сяо Гэ. Он сумел заслужить подлинную дружбу императора. Возможно, потому что многое сделал для трона, возможно, потому что знал государя слишком долго — но всё равно это казалось невероятным. Ведь между государем и подданным редко бывает такая гармония. А уж тем более… такие отношения, о которых Су Нянь начинала думать с лёгким кокетством.
Цц, это неправильно. Совсем неправильно.
Вскоре император издал указ о реабилитации отца Шэнь, щедро компенсировав ущерб семье. Отец получил посмертное звание «Мудрый Чиновник», а сама Су Нянь была возведена в ранг Ясной Госпожи.
Су Нянь чуть не вытаращила глаза от изумления. Она теперь — Ясная Госпожа? Неужели такой титул можно просто так пожаловать? Но указ был на руках, а евнух, объявлявший его, сиял от радости, ожидая, пока она примет документ.
Су Нянь словно во сне обрела новое положение. На деле же ничего особо не изменилось — и от этого она успокоилась. Видимо, это лишь почётный титул, своего рода награда за её примерное поведение. Зато теперь мало кто осмелится её обижать.
Что до пожалованных даров… Су Нянь с удивлением заметила, что они выглядят знакомо: золотые гребни с жемчугом и самоцветами, нити крупных рубинов, сверкающие диадемы с инкрустацией из бирюзы и драгоценных камней, массивные золотые ожерелья с подвесками из самоцветов, нефритовые браслеты изумрудной чистоты и глубокого водянистого отлива…
Откуда же она их знает?
— Ваше величество, а если императрица-вдова спросит о титуле «Ясная Госпожа»…
Император лёгкой улыбкой ответил:
— Ничего страшного. Я сам объяснюсь с матушкой. Всего лишь титул… но я вложил в него немало замыслов. Теперь Сяо Гэ должен мне такую услугу, что уже никогда не расплатится.
**************************
В день отъезда Цинского князя из столицы император лично организовал торжественную церемонию проводов. Эскорт сопровождал его до самых ворот города, и народ высыпал на улицы, чтобы посмотреть на зрелище, которого не удостаивались даже другие князья.
Земли, пожалованные Цинскому князю первым императором, находились в стратегически важном регионе. Вместо того чтобы ограничивать его влияние, государь устроил грандиозное шествие, демонстрируя всему миру: он считает Цинского князя родным братом.
Некоторые сочли это проявлением самонадеянности — будто бы император ради славы милосердного правителя сам себе готовит беду. Другие же насмешливо отвечали: «Да вы все глупцы! Как вы можете судить о замыслах государя? Может, у него есть план, о котором вы и не догадываетесь!»
Как бы то ни было, положение Цинского князя стало незыблемым — по крайней мере, внешне. Но он по-прежнему хмурился, покидая город, в который так стремился вернуться.
В его караване двигалась одна повозка — снаружи неприметная, но внутри устроенная куда роскошнее и удобнее, чем экипаж самого князя. Именно в ней сейчас лежала Су Нянь, а Сяо Цуэй тревожно следила за её выражением лица.
Когда Су Нянь впервые увидела эту карету, она искренне отказывалась от неё: какое у неё положение, чтобы ездить в таком экипаже? Люди увидят — и начнут пересуды.
Но Сюань И настоял:
— По дороге в столицу я уже насмотрелся на твои страдания… Эта карета максимально смягчает тряску. Ты ведь не хочешь стать обузой, правда?
Су Нянь чуть не швырнула в него что-нибудь под руку. Неужели нельзя было сказать хоть одно доброе слово? Зачем всё превращать в колкость? Но в итоге она всё же согласилась.
Подвеска действительно работала отлично. Внутри были уложены мягкие хлопковые подушки, а в потайных ящичках лежало множество разных лакомств — очевидно, кто-то очень хорошо знал её привычки.
— Ах… как же легко падать в роскошь! Оказывается, моя судьба — быть богатой. И теперь тело даже не протестует.
Су Нянь удобно устроилась на подушках, приоткрыла окно, за которым была лишь тонкая занавеска. Лёгкий ветерок играл с тканью, в руке была чашка чая, рядом — угощения, а А Лянь заботливо массировала ей ноги. Жизнь, казалось, чересчур легко скатывалась в беззаботное наслаждение.
— Госпожа…
— …Сколько раз повторять — зови меня как раньше! «Госпожа» — от этого у меня дурное предчувствие.
Су Нянь бросила на Сяо Цуэй недовольный взгляд.
— Госпожа… то есть… госпожа… простите!.. Вы точно в порядке? Если плохо — не терпите! Я уже таз приготовила!
Су Нянь почернела лицом:
— Да всё в порядке! Ты думаешь, твоя госпожа — из тех, кто станет мучиться молча?
Сяо Цуэй задумалась, потом честно покачала головой:
— Нет, не похожа.
— …
Путешествие с отрядом Цинского князя проходило спокойно: обо всём заботились другие. Когда Су Нянь становилось скучно, она любила выглянуть в окно и слушать рассказы Вэй Си, ехавшего верхом снаружи, о жизни в Бэймо.
Там преобладали пустыни, условия суровые, но именно там находилось то, что управляло жизнью всего государства Ли — золотые рудники!
Су Нянь впервые об этом слышала. Неужели золото добывают именно в Бэймо? Как же великодушен император — позволить Цинскому князю уехать туда! Если бы Сюань И всё ещё питал амбиции на трон, он мог бы просто захватить контроль над рудниками, собрать армию из отважных жителей Бэймо и двинуться на столицу — и победа была бы обеспечена.
Благодаря богатым залежам золота Бэймо, несмотря на суровость климата, процветал. Кроме того, регион граничил с землями других народов, многие из которых стремились к миру. Так Бэймо стал центром торговли между государством Ли и соседями.
Там можно было найти редкие товары, которых не встретишь даже в столице, попробовать экзотическую еду, увидеть необычные обычаи и яркие национальные одежды. Для местных жителей Бэймо и вправду был раем.
Но появление Ма Тэна нарушило эту гармонию. Эти чужеземцы были настоящими дикарями. Они привыкли топтать всё на своём пути, чтобы доказать силу своего племени. С тех пор в Бэймо не прекращались войны.
Ма Тэн не только мечтал захватить государство Ли, но и не щадил других племён. Их жажда власти была безграничной — они хотели поглотить все народы, кроме своего.
Первый император принял решение: любой народ, согласившийся стать союзником государства Ли, получит защиту от Ма Тэна. Жестокость Ма Тэна объединила всех против него, но им было всё равно. «Один враг или сто — разницы нет, — думали они. — В конце концов, придётся сражаться с армией Ли».
С тех пор государство Ли и Ма Тэн сражались десятилетиями. Война всегда долгая и изнурительная, а Ма Тэн оказались ещё и хитрыми — так прошло столько лет.
Сейчас Ма Тэн ослабли и вновь заговорили о мире, лишь чтобы выиграть время. Этот трюк они проделывали не раз.
— Господин Вэй, откуда вы так хорошо знаете Ма Тэна? — удивилась Су Нянь. В его словах чувствовалась сильная личная неприязнь.
— …Эй, Мо Сун, мерзавец! Ты опять куда делся?!
Грубый голос Вэй Си постепенно удалялся. Су Нянь только покачала головой. С каких пор Вэй Си научился уходить от ответа?
Отряд двигался медленно. По приблизительным расчётам Вэй Си, до Бэймо доберутся не меньше чем через два месяца. У Су Нянь глаза на лоб полезли — так далеко?
— На быстрых конях, конечно, не так долго. Но это переезд князя на земли владений — с церемониальным эскортом. Быстрее никак.
Су Нянь смирилась с судьбой. Целыми днями сидеть в карете тоже не дело. Она задумалась: а не попробовать ли ей тоже научиться ездить верхом?
http://bllate.org/book/10555/947719
Готово:
