Глубокой ночью стояла такая тишина, что слышалось каждое дыхание. Луч чистого лунного света пробивался сквозь узкое оконце и падал в сырую, мрачную тюремную камеру.
Издалека доносилось мерное «тук… тук…».
Замок на двери вдруг звякнул. Мэн Чаньнин с трудом подняла голову, потянув за собой свежие раны, и невольно застонала от боли. Перед ней стоял мужчина в грубой холщовой одежде, хромая на одну ногу. Он еле держался за деревянную дверь и смотрел на неё.
Сердце Мэн Чаньнин на мгновение замерло. Она беззвучно прошептала три слова: «Се Цзиньсуй».
Тот, казалось, почувствовал неловкость от своего внезапного появления. Увидев, что она подняла голову, он растерялся и смутился.
— Зачем ты пришёл? — голос её был хриплым, выдавая все муки, через которые она прошла.
Тело Се Цзиньсуя дрогнуло. Он стиснул зубы:
— Я… я пришёл… проводить тебя.
Из горла Мэн Чаньнин вырвался насмешливый смешок.
Он пришёл её проводить? Да это же издевательство!
Все в Цзиньчжоу теперь старались избегать даже упоминания фамилии Мэн: одни опускали головы и сторонились, боясь запятнаться связью с ними, другие же задирали подбородки, лишь бы плюнуть в лицо и продемонстрировать свою праведную ярость.
Даже родные и товарищи по оружию, с которыми она делила жизнь и смерть на поле боя, разорвали всякие отношения и не осмеливались приблизиться ни на шаг.
А последним, кто пришёл проститься с ней, оказался самый известный трус и повеса всей империи Дацин — Се Цзиньсуй.
Какая горькая ирония!
— Раньше я тебя презирала и никогда не говорила с тобой по-хорошему, — с горечью произнесла Мэн Чаньнин. Это была правда.
Се Цзиньсуй, казалось, вспомнил что-то. Его рука, сжимавшая дверь, напряглась. Он хрипло ответил:
— Ты герой. Презирать меня, ничтожного повесу, — вполне естественно.
— Герой? — Это слово она не слышала уже давно.
Каждая минута, проведённая в этой камере, напоминала ей, что она преступница. Горькая улыбка тронула её губы, проникая до самых костей и причиняя боль, от которой сжимались сердце и лёгкие.
— Я совершила смертное преступление. Твой приход может погубить и тебя.
Мэн Чаньнин смотрела на этого бледного мужчину. Его одежда была дешёвой и поношенной, на голове вместо серебряной заколки торчала обычная деревянная палочка. Всё это ясно говорило: и сам он теперь в бедственном положении.
Будучи сыном маркиза, он дошёл до такого состояния.
Се Цзиньсуй тихо рассмеялся:
— Погубит или нет — всё равно я уже в таком виде. — Он стал серьёзным. — Я знаю: ты не виновата.
Его голос был тихим, но твёрдым.
Умирающее сердце Мэн Чаньнин, казалось, на миг снова забилось.
Она вдруг расхохоталась — смех был полон отчаяния. Неужели она, женщина, десять лет сражавшаяся за Дацин, в конце концов нашла единственного человека, который ей верит, — и это Се Цзиньсуй?
— Но павшие братья всё равно не вернутся, — прошептала она слабо и пусто.
«Бум-бум-бум!» — раздался звук ударов мечей о стену снаружи. Нетерпеливый голос тюремщика прокричал:
— Ну как, закончили? Время вышло, выходи!
Се Цзиньсуй крикнул в ответ:
— Иду!
Он вытащил из-за пазухи свёрток сливовых цукатов и просунул его сквозь решётку прямо на колени Мэн Чаньнин.
— Купил в твоей любимой лавке Ли. Съешь немного.
С этими словами он, хромая, потащил своё изувеченное тело прочь, опираясь на стену.
Мэн Чаньнин подняла свёрток. Бумажка была чуть влажной. Она на мгновение замерла, потом заметила следы воды у двери камеры.
Она взяла один цукат и положила в рот. Кисло. Очень кисло — до боли в переносице. Глаза защипало, и слёзы упали на бумажный свёрток.
Это были первые слёзы с тех пор, как она вернулась из приграничья.
Когда её встречали в Цзиньчэне, обвиняя и проклиная император и чиновники, — она не плакала. Когда народ день за днём оскорблял и проклинал её, — она не плакала. Когда пытки разрывали кожу и ломали кости, — она не плакала. Даже завтра, перед казнью, она не собиралась плакать.
Но один сливовый цукат от Се Цзиньсуя разрушил всю её маску и притворную стойкость. Она разрыдалась.
Кислота во рту постепенно уступила место сладости у самой косточки.
Мэн Чаньнин вспомнила его хромающую, хрупкую фигуру, уходящую прочь. Она закрыла глаза и прошептала сквозь слёзы:
— Если будет вторая жизнь, я обязательно выйду за тебя замуж и избавлю тебя от одиночества и бедствий.
— А-а-а!..
Мэн Чаньнин попыталась поднять руку, но боль в плече заставила её вскрикнуть. Она открыла глаза. Перед ней колыхались алые занавески с вышитыми цветами гардении, заполняя всё поле зрения.
Она медленно села, и боль в левом боку ударила такой силы, будто лишала желания жить.
Мэн Чаньнин приподняла одежду и увидела: живот перевязан белыми бинтами, правое плечо тоже. Бинты шли от левого плеча и были перекинуты через шею.
Когда эти раны перевязали? Нет, кроме живота и правого плеча, остальные шрамы на теле не совпадали с теми, что она получила в тюрьме. Что происходит?
Она с изумлением оглядела комнату. Мебели почти не было: низенький деревянный столик, туалетный столик и шкаф — и всё. Всё вокруг выглядело бедно и убого.
Неужели… это её прежняя комната? Та, что была до того, как семья Мэн обрела славу?
Пока она ещё пребывала в недоумении, раздался звук отодвигаемой бусинчатой занавески.
— Молодой господин, вы проснулись.
Мэн Чаньнин медленно повернула голову и увидела девушку лет пятнадцати–шестнадцати, с двумя пучками волос, с холодным и суровым лицом. Та несла деревянный поднос.
Сердце Мэн Чаньнин дрогнуло. Дрожащим голосом она прошептала:
— Чанцин…
На тумбочку у кровати поставили чашу с тёмно-чёрной горячей микстурой. Лицо Чанцин оставалось бесстрастным.
— Пора пить лекарство.
— Чанцин… — в глазах Мэн Чаньнин, помимо недоверия, читалась безграничная тоска.
В десять лет её отец пал на поле боя. Все называли его героем, павшим за страну. Но мёртвым достаются почести, а живым — горе и унижения. Мать тяжело заболела, в доме остался лишь мальчик-подросток, неспособный держать семью на плаву.
Через несколько лет их дом пришёл в упадок, и все начали относиться к ним с презрением. Слуг и служанок уволили — платить было нечем. Остались лишь мамка матери и её двое детей: мальчик Чанчжэн и девочка Чанцин.
А Чанцин в том году, когда Мэн Чаньнин потерпела поражение и вернулась домой, была избита до смерти толпой разъярённых горожан. Но сейчас Чанцин стояла перед ней живая и здоровая. Мэн Чаньнин почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
— Молодой господин, даже если будете капризничать, лекарство всё равно придётся выпить! — холодно заявила Чанцин, поднося ложку ко рту Мэн Чаньнин. Она не собиралась уступать.
От резкого запаха лекарства вся грусть и сентиментальность Мэн Чаньнин мгновенно испарились. Она поморщилась и стала искать отговорку:
— Чанцин, оно же горячее! Может, поставишь пока? Я выпью чуть позже.
Чанцин натянуто улыбнулась:
— Боюсь, потом я найду его труп в вазе. — Ложка не отступала от губ, наоборот — готова была влиться насильно. — Мне не хочется мыть не только чашу, но и вазу.
— Да ведь это дорогие травы, прописанные врачом! Откуда у тебя деньги на них? — спросила Мэн Чаньнин, пытаясь выиграть время.
— Ха! — фыркнула Чанцин. — Взяла из императорских наград, выданных тебе. В доме и так нет денег на такие глупости.
Как всегда резка и практична. Мэн Чаньнин отложила свои печальные мысли. По ранам на животе и плече, по обстановке комнаты и упоминанию императорской награды она уже поняла, в какой год оказалась.
Она посмотрела на чашу с чёрной, как смоль, микстурой. Во рту стало горько. С чувством вины она умоляюще произнесла:
— Ведь император дал столько наград… Можно пропустить один приём?
— Ха! Наград и правда много, но где всё это не нужно? На ваше лечение? На лекарства для госпожи? На еду, одежду и прочее для всей семьи? На подачки чиновникам из дворца? Теперь, когда ваш статус изменился, нужны новые наряды! Если не экономить сейчас, кто знает… В общем, пропустив один приём, вы потратите месячный доход семьи!
— Стоп, стоп, стоп! — перебила её Мэн Чаньнин. Да, это точно Чанцин — никто другой так не считает каждую монету. Ещё немного — и голова лопнет.
Она решительно сжала губы, взяла чашу и, сделав вид, будто идёт на смерть, залпом выпила всё содержимое.
— А-а-а! — поставив чашу, она высунула язык, пытаясь избавиться от горечи. Вдруг что-то бросили ей в рот.
Мэн Чаньнин ошеломлённо посмотрела на Чанцин, но та по-прежнему сохраняла бесстрастное выражение лица и, бросив: «Сливовые цукаты из лавки Ли», взяла поднос и направилась к выходу.
— А… — Мэн Чаньнин растерянно почувствовала кислинку во рту. Неужели Чанцин потратила деньги на цукаты? Этого ещё никогда не было!
У двери Чанцин остановилась и обернулась:
— Завтра идёте во дворец на церемонию пожалования. Не проспите.
— Хорошо, — ответила Мэн Чаньнин, глядя, как Чанцин исчезает за занавеской. Внутри у неё всё бурлило. Завтра — день пожалования. Значит, она вернулась именно в этот момент.
Семь лет назад, в сезоне битвы у Цзичуаня, Мэн Чаньнин возглавила семь тысяч элитных воинов и совершила дерзкий рейд в тыл армии Дася, соединившись с авангардом под командованием Цзо Лу. В результате клещевой атаки они полностью уничтожили тридцать тысяч лучших солдат Дася. После этого армия Дася была разгромлена и отступила без боя.
С этого дня Мэн Чаньнин стала знаменитой. Вернувшись в столицу, она получила от императора титул «Феникс-воительницы».
Люди видели лишь её славу, восхищались храбростью и милостью императора, радовались, что павший род Мэн вновь обрёл благосклонность.
Но никто не знал, что после рейда она получила множество ранений. Особенно опасными были две стрелы в плечо и правый бок — они прошили тело насквозь. Если бы не нашёлся хороший врач вовремя, она бы погибла прямо на поле боя.
Мэн Чаньнин дрожащей рукой коснулась раны на животе. Она всё ещё слегка болела.
Эта рана в прошлой жизни стала для неё второй по тяжести после казни. Тогда она едва не умерла.
— Так я действительно вернулась…
http://bllate.org/book/10577/949487
Готово:
