Мэн Чаньнин всё ещё пребывала в оцепенении. Неужели именно с ней свершилось такое невероятное чудо? Неужели это милость Небес?
Она снова вспомнила слова Чанчжэна о завтрашнем церемониале пожалования титула и тяжело вздохнула. Ладно… Сперва надо разгрести эту заваруху.
Если бы спросили, какой миг в жизни Мэн Чаньнин был самым ярким, ответ был бы однозначен — завтра.
Император устроил в её честь пир, восхвалял её за храбрость и стратегический ум, пожаловал ей титул Великого генерала Фэнмин. Придворные называли её достойной дочерью военного рода, говорили, что в ней жив дух отца, и величали редкостным юным героем. Простые люди прославляли её как доблестную защитницу границ и божество-хранителя государства Дацин.
Тогда она, ничего не понимая в коварстве мира, всерьёз поверила в собственную исключительность, безоговорочно приняла все эти похвалы и несколько лет жила в эйфории — пока однажды не пала жертвой заговора собственных союзников. Лишь тогда она осознала: лесть — самое дешёвое в этом мире.
Сегодня ты герой, если победил. Завтра — преступник, если проиграл.
В уголках губ мелькнула горькая усмешка.
Если бы не тот старший брат, с которым они прошли сквозь ад войны, не уговорил её признать вину ради спасения матери и остальных членов семьи Мэн от расправы, как бы она могла поверить, что катастрофа в ущелье Фэнлэй, где погибли тридцать тысяч солдат, была делом рук своих же людей?
Вся её жизнь была посвящена служению государству и народу. Она отказалась от спокойной женской судьбы, чтобы стать опорой империи… А взамен получила лишь обвинение в «превышении влияния» и фальшивый приговор за гибель тридцати тысяч невинных воинов, которых погубили лишь для того, чтобы возложить на неё вину за поражение.
Это было до глубины души обидно и холодно.
— Я знаю тактику и стратегию, но не в силах разгадать коварство придворных интриг и семиотверстное сердце императора, — произнесла Мэн Чаньнин с пустым взглядом, выплёвывая косточку от плода. Перед глазами вновь возник образ того самого вечера перед казнью: юный господин, тоже обречённый на гибель, принёс ей мешочек кислых слив, уже размокших от слёз.
Она посмотрела на косточку и тихо прошептала:
— Се Цзиньсуй, я сдержу своё слово.
Если будет вторая жизнь, я обязательно выйду за тебя замуж и избавлю тебя от одиночества и бед.
Это не пустые слова, Се Цзиньсуй. В этой жизни я больше не стану вмешиваться в дела двора. Я хочу лишь одного — оберегать твой покой до конца дней.
Утром Мэн Чаньнин навестила мать. Та всё ещё лежала больной, но уже могла сидеть и даже шутить. От волнения у Мэн Чаньнин снова заслезились глаза: в ту ночь, когда её приговорили к смерти, няня умерла от изнурительных хлопот, а мать не могла даже говорить — лишь хрипло открывала рот, издавая беззвучные «а-а-а».
Неизвестно, кому досталось заботиться о матери после её признания вины. Может, и та погибла в нищете и забвении… Мэн Чаньнин не смела думать об этом и лишь крепче сжала руку живой и настоящей матери перед собой.
Ближе к полудню она стала переодеваться. Поскольку вечером предстоял банкет, Чанцин приготовила ей длинную белоснежную мужскую тунику. Глядя в зеркало, Мэн Чаньнин с лёгкой грустью отметила, что благодаря многолетним тренировкам она выше обычных девушек и обладает статной, подтянутой фигурой. «Хорошо всё-таки, что родилась заново», — подумала она.
Рассматривая своё отражение, она самодовольно подмигнула Чанцин:
— Эй, Чанцин, а не хочешь ли выйти замуж за этого красавца?
— Я люблю деньги, а такой бедняк, как ты, меня точно не прокормит, — невозмутимо ответила Чанцин. Она прекрасно знала, каков характер её хозяйки в частной жизни, и одним ледяным взглядом поставила её на место.
Мэн Чаньнин послушно замолчала, наблюдая, как Чанцин аккуратно завязывает белую повязку у неё на шее. Она знала, что спорить с Чанцин бесполезно, но всё равно не могла удержаться от шуток.
«По словам Чанцин, мне подошёл бы какой-нибудь богач», — подумала Мэн Чаньнин и начала представлять, как та будет жить в будущем. От этих мыслей она невольно рассмеялась.
Чанцин бросила на неё недовольный взгляд, понимая, что та опять ушла в свои фантазии, и молча продолжила поправлять одежду. Когда всё было готово, она проводила Мэн Чаньнин к выходу.
У ворот уже стояли носилки и два носильщика, рядом дожидался Чанчжэн. Мэн Чаньнин внутренне ликовала: ведь Чанцин, эта экономная домоправительница, редко тратилась на такие роскоши!
— У тебя ещё не зажила рана, особенно на животе. Сегодня поедешь в носилках, — строго сказала Чанцин.
Мэн Чаньнин энергично закивала.
— Во дворце много правил. Если чего не знаешь — смотри, как другие. И не лезь вперёд без нужды, — продолжала Чанцин, методично перечисляя наставления.
Когда господин умер, молодому господину было десять лет, Чанчжэну — девять, а ей самой — всего восемь. По идее, хозяйкой дома должна была стать госпожа, но здоровье матери было настолько плохим, что она не могла даже встать с постели. Её собственная мать помогала ухаживать за госпожой, но сил на управление домом уже не хватало.
Мэн Чаньнин и Чанчжэн росли дикими, как обезьяны: не имели ни малейшего понятия об управлении хозяйством и даже не знали, сколько стоят товары на рынке. Их легко обманывали, а они ещё радовались, думая, что выгодно скупились. Так бремя управления домом легло на плечи восьмилетней девочки.
К счастью, зарабатывать деньги не приходилось: Мэн Чаньнин и Чанчжэн, хоть и не умели вести хозяйство, были трудолюбивыми и часто находили подработки, принося домой немного серебра. Так они с трудом сводили концы с концами целых пять лет.
Глядя на сияющие глаза Мэн Чаньнин, Чанцин с болью в сердце подумала, сколько унижений и страданий пришлось пережить этой девушке ради сегодняшнего почёта. Кто бы мог подумать, что дочь военного рода станет настоящим оплотом семьи, словно мужчина.
Вздохнув, она нахмурилась:
— Никто не знает о твоей ране. Если будут угощать вином — не пей. Если уж совсем нельзя отказаться, выпей и сразу же вырви. Не мучай себя и не повторяй глупостей из лагеря, где ты пыталась пить наравне с мужчинами!
— Поняла! Обещаю! — пообещала Мэн Чаньнин.
Когда время подошло, Чанцин усадила её в носилки и опустила занавеску. Затем она передала брату мешочек с деньгами и тихо сказала:
— Здесь и на подачки придворным, и на обратную дорогу. Сам решай, сколько давать. Дворцовые слуги не простят скупости — лучше переплати. А носилки бери в восточной части города, там дешевле. Не будь дураком и не раздавай деньги направо и налево.
Чанчжэн, улыбаясь, взял мешочек:
— Хорошо, запомнил.
Чанцин проводила их взглядом и про себя подумала, что, кажется, самые тяжёлые времена позади. Повернувшись, она вернулась в дом.
В носилках, покачиваясь, Мэн Чаньнин через несколько минут откинула занавеску и посмотрела на Чанчжэна:
— Знаешь, иногда мне кажется, что Чанцин больше похожа на старшую сестру, а ты — на младшего брата.
Чанчжэн, держа мешочек, глуповато улыбнулся:
— Я тоже так думаю. Ты ведь наша домоправительница-молодой господин!
Мэн Чаньнин щипнула его за щеку:
— Ох, возомнился! Уже и подшучиваешь надо мной!
— Хе-хе! — Чанчжэн поморщился от боли, но не отстранился, радостно обнажив белоснежные зубы.
Мэн Чаньнин смотрела на его беззаботную улыбку, но вдруг по спине пробежал холодок. Она опустила руку и задёрнула занавеску.
В том роковом году Чанчжэн поскакал за подкреплением, но так и не вернулся. Позже, когда её вели под конвоем в Цзиньчжоу, она умоляла всех, кого только могла, найти его тело, но даже следов не обнаружили — не говоря уже о возможности похоронить его и поставить надгробие.
Чанчжэн учился военному искусству вместе с ней, и его мастерство даже превосходило её собственное. В армии едва ли найдётся ещё кто-то, кто мог бы сравниться с ним в бою. Даже если бы он не сумел привести подкрепление, он точно смог бы спастись сам… Но почему же он бесследно исчез?
Император, желая погубить её, уничтожил всех, кто был ей дорог. Какое же чудовищное коварство стоит за этим обвинением в «неумении командовать войсками»? Сколько людей участвовало в этом заговоре? Сколько невинных жизней было принесено в жертву?
Дворец сиял роскошью и великолепием.
Вдали огни озаряли павильон посреди озера, уже подготовленный к приёму гостей.
Провожатым Мэн Чаньнин был главный евнух императора Вэй Сыцюань. Другие чиновники с завистью наблюдали за этим: такое почтение выпадает далеко не каждому.
— Генерал Мэн, прошу сюда, — Вэй Сыцюань, держа в руках пуховый веер, низко поклонился и учтиво улыбнулся. Хотя указ о присвоении титула ещё не был оглашён, император уже устно назвал её генералом, и это звание было вполне заслуженным.
— Благодарю вас, господин евнух, — ответила Мэн Чаньнин, следуя за ним. Она бросила взгляд на других чиновников — скоро они уже не будут её «коллегами».
— Генерал слишком скромен! Такой юный герой, как вы, — и вовсе не должно благодарить такого ничтожного слугу, как я, — кокетливо улыбнулся Вэй Сыцюань. Его движения были плавными, почти женственными — скорее напоминали цветок, чем мужчину. «По крайней мере, он выглядит более женственно, чем я», — подумала Мэн Чаньнин.
— Простите мою невнимательность, генерал ещё не оправился от ран, — заметил Вэй Сыцюань, мельком взглянув на её руку, слегка прижатую к животу. Он сразу понял, что рана болит, и замедлил шаг.
«Какой проницательный человек! Я ведь ничего не сказала», — подумала Мэн Чаньнин, тоже замедляя ход. От ворот до павильона она уже устала, на лбу выступил пот, и рана снова начала ныть. Лишь пару дней назад корочка начала формироваться, и ей совсем не хотелось, чтобы всё началось заново.
Вэй Сыцюань усадил её на место и любезно улыбнулся:
— Прошу располагайтесь, генерал. Государь скоро прибудет.
— Благодарю вас, господин евнух, — вежливо ответила Мэн Чаньнин и незаметно кивнула Чанчжэну.
Тот достал из-за пазухи золотой слиток, но Вэй Сыцюань, всё ещё улыбаясь, мягко отказался:
— Генерал слишком великодушен!
Он приказал своим людям хорошо присматривать за гостем и удалился.
Чанчжэн растерянно смотрел на золото, затем вопросительно посмотрел на Мэн Чаньнин. Та чуть заметно кивнула — мол, убирай обратно.
Раз не взял — значит, и ладно. Она сделала всё возможное, чтобы соблюсти этикет. А уж принимать подарок или нет — это их выбор.
К тому же, кто знает, может, этот евнух и не сочтёт один золотой слиток чем-то значительным? В деньгах она, как и Чанцин, старалась экономить: один слиток хватило бы на месяц лекарств для матери и даже осталось бы немного. Не хочет — пусть не берёт.
Вэй Сыцюань оказался прав: едва Мэн Чаньнин уселась, как через четверть часа прибыли все остальные гости.
— Его величество прибыл! — разнёсся громкий возглас.
Мэн Чаньнин вместе со всеми преклонила колени. При наклоне живота рана резко дёрнула, и она едва сдержала стон.
— Встаньте, — раздался мощный, уверенный голос императора.
Поднимаясь, Мэн Чаньнин слегка придержала живот, пытаясь унять боль.
Император занял своё место и весело произнёс:
— Сегодня обычный праздничный банкет в честь победы. Прошу вас, уважаемые министры, не церемоньтесь.
Действительно, война между Дацином и Дася длилась уже семь–восемь лет, истощая казну, нарушая спокойствие границ и терзая народ. Четыре года назад положение Дацина стало критическим — казалось, поражение неизбежно.
Но теперь армия Дася была полностью разгромлена: не только вернули утраченные города, но и захватили ещё три, продвинув границу на сотни ли вперёд. Это стало величайшим достижением правления нынешнего императора.
— Благодарим Ваше величество за милость! — хором ответили чиновники.
Император отпил глоток вина и, обращаясь к Мэн Чаньнин, радостно сказал:
— Чаньнин, ты пропустил церемонию награждения из-за ранения. Сегодня я устроил этот банкет специально для тебя. Надеюсь, тебе всё по душе?
http://bllate.org/book/10577/949488
Готово:
