Она уселась рядом с Се Цзиньсуем прямо на землю и бросила себе в рот сливовый цукат. Вещь, казалось бы, чертовски кислая, но на лице её расцвело выражение чистого блаженства. Се Цзиньсуй никак не мог этого понять.
Мэн Чаньнин заметила его взгляд и протянула ему оставшиеся цукаты:
— Хочешь попробовать?
Се Цзиньсуй фыркнул с явным презрением:
— Они же упали на землю! Я их не возьму.
— Не касались земли, чистые.
Увидев, что Се Цзиньсуй всё ещё упрямо отворачивается, Мэн Чаньнин перестала настаивать и убрала цукаты обратно. Ну конечно — избалованный юноша из знатного рода. Будь он на поле боя, недолго бы ему осталось жить.
— Ты тут вообще зачем сидишь?
Се Цзиньсую было неловко от того, что его поймали на том, как он тайком покупает сливовые цукаты, и, чтобы сохранить лицо, он вызывающе заявил:
— Захотелось сливовых цукатов — разве нельзя?
Мэн Чаньнин мягко рассмеялась:
— Можно.
Чем больше она выглядела так, будто знает обо всём на свете, тем сильнее злился Се Цзиньсуй. Он сердито огрызнулся:
— А ты сама зачем сюда пришла?
Мэн Чаньнин выплюнула косточку и спокойно ответила:
— Ждать тебя.
Такая прямолинейность застала Се Цзиньсуя врасплох. Он запнулся:
— Ты… ты зачем меня ждала?
— Ждала, пока ты купишь сливовые цукаты, — улыбнулась она, и уголки её глаз изогнулись в лунные серпы. Её сияние затмило даже свет вокруг. В этот миг Се Цзиньсуй вдруг подумал, что эта «сварливая женщина» вовсе не так ужасна… Но следующие её слова мгновенно разрушили все только что зародившиеся в нём романтические мысли.
— У меня нет денег, — всё так же весело проговорила она.
Се Цзиньсуй чуть не лопнул от злости:
— Ты — генерал! Как у тебя может не быть денег!
Это задело Мэн Чаньнин за живое. Все деньги в доме находились в ведении Чанцин; если не считать необходимых расходов, у неё никогда не было лишних монет, не говоря уже о таких дорогих сладостях, как сливовые цукаты.
Мэн Чаньнин вздохнула с лёгкой обидой:
— Правда, нет.
— Хм! — Се Цзиньсуй не собирался её слушать. Одни сплошные выдумки! После возвращения Мэн Чаньнин император щедро одарил её семью — драгоценности и редкости текли рекой в дом Мэней, каждая вещь стоила целое состояние. А она ещё и жалуется на бедность! Это просто издевательство над ним, Се Цзиньсуем!
После того как Мэн Чаньнин съела подряд три цуката и зубы её начали сводить от кислоты, она аккуратно убрала оставшиеся в карман, прикидывая, что хватит ещё на пару раз.
Се Цзиньсуй, наблюдая, как бережно она относится к этим цукатам, якобы подобранным с земли, вновь засомневался: неужели у неё правда нет денег или она просто притворяется жалкой?
Наконец он прищурился и спросил:
— Почему ты вообще решила выйти за меня замуж?
Этот так называемый детский договор о помолвке не знали ни Се Цзиньсуй, ни его мать. Оба отца давно умерли, и даже если бы Мэн Чаньнин сделала вид, что ничего не помнит, никто не смог бы ей ничего сказать, если бы она вышла замуж за другого.
Мэн Чаньнин посмотрела на него. При тусклом свете фонаря Се Цзиньсуй казался менее изнеженным и даже приобрёл некоторую мужественность.
Она тихо произнесла:
— Возможно… потому что в прошлой жизни ты подарил мне пакетик сливовых цукатов.
Се Цзиньсуй презрительно фыркнул и закатил глаза:
— Чушь какая!
Мэн Чаньнин слегка прикусила губу, но тут же сделала вид, что ничего не произошло.
Се Цзиньсую невыносимо было видеть её невозмутимость — будто гора может рухнуть перед ней, а она и бровью не поведёт. Он-то знал, что сам не без недостатков, но сравнить его — беспечного наследника знатного рода — с героиней, спасшей народ от бедствий, было всё равно что ставить рядом небо и землю. Кто выше, кто ниже — очевидно.
Ему стало обидно:
— Ты — великий генерал, зачем тебе выходить замуж за меня и терпеть унижения?
Мэн Чаньнин заметила, как он опустил голову, прикрыл глаза и бессознательно чертил пальцем круги на ступеньках. Она вспомнила Се Цзиньсуя из прошлой жизни и не могла понять, почему он в итоге оказался в такой беде.
Его отец был двоюродным братом императора и носил титул Герцога Юй. При таком происхождении, даже если бы он вёл самый разгульный образ жизни, ему всё равно должно было хватить состояния на роскошную жизнь до конца дней. Даже будучи обычным повесой, он не должен был докатиться до нищеты и инвалидности.
Внезапно она почувствовала злость на саму себя: почему она столько лет провела на границе и не следила за делами в столице? Если бы она знала, что привело Се Цзиньсуя к такому падению, то сейчас могла бы предотвратить беду и не чувствовать себя бессильной.
Се Цзиньсуй не услышал ответа и повернул голову. Увидев, как она пристально смотрит на него, отчего кожа начинает гореть, он быстро отвёл взгляд:
— Ладно, не хочешь отвечать — не надо.
Мэн Чаньнин тихо усмехнулась:
— Ты хороший.
Хороший — потому что, даже будучи в беде, сохраняешь чувство справедливости; добрый и великодушный, с чёткими моральными принципами. Да, порой поступаешь опрометчиво, но сколько таких людей найдётся в Цзиньчжоу?
Сама Мэн Чаньнин призналась бы, что в обычной жизни она в лучшем случае воздержалась бы от того, чтобы добивать человека, который ей не нравится, оказавшегося в тюрьме. Уж точно не стала бы провожать его и уж тем более не принесла бы любимые сливовые цукаты.
Се Цзиньсую этот ответ показался недостаточным — он и сам знал, что хорош.
Заметив его недовольную мину, Мэн Чаньнин начала его разыгрывать:
— Сейчас твоё положение и репутация таковы, что знатные девицы тебя не рассматривают, а простолюдинку ты взять не можешь. Так что я — самый подходящий вариант.
Се Цзиньсуй разозлился ещё больше:
— А высокородные господа тебя тоже не хотят! Простые люди и подавно не возьмут такую сварливую женщину! Только я, болван, не хочу нарушать последнюю волю отца и поэтому связан с тобой, свирепой особой!
Мэн Чаньнин ничуть не обиделась и весело посмотрела на него:
— Ты абсолютно прав. Поэтому мы и созданы друг для друга. Давай лучше спокойно проживём жизнь вместе и не будем никого мучить.
Лицо Се Цзиньсуя покраснело от злости:
— Ты вот кто настоящая напасть! Ты всю свою семью за собой потащишь!
— Больше ничего не умеешь говорить? — нахмурилась Мэн Чаньнин, но тут же снова рассмеялась. — Я ради тебя даже отказаться от титула Генерала Феникса готова. Ты ведь не посмеешь ослушаться императорского указа?
— Ещё бы тебе стыдно не было! — ещё больше разозлился Се Цзиньсуй. Откуда у этой Мэн Чаньнин язык такой ядовитый? — Ты даже не предупредила меня заранее! Женщина публично делает предложение — куда мне после этого деваться со стыда? Говорю тебе: если бы не мать, я бы немедленно пошёл к дяде-императору и расторг эту помолвку!
Мэн Чаньнин на миг замерла. Ой, совсем забыла об этом моменте. Всё пропало.
Она осторожно ущипнула край его одежды и принялась заискивать:
— Но теперь-то ты уже не можешь передумать.
Се Цзиньсуй удивился: он ожидал, что эта «сварливая женщина» при малейшем несогласии сразу пустит в ход кулаки.
— Значит, ты больше не будешь меня бить? — спросил он. Ведь именно в этом заключалась главная мудрость повесы: уметь вовремя отступить.
Император уже издал указ, и ослушаться его было невозможно. К тому же дядя-император и так его недолюбливал; если он устроит скандал, то рискует лишиться даже титула наследника. Именно поэтому Се Цзиньсуй, хоть и был недоволен помолвкой, даже не думал её расторгать.
— Не буду бить, — легко пообещала Мэн Чаньнин. Хоть бы знал он, что, когда ей нужно кого-то проучить, она вовсе не обязательно использует собственные руки. Се Цзиньсуй слишком наивен.
Лицо Се Цзиньсуя немного прояснилось.
Мэн Чаньнин, решив, что пора домой, поднялась:
— Через пару дней не забудь прислать мне сливовые цукаты.
Се Цзиньсуй смотрел ей вслед, как она решительно уходит, и вдруг почувствовал странную пустоту в груди. Он пробормотал себе под нос:
— Не пришлю.
Утром Мэн Чаньнин, умываясь, осмотрела рану на животе. Та почти зажила: чёрная корочка постепенно отпадала, оставляя лишь слегка выпуклый розоватый шрам. Правое плечо ещё не выдерживало тяжестей, но уже не мешало повседневной жизни.
Чанцин вошла с мазью и, увидев это, съязвила:
— Быстро же заживаешь.
— Естественно, — ответила Мэн Чаньнин, садясь за стол. Чанцин начала аккуратно наносить мазь на плечо. Мэн Чаньнин понюхала и поморщилась:
— Новая мазь?
— Это от шрамов, — объяснила Чанцин, тщательно распределяя средство не только на рану, но и вокруг неё. — Скоро свадьба. Невесте не пристало иметь шрамы на теле.
Мэн Чаньнин растрогалась:
— Мама велела?
Она рассказала матери обо всём сразу после возвращения с пира.
Хотя госпожа Мэн последние годы редко выходила из-за болезни, она прожила в Цзиньчжоу десятки лет и прекрасно знала репутацию повесы Се. Однако, поскольку помолвка была утверждена императором и сама дочь настояла на ней, она ничего не сказала. Дочь выросла, у неё появились свои решения. Мать не могла вмешиваться, лишь долго и печально смотрела на Мэн Чаньнин и глубоко вздохнула.
Чанцин кивнула:
— Когда госпожа тебя переубедит? За все годы, что ты воевала на границе, она ни разу не спала спокойно. Моя мать говорит, что только за эти несколько дней, что ты дома, госпожа наконец выспалась.
Мэн Чаньнин ощутила прохладу мази, проникающую в кожу, и даже старые шрамы были аккуратно намазаны.
Когда Чанцин закончила, она оставила баночку с мазью и строго сказала:
— Наноси утром и вечером. Сама. На спине, куда не достанешь, пользуйся зеркалом.
И ушла.
Мэн Чаньнин осталась в изумлении:
— И всё? Ушла? Такая бессердечная? Говорит: «Сама, зеркалом»?.. — Она оделась и взяла в руки изумрудную баночку. — Знал бы я, что на неё нельзя положиться… Интересно, сколько стоит эта мазь?
Спрятав баночку, Мэн Чаньнин вышла из дома в мужской одежде. У ворот её уже ждал маленький мальчик с бумажным пакетиком в руках. Он радостно улыбался, демонстрируя две выпавшие передние зубки:
— Брат Мэн, твои конфеты!
— Отлично! — Мэн Чаньнин взяла пакетик, вытащила одну конфету и положила мальчику в рот. Тот радостно убежал.
Глядя на его прыгающую спину, Мэн Чаньнин невольно улыбнулась.
Этот упрямый Се Цзиньсуй действительно не пришёл сам. С тех пор прошло уже больше двух недель, и он каждый раз посылал мальчишку. В первый раз, когда тот пришёл в дом Мэней, он прямо спросил:
— Здесь живёт какая-то сварливая женщина по имени Мэн?
Мэн Чаньнин чуть не выгнала его вон, но, подкупив сладостями, узнала, что этому научил его сам Се Цзиньсуй. По крайней мере, у этого мерзавца хватило ума не показываться ей на глаза.
Мэн Чаньнин стала использовать сладости от Се Цзиньсуя, чтобы подкупить ребёнка и заставить его звать её «сестрой», но мальчик, видя её в мужской одежде, упорно отказывался и вместо этого стал звать «братом».
Мэн Чаньнин бросила себе в рот сливовый цукат. Как же кисло! Пока они ещё в руках, надо быстрее съесть ещё парочку.
— А? — раздался опасный голос за спиной.
Мэн Чаньнин обернулась и заискивающе улыбнулась:
— Хе-хе… — и послушно положила все цукаты в протянутую руку «взыскателя долгов». — Я просто пробую на вкус.
Чанчжэн взял цукаты и тоже глуповато улыбнулся:
— В следующий раз так не делай. Я отдам их Чанцин.
— Ладно… — Мэн Чаньнин с грустью проводила свои самые любимые сливовые цукаты. Если их долго хранить, они станут влажными и потеряют вкус… Но уже больше двух недель все цукаты, которые присылал Се Цзиньсуй, неизменно попадали в банку, охраняемую Чанцин.
Мэн Чаньнин внутренне возмущалась: всё из-за того, что Се Цзиньсуй посылает сладости так открыто! Теперь всё пропало.
Она причмокнула губами. Хорошо хоть успела съесть пару штук — во рту ещё остался кислый привкус. Бывшему великому генералу до такого унижения ещё никто не доводил. Когда же наконец Чанцин выйдет замуж и даст ей передохнуть?
Выплюнув косточку, она направилась в самый крупный игорный дом города.
Перед входом Мэн Чаньнин наблюдала за толпой посетителей и почувствовала знакомую волну ностальгии. Она почесала подбородок, размышляя: Се Цзиньсуй уже две недели от неё прячется — пора бы встретиться и наладить отношения.
— Да, логично. Какой же жених гуляет без своей невесты?
Заложив руки за спину, она важно шагнула внутрь.
— Ставки, ставки! — кричали крупье.
— Ставлю на больше!
— На меньше! На меньше!
— Я на тройку!
Звон костей, возгласы игроков — всё сливалось в один шум.
Се Цзиньсуй не отрывал взгляда от кубков с костями, сжимал кулаки так, что ладони вспотели, сердце колотилось, и он про себя твердил: «Больше, больше, больше!»
— Раскрываем!
— Открывайте!
Наконец, под всеобщим напряжённым ожиданием, крупье медленно поднял крышку:
— Один, два, два — меньше!
Как только кости были раскрыты, одни радовались, другие стенали.
Се Цзиньсуй будто лишился всех сил и безвольно откинулся на стуле, наблюдая, как его фишки забирают.
Чьи-то пальцы больно ткнули ему в плечо. Он с тоской смотрел, как его последние фишки разбирают другие игроки, и внутри у него хлестала кровавая река.
— Что тебе? Не видишь, я сейчас в горе!?
http://bllate.org/book/10577/949491
Готово:
