Нынешний государь чрезвычайно подозрителен и больше всего на свете любит держать всю власть в своих руках. Он ни за что не допустит, чтобы военная сила оказалась в чужих руках. Поэтому в прошлой жизни Мэн Чаньнин была обречена на гибель.
Лучший способ расправиться с нынешней Мэн Чаньнин, вернувшей себе женский облик, — либо взять её в свой гарем, либо выдать замуж за одного из принцев. Так вся выгода достанется лишь его семье. Поистине жадный замысел.
После окончания пира Чанчжэн и Мэн Чаньнин покинули дворец вместе. Чанчжэн пошёл вызывать паланкин, а Мэн Чаньнин осталась ждать у ворот императорского города. Ночью было прохладно, и она невольно поджала плечи.
— Ты правда собираешься выйти замуж за Се Цзиньсуя?
Из темноты донёсся неясный голос и сильный запах вина. Мэн Чаньнин поморщилась и обернулась. Перед ней стоял Цзо Лу — тот самый, с кем она некогда плечом к плечу сражалась на поле боя.
Мэн Чаньнин почувствовала к нему лёгкую теплоту: в прошлой жизни он, хоть и не помог ей, но и не предал, не ударил в спину. На нём лежала ответственность за весь род Цзо из Шоуяна, и сохранять нейтралитет при дворе было вполне простительно. К тому же совсем недавно он даже просил за неё перед государем.
С лёгкой радостью она ответила:
— Да! Обязательно приглашу тебя на свадьбу выпить!
Цзо Лу молча смотрел на неё. Видимо, слишком много выпил — глаза его покраснели от алкоголя. Мэн Чаньнин обеспокоилась:
— Может, тебе тоже вызвать паланкин?
Деньги, которые она собиралась потратить на вознаграждение придворным слугам, так и не понадобились — ещё один паланкин она точно могла себе позволить.
Цзо Лу по-прежнему молчал, лишь пристально смотрел на неё, так пристально, что у Мэн Чаньнин зашевелились волоски на затылке. Она не помнила, чтобы когда-либо обидела его.
Заметив позади него обычного слугу, она мысленно усмехнулась: «Какая я глупая! Роду Цзо из Шоуяна не нужны мои услуги — у них свои кареты и паланкины!»
— Молодой господин!
В самый нужный момент раздался громкий голос Чанчжэна, и Мэн Чаньнин поспешила распрощаться с Цзо Лу и залезть в паланкин.
За этот вечерний пир произошло сразу два важных события.
Особенно потрясло то, что легендарный Генерал Феникса собирается выйти замуж за самого известного повесу Дацина. Новость мгновенно разлетелась по всему городу.
Между тем Мэн Чаньнин спокойно отдыхала дома. Раны её быстро заживали благодаря дорогим лекарствам, присланным самим императором. За несколько дней ей стало значительно лучше, и теперь она ждала лишь, когда отпадут корочки.
Сидя во дворе, она с завистью наблюдала, как Чанчжэн мастерски орудует серебряным копьём, и сердце её забилось быстрее.
— Чанчжэн, дай попробовать!
Тот вытер пот со лба:
— Сяоцин сказала, что твои раны ещё не зажили полностью. Нельзя заниматься боевыми искусствами.
— Да я уже здорова! Даю слово — буду осторожна, без усилий. Её сейчас нет, так что давай! — Мэн Чаньнин схватила копьё и прижала к груди, не желая отпускать. — Что ты стоишь? Я хозяин здесь или ты?
— Но теперь ты девушка! — обиженно пробормотал Чанчжэн.
— И что с того? — возмутилась она. — Разве девушка не может приказать тебе? Прочь с дороги!
Чанчжэн жалобно отступил в сторону.
Мэн Чаньнин взяла в руки серебряное копьё — любимое оружие своего отца. Когда-то он один на коне, с этим копьём в руке, внушал страх врагам и славу себе.
Копьё в её руках выписывало стремительные фигуры: выпад, возврат, разворот, контрудар — будто живой дракон, извивающийся в воздухе. Оно будто слушалось только её, воплощая все движения и замыслы хозяйки.
Чанчжэн, наблюдая за ней, вдруг увидел образ старого генерала и почувствовал, как слёзы навернулись на глаза.
Пробежав несколько кругов, Мэн Чаньнин остановилась, опираясь на древко. Лёгкое дыхание, испарина на лбу, румянец на щеках — всё это придавало ей особую женскую прелесть.
— Отлично!
Неожиданно раздался возглас. Мэн Чаньнин тут же метнула камешек в правую стену. Раздался глухой удар, и вслед за ним — стон боли. Стена сотряслась, и оттуда свалился человек.
Се Цзиньсуй потёр ушибленную задницу и, увидев, как та, что только что демонстрировала боевые искусства, теперь свалила его на землю, проглотил слюну. Но тут же, собравшись с духом, выпятил грудь:
— Говорят, ты и есть Мэн Чаньнин?
За стеной и у ворот толпились его друзья-повесы, и теперь они весело захохотали.
Мэн Чаньнин бросила взгляд на его ноги и тихо спросила:
— Не хромаешь?
Се Цзиньсуй взорвался:
— Сама хромаешь! Вся твоя семья хромает!
Мэн Чаньнин мягко улыбнулась:
— Моя семья теперь включает и тебя.
При этих словах настроение Се Цзиньсуя испортилось окончательно.
Хотя их семья и была бедновата, власть у них была слабовата, а покровительство не слишком надёжным, но ведь он, Се Цзиньсуй, всё равно был одной из самых заметных фигур в Цзиньчжоу! Он — мечта тысяч девушек этого города! Как он может так легко согласиться на брак?
Говорят, что свадьбу сама Мэн Чаньнин попросила у государя. Отменить помолвку невозможно. Императорский указ нельзя ослушаться. Брак решён раз и навсегда, и не убежать!
Раз уж не уйти, Се Цзиньсуй, подначиваемый друзьями, решил лично посмотреть, какова же эта легендарная бывшая Генерал Феникса. Если окажется нежной и покладистой — он, пожалуй, смирится; если же будет грубой и своенравной — он… он просто будет её избегать.
Теперь, как кошка, на которую наступили, он зашипел:
— Какая ещё помолвка в детстве? Отец мне об этом ни слова не говорил!
— Да, никакой помолвки не было, — равнодушно ответила Мэн Чаньнин, внимательно разглядывая его. «На самом деле он довольно красив, — подумала она. — Раньше я не обращала внимания».
Теперь же она заметила: его миндалевидные глаза соблазнительны, но сейчас, раскрытые от гнева, кажутся почти милыми. Высокий нос, тонкие, но сочные губы, рост чуть выше её — весь он в шёлковом одеянии, ещё не опустившийся до нищеты, по-настоящему похож на богатого повесу.
Се Цзиньсуй разозлился ещё больше — она отвечала ему так небрежно!
— Ха! Я никогда не женюсь на женщине, которая умеет только драться! Мне нужна изящная красавица с тонкой талией и бровями-листочками, умеющая сочинять стихи и цитировать классиков!
Толпа за воротами одобрительно зашумела: «Молодец!»
Мэн Чаньнин молча подняла копьё и с силой воткнула его в землю перед ним. От удара треснула земля, расходясь тремя щелями.
Колени Се Цзиньсуя подкосились, и он рухнул на землю, всхлипывая:
— Жёнушка...
Толпа снова расхохоталась.
Мэн Чаньнин приподняла уголок губ:
— До свадьбы ещё три месяца. Не стоит так торопиться. Но раз уж ты так искренен, я, пожалуй, приму твою просьбу.
Она бросила копьё Чанчжэну и направилась в дом:
— В дальнейшем каждые три дня покупай мне в лавке Ли пакетик сливовых цукатов. Принеси тридцать раз — и будет достаточно.
Друзья снова захохотали.
Се Цзиньсуй с обиженным видом смотрел на исчезающую за дверью фигуру и крикнул ей вслед:
— Я ни за что не куплю тебе эти цукаты!
В «Башне Весеннего Ветра» пахло духами и было полно народу.
Се Цзиньсуй сидел за центральным столом. Слева к нему льнула красавица, желавшая прильнуть к нему, но он безжалостно оттолкнул её мягкую руку.
Правой рукой он водил по деревянной фишке, медленно опуская палец, будто пытался вызвать удачу. Он сидел здесь с самого открытия заведения — с часа дня — и уже почти час играл в мацзян. Все деньги, что привёз с собой, проиграл, но вставать не хотел.
Его друг Ли Цзюй нетерпеливо закричал:
— Ну сколько можно?! Разве из этой фишки цветок вырастет?
Се Цзиньсуй бросил на него злобный взгляд, но всё же положил на стол свою «пятёрку бамбуков». Как только фишка коснулась стола, Лю Чуань радостно завопил:
— Подстрел! Подстрел! Се Цзиньсуй подстрелил! Плати за всех!
Се Цзиньсуй взглянул — и точно, проиграл. В ярости он смахнул все фишки со стола.
— Быстрее! Давай деньги! — требовал Лю Чуань, протягивая руку.
— Сегодня невезение какое-то! — ворчал Се Цзиньсуй, швыряя последние монеты.
Лю Чуань пересчитал — хватало в точности — и бросил ему обратно пустой кошелёк.
Се Цзиньсуй в сердцах швырнул и кошелёк.
— Хе-хе, — засмеялся Лю Чуань, довольный деньгами. — Сегодня тебе действительно не везёт, Се Шицзы!
— Заткнись! — рявкнул Се Цзиньсуй, не желая слушать насмешки.
Цзи Линь, сидевший справа и наблюдавший за всем, почесал подбородок:
— В прошлый раз, когда ты ходил к своей невесте в дом Мэн, разве ты не обещал купить ей сливовые цукаты? Неужели нарушил слово? Вот небеса и наказывают!
Се Цзиньсуй швырнул в него фишку:
— Цзи Линь! Если не умеешь говорить — молчи! Заткнись!
Ли Цзюй зловеще ухмыльнулся:
— Сегодня как раз третий день! Первый раз, когда тебе нужно было купить цукаты для своей будущей жены. Хе-хе...
Лю Чуань подхватил:
— А ведь тогда ты так горячо звал её «жёнушкой»! Почему теперь передумал?
— Да у неё копьё чуть ли не в голову мне уперлось! Вы что, слепые?! Друзья ли вы мне вообще?! — Се Цзиньсуй с трудом сдерживал ярость.
Ли Цзюй добавил:
— Говорят, лавка Ли обычно закрывается в три часа с четвертью. Се Цзиньсуй, если не поторопишься — опоздаешь.
Лю Чуань, пересчитывая выигрыш, подмигнул Ли Цзюю:
— Ты чего? У него и денег-то нет!
Се Цзиньсуй оттолкнул девушку и, опершись на стол, заорал:
— Врёшь! У меня есть деньги! Просто я не хочу покупать эти цукаты для этой свирепой и грубой фурии!
— О? — хором усомнились трое друзей.
Се Цзиньсуй, увидев три недоверчивых лица, рассвирепел окончательно:
— Хватит играть! Домой!
Он выскочил из заведения в бешенстве.
Цзи Линь постучал пальцами по столу и небрежно спросил:
— Как думаете, купит ли Се Цзиньсуй цукаты той девушке?
Лю Чуань, уверенный в себе, заявил:
— Держу пари — купит.
Ли Цзюй возмутился:
— Эй, это мои слова! Я тоже ставлю на «купит».
Цзи Линь приподнял бровь:
— И я тоже.
Трое переглянулись и расхохотались.
*
*
*
У дверей лавки Ли уже перевалило за три часа с четвертью — лавка только что закрылась, но у входа ещё горел фонарь, освещая площадку.
Тот самый человек, который ещё недавно клялся, что ни за что не пойдёт за цукатами, теперь в роскошном одеянии сидел на ступеньках у входа, не заботясь о том, что испачкает одежду.
Се Цзиньсуй всё ещё тяжело дышал — бежал слишком быстро. Он смотрел на пакетик сливовых цукатов и недоумевал: как так получилось, что за одну упаковку просили целых два ляна серебра? Какая же это грабительская лавка!
— Всё из-за Мэн Чаньнин! Чем только она питается? Одни цукаты стоят два ляна! Кто потом будет её содержать?!
Рядом неизвестно откуда появилась дворняга, радостно виляя хвостом и высовывая язык.
Се Цзиньсуй немного успокоился и начал разговаривать с собакой:
— Братец-собака, тебе тоже кажется, что это дорого? Я потратил последние карманные деньги. Теперь придётся идти домой пешком.
Собака смотрела на него влажными глазами.
Се Цзиньсуй решил, что эта собака гораздо вернее его «друзей», и продолжил ворчать:
— Если бы не мама сказала быть добрее к девушкам, я бы ни за что не стал покупать цукаты. Такая свирепая! Без императорского указа её никто бы не взял!
Он долго бубнил, но вдруг заметил, что собака вовсе не слушает его, а жадно смотрит на масляную бумагу в его руках.
Вздохнув, он сказал:
— Ладно, ешь. Это тебе за компанию.
Он начал развязывать узелок:
— Я всё равно не отдам эти цукаты Мэн Чаньнин. Пускай ей приснится!
— Ты хочешь отдать мои цукаты собаке? Значит, ты сравниваешь меня с собакой?
Голос из темноты заставил Се Цзиньсуя вздрогнуть, и цукаты выпали у него из рук.
http://bllate.org/book/10577/949490
Готово:
