В тот день Цзи Линь прислал записку со следующими строками: «Цзи Бэйчэн — младший брат императора Дася, сын принцессы из прежней династии Сун. В десять лет впервые выступил на поле боя и с тех пор не знал поражений. Для народа Дася он — высшее божество. Его стрельба из лука поразительна: на сотню шагов пробивает камень, а в гуще вражеских войск безошибочно выбирает цель и убивает любого — ни разу не промахнулся».
Именно такой человек вызвал его на состязание в стрельбе. Видимо, очень уж серьёзно отнёсся к Се Цзиньсую как к сопернику и не желал рисковать ни на йоту.
Но кто может поручиться, что в этом мире не случится чуда или непредвиденного поворота? Се Цзиньсуй приподнял уголок губ:
— Цзи Бэйчэн, здесь земли Дацина. Хотите победить меня здесь? Не мечтайте! Пусть даже проиграю — дух мой не сломить!
Цзи Бэйчэн холодно усмехнулся, не соизволив воспринимать всерьёз дерзость этого юнца:
— Если бы это сказал Мэн Чаньнин, я бы ещё поверил хоть немного. Но ты?
Он покачал головой, оставив остальное без слов.
Се Цзиньсуй сжал поводья. В послании Цзи Линя была ещё одна фраза: «Единственный в Поднебесной, кто может сравниться с ним в бою, — военачальник Мэн Чаньнин. Однако после битвы при Цзицзюане её лук „Пронзающее Облака“ заперт в шкатулке и больше не видел поля боя».
— Клааанг! — раздался весенний гонг.
— Начинается весенняя охота!
Без счёта юношей, словно выпущенные из лука стрелы, рванули вперёд по этому сигналу. Мэн Чаньнин, сидя на возвышении, вдруг подумала, что знать императорского города Цзиньчжоу, пожалуй, не так уж и плоха — по крайней мере, верховой ездой владеют неплохо.
Когда толпа умчалась, площадь заметно опустела. Мэн Чаньнин вернулась в свой шатёр отдохнуть.
Перелистывая страницы, она услышала шорох входящего человека. Не нужно было гадать, кто это.
— Ты же так долго мечтал об этом, — тихо сказала она. — Почему не пошёл развлечься?
Гу Уэйшэн уселась рядом и взяла из фруктовой тарелки виноградину.
— Увидела этих назойливых из рода Лу, — вздохнула она. — Решила пока спрятаться у тебя, чтобы отдохнуть от них.
Мэн Чаньнин кивнула — согласие получено.
Гу Уэйшэн заметила за шатром длинный лук — чистый, строгий, но, увы, всего лишь деревянная копия, украшение. В её глазах мелькнула грусть, тут же исчезнувшая.
— Нин-гэгэ, ты правда больше не будешь брать в руки лук?
Рука Мэн Чаньнин на мгновение замерла над страницей военного трактата, затем продолжила перелистывать, будто ничего не произошло.
— Да.
Гу Уэйшэн опустила голову, полуприкрыв веки, так что невозможно было разглядеть её взгляд.
— Ты уж очень добр к ней, — тихо пробормотала она.
Мэн Чаньнин не расслышала или решила, что это очередная жалоба, и не стала переспрашивать. Когда она наконец оторвалась от книги, Гу Уэйшэн уже исчезла.
Мэн Чаньнин вышла из шатра прогуляться.
Но не успела пройти и нескольких шагов, как столкнулась с человеком, которого в последнее время меньше всего хотела видеть — Хань Вэньляном.
Она уже собиралась развернуться и уйти, как услышала:
— Генерал Мэн!
Пришлось остановиться и вежливо поклониться канцлеру Ханю.
Тот приблизился:
— Генерал не желает меня видеть?
Это был вопрос, но тон звучал уверенно.
Мэн Чаньнин раздражалась. Раньше казался благородным, а оказался подлым интриганом.
— Откуда такие мысли? — улыбнулась она фальшиво.
Хань Вэньлян не обратил внимания на её фальшь и приблизился ещё ближе:
— Я виноват перед вами в деле наложницы Лу.
Мэн Чаньнин презрительно фыркнула, не желая тратить на него слова.
— Но виноваты вы сами, — тихо добавил он. — Ваш отец ведь совершенно не знал о моём знакомстве с наложницей Шу. Откуда же вы узнали об этом?
Душа Мэн Чаньнин дрогнула, по спине пробежал холодок. Теперь всё ясно: именно поэтому Хань Вэньлян и наложница Шу так быстро переметнулись. Её тогдашняя ложь оказалась хрупкой, как стекло, но Хань Вэньлян тогда ни на миг не выдал ни тени сомнения.
Она смотрела на Ханя — ему едва за тридцать, а замыслов в голове больше, чем дырок в угольном брикете.
Заметив её настороженность, Хань Вэньлян редко улыбнулся:
— Теперь я знаю, что у вас нет злого умысла. И сам не хочу быть вам врагом.
Мэн Чаньнин прищурилась:
— Канцлер Хань, вы столь глубокомысленны… Как осмелится Чаньнин вступить с вами в противоборство?
В глазах Ханя погрузилась бездна:
— Генералу не стоит так напрягаться. Я просто хочу завести с вами дружбу.
— У меня дела, — отрезала Мэн Чаньнин. — Не могу задерживаться.
— Зачем спешить? — остановил он её. — Я подарю вам нечто такое, что поможет решить, искренен ли я сегодня в своём стремлении к дружбе.
Его слова пригвоздили её к месту. Хотелось уйти, но… Взглянув в насмешливые глаза Ханя, она поняла: нужно узнать, какие планы он строит.
— Недавно я зашёл в чайхану «Минсян», решил попробовать знаменитый чай, о котором все говорят.
Увидев её нетерпение, Хань Вэньлян понимающе усмехнулся:
— Забыл, что генералу подобные детали неинтересны. Ведь никто не скажет наверняка — случайность это или умысел.
Он обошёл её кругом, сбросив обычную надменность, будто беседуя о погоде:
— Мимоходом услышал спор в одном из кабинетов. Голоса показались знакомыми, прислушался.
— Один из собеседников заявил: если он победит, то другому придётся позволить одной женщине вновь надеть доспехи и вернуться на поле боя, не чиня препятствий и даже помогая ей всеми силами. А если проиграет — сам найдёт себе другого соперника, откажется от упрямства ради этой женщины и даже в будущем сражении даст Дацину фору.
Сердце Мэн Чаньнин дрогнуло. Она прекрасно знала, о ком речь — ведь она сама в центре этой истории.
Теперь всё ясно: вот почему Се Цзиньсуй сразу после получения императорского указа заговорил об участии в состязании, шутил, что возьмёт главный приз, и последние дни тренировался день и ночь. Она думала, он хочет продемонстрировать свои успехи и вернуть утраченное лицо… А на самом деле Цзи Бэйчэн бросил ему вызов.
И он ни слова ей не сказал.
— Генерал знает, на чём они поспорили? — Хань Вэньлян смотрел на развевающиеся знамёна. — Говорят, лук Цзи Бэйчэна, «Кровавая Резня», не возвращается, не пролив крови. Интересно, правда ли это? Но скоро всё станет ясно.
Мэн Чаньнин почувствовала, как сердце замерло, кровь застыла в жилах, а старые раны на плече и животе снова заныли.
Никто лучше неё не знал силы «Кровавой Резни». В тот раз, когда она отбила его стрелу своим «Пронзающим Облака», даже не подозревала, что «бракованная» стрела окажется боеспособной.
— Похоже, они уже достигли уединённого места, — продолжал Хань Вэньлян с любопытством. — Возможно, стрельба уже началась.
Мэн Чаньнин больше не могла терять ни секунды. Она бросилась к конюшне и, увидев возвращающегося с охоты всадника, резко стащила его с коня.
— Ай! — вскрикнул тот.
Не обращая внимания, Мэн Чаньнин взлетела в седло и крикнула: «Пошёл!» — конь помчался, оставив за собой ругань обиженного мужчины.
Гу Уэйшэн как раз возвращалась с Гу Пиншэнем и, увидев, как Мэн Чаньнин мчится прочь, испуганно крикнула:
— Мэн Чаньнин! Куда ты?!
И бросилась следом.
Хань Вэньлян смотрел ей вслед, как на стрелу, выпущенную из лука, и тихо прошептал в пустоту:
— Генерал…
— Удачи.
Автор говорит:
Жизнь прекрасна,
но почему у всех вокруг так много комментариев,
а у меня — всего лишь горстка?
Неужели я действительно обладаю легендарной «холодной кармой комментариев»?
Ангелы, пожалуйста, закидайте меня вашими отзывами!
Ты видел смерть?
Я видел.
Я видел, как бесчисленные жизни исчезали у меня на глазах.
Ты видел, как умирает любимый человек?
Я видел.
Любимый человек умер у меня на глазах ради меня.
Ты видел, как эта смерть повторяется?
Я видел.
Когда «Кровавая Резня» натянулась, стрела вырвалась, рассекая ветер, и расколола пополам стрелу Се Цзиньсуя — я увидел это.
Та картина, запечатлённая в душе навечно, которую я боялся вспоминать и трогать, вновь предстала передо мной.
Мне почудилось, будто завыл ветер, зарыдал лес, завизжали звери.
И… я снова услышал её голос… «А-Нин-гэгэ…»
Моя душа застыла, сердце перестало биться, мир стал чёрно-белым.
Я не знал, как просить у неё прощения, не знал, как обрести покой.
Когда Гу Уэйшэн увидела, как стрела «Кровавой Резни» пронзила обычную стрелу Се Цзиньсуя, её дыхание тоже остановилось.
Стрела уже почти коснулась глаза Се Цзиньсуя, и Гу Уэйшэн застыла в ужасе.
— Бум! — раздался удар.
В самый последний миг, когда казалось, кошмар неизбежен, с небес прилетела стрела и остановила беду.
Сила, меткость, скорость — всё было идеально, ничуть не уступая её собственным навыкам.
Цзи Бэйчэн посмотрел на свою упавшую стрелу и едва заметно улыбнулся: она вернулась.
Ейси, до того наблюдавший за происходящим с безразличием, теперь тоже был потрясён. Он обернулся и увидел Мэн Чаньнин: в левой руке — длинный лук, правая всё ещё прижата к уху, лицо сурово, будто богиня войны, сошедшая с небес, вся пропитана убийственной аурой.
Ейси облизнул губы и беззвучно прошептал: «Мэн Чаньнин».
Се Цзиньсуй, увидев, как опасная стрела упала в считанных сантиметрах от него, не почувствовал облегчения — лишь странное, почти оцепенелое спокойствие.
Цзи Бэйчэн смотрел на ту, кого считал своим единственным достойным соперником:
— Ты действительно открыла лук ради него?
Мэн Чаньнин опустила лук и холодно окинула взглядом всех присутствующих, прежде чем остановиться на лице Цзи Бэйчэна — том самом лице, которое она столько раз мечтала стереть с лица земли.
— На поле боя смерть и жизнь — в руках судьбы. Я не виню тебя, — сказала она чётко и твёрдо. — Но вне боя, если ты посмеешь причинить вред моим близким, я убью тебя.
— Цзи Бэйчэн, ты первый нарушил правила!
Голос её не был громким, но вместе с ледяным взглядом и суровым выражением лица все поняли: эта женщина в ярости. Только сейчас они осознали, что та, кто обычно улыбается и шутит, на самом деле — беспощадный военачальник, чьё слово на поле боя — закон.
— Ха! — Цзи Бэйчэн презрительно усмехнулся. — Мэн Чаньнин, между нами мужской поединок на жизнь и смерть. Разве мы с тобой, когда ты была мужчиной, не заключали подобных пари? Почему же теперь он не может? Или для тебя он не настоящий мужчина?
Его слова не успели упасть на землю, как стрела Мэн Чаньнин уже просвистела мимо его уха и с силой вонзилась в дерево позади.
— Но он — мой человек! — крикнула она, заглушая его речь. — Цзи Бэйчэн! Я уважала тебя как героя и не раз уступала. Но если ты вновь нарушишь мои запреты, милосердия не жди!
Этот крик взбесил и Цзи Бэйчэна. Кто осмеливался так унижать его? Он сожалел о её таланте, не хотел видеть, как она гниёт в этом грязном дворце, и потому прибег к крайним мерам. А она даже благодарности не выказала!
— Мэн Чаньнин! — рявкнул он. — Ты правда уважаешь меня или просто лицемеришь? Ты вообще понимаешь, что значит уважение для воина?
Чем больше он думал, тем злее становился. Если бы в мире нашёлся хоть один равный ему соперник, не пришлось бы так мучиться ради одного достойного противника!
— Это ли уважение ко мне — прятаться в этом грязном дворце и влачить жалкое существование? Это ли уважение — ввязываться в интриги этих лис и забывать о долге? Это ли уважение — снять доспехи, бросить своих солдат, растерять мастерство и целоваться с мужчиной, который во всём тебе уступает, не думая ни о стране, ни о судьбе государства?
— Мэн Чаньнин! — кричал он в отчаянии. — Вот как ты уважаешь меня?!
«Жалкое существование», «интриги», «целоваться»… Каждое слово точно било в самую больную точку.
Ей вдруг захотелось, чтобы она не пришла. Тогда можно было бы ещё немного притворяться, закрывать глаза на уродливые шрамы, не выставляя их напоказ под солнцем.
Но она пришла…
http://bllate.org/book/10577/949520
Готово:
