Мэн Чаньнин склонила голову и посмотрела на Се Цзиньсуя. Такой живой, яркий человек всё ещё спокойно сидел верхом в охотничьем костюме, надетом утром перед выездом. Он выглядел невероятно статным и благородным. Прокатись он сейчас по улицам Цзиньчжоу — число девушек, мечтающих выйти за него замуж, наверняка снова возросло бы…
Но если бы она тогда не пришла, разве существовал бы сейчас этот Се Цзиньсуй?
Мэн Чаньнин крепче сжала лук и твёрдо произнесла:
— Это не повод ранить моего мужа.
— Ранить твоего мужа? — Цзи Бэйчэн медленно повторил эти слова, будто пробуя их на вкус. — Ты хоть внимательно рассмотрела ту стрелу, Мэн Чаньнин!
Мэн Чаньнин на мгновение опешила. Стрела? Стрела Кровавой Резни?
Гу Уэйшэн первым спешился и поднял пронзённую стрелу. Внимательно осмотрев её, он повернулся к Мэн Чаньнин:
— На наконечнике нанесён плотный слой воскового масла. Она никому не причинит вреда.
— Восковое масло…
Пока Мэн Чаньнин ошеломлённо смотрела на стрелу Кровавой Резни в руках Гу Уэйшэна, вдруг в ухо ей с шипением ворвался свист стремительного снаряда. Она резко отклонилась и едва успела увернуться от летящей стрелы.
Цзи Бэйчэн поднял свой Лук Кровавой Резни и с презрением усмехнулся:
— Ты выпустила в меня стрелу — я отвечаю тебе той же монетой. Вот что значит справедливость!
Он помолчал, затем пристально уставился на Мэн Чаньнин:
— Но теперь мой Лук Кровавой Резни уже натянут. Он не опускается, пока не напьётся крови. Скажи, Мэн Чаньнин, как ты собираешься решить это сегодня?
Мэн Чаньнин нахмурилась:
— Что ты хочешь?
— Что я хочу? — Цзи Бэйчэн взглянул на свой лук — чёрный, холодный, выкованный из чугуна, такой ледяной, что от прикосновения к нему пробирала дрожь до самых костей.
Он наложил новую стрелу, прищурился и сначала направил остриё на Се Цзиньсуя. Люди вокруг ахнули, но он медленно переместил прицел, проводя остриём по лицам окружающих, и наконец остановился на Мэн Чаньнин:
— Может, ты завершишь эту игру вместо него?
Мэн Чаньнин сохраняла спокойное выражение лица и молчала.
Сегодня у неё не было лука «Пронзающее Облака», да и обычные стрелы против стрел Кровавой Резни — путь к неминуемой гибели.
Но она не могла умереть.
Разве можно так легко отказаться от всего после того, как получила второй шанс на жизнь? Как иначе оправдать надежду Цинь Юаня, который смотрит на неё с небес?
Се Цзиньсуй немедленно подскакал к ней и встал перед ней, резко бросив:
— Эта игра — между мной и тобой! Нет оснований втягивать в неё её!
— Ты уже проиграл, — с презрением усмехнулся Цзи Бэйчэн. — Да и вообще, я заключил пари с тобой лишь для того, чтобы она вернулась на поле боя.
Казалось, Цзи Бэйчэн обладал способностью видеть сквозь людей. Се Цзиньсуй почувствовал, как его взгляд совершенно игнорировал его самого — словно его здесь и вовсе не существовало.
— Теперь я хочу играть с ней, — голос Цзи Бэйчэна дрожал от давно забытого возбуждения и напряжения, в глазах вспыхнул жаждущий крови огонь. — Уходи с дороги.
Се Цзиньсуй стоял перед Мэн Чаньнин, словно неприступная гора, но её душа трепетала. Ведь именно так Цинь Юань когда-то встал перед ней… И в следующее мгновение стрела Кровавой Резни пронзила ему грудь.
— Цзиньсуй, уйди, — с трудом выдавила Мэн Чаньнин.
Се Цзиньсуй обернулся к ней и покачал головой — не уйдёт.
Мэн Чаньнин попыталась улыбнуться:
— Уйди же… — в голосе прозвучала мольба, хрупкая и жалкая.
Тогда Гу Уэйшэн подошёл и хлопнул коня Се Цзиньсуя по крупцу. Животное испугалось и в два прыжка отскочило в сторону.
Но едва фигура Се Цзиньсуя сдвинулась, как в воздухе засвистели две стрелы, пересекаясь в смертельном танце. Сам воздух задрожал от запретного напряжения.
Стрела Кровавой Резни прорезала ветер, мчась, будто падающий метеор. Мэн Чаньнин ощутила всю мощь и скорость её приближения. Стрела раздробила её лук на мелкие щепки, которые разлетелись во все стороны, а затем, окроплённая кровью, с триумфальным свистом пронеслась мимо её правого уха.
Мэн Чаньнин резко повернула лицо вслед за стрелой и почувствовала мимолётное дыхание смерти.
— Бум! — раздался оглушительный удар, и чёрный конь рухнул на землю.
К счастью, Цзи Бэйчэн оказался достаточно проворен: он оттолкнулся от стремени, подхватил Лук Кровавой Резни и, слегка пошатываясь, приземлился перед своим павшим конём.
Ейси приподнял бровь. Он увидел, как стрела насквозь пробила шею коня — один точный удар, и животное погибло мгновенно. Затем его взгляд упал на изломанную стрелу Кровавой Резни под телом коня, и в душе его родилось глубокое восхищение.
Любой, кто стал бы противостоять стрелам Кровавой Резни обычным луком, обречён на поражение и даже смерть. Обычный человек не имел бы выбора — пришлось бы сражаться до конца, даже ценой жизни.
Но Мэн Чаньнин поступила иначе. Она не стала отбивать вражескую стрелу, а неожиданно выстрелила прямо в коня Цзи Бэйчэна, уничтожив тем самым его запас стрел и лишив его преимущества в оружии.
Теперь понятно, почему Цзи Бэйчэн считает её своей настоящей соперницей.
Цзи Бэйчэн тоже оглянулся на свою самую ценную стрелу Кровавой Резни и облизнул губы:
— Интересно…
Мэн Чаньнин посмотрела на него ледяным взглядом:
— Твои стрелы уничтожены, мой лук разбит. Если судить только по убойной силе лука и стрел, я всё ещё превосхожу тебя. Лук против острой стрелы, способной пронзить кожу, — конечно, стрела побеждает. Цзи Бэйчэн, в этой игре ты проиграл.
— Похоже, роскошная жизнь ещё не размягчила твой ум, — Цзи Бэйчэн посмотрел на неё и слегка опустил глаза. — Но, может, ты забыла одну вещь: между нами исход никогда не решался только силой лука и стрел.
Он бросил Лук Кровавой Резни слуге и продолжил:
— Даже если у меня нет оружия, а у тебя есть стрелы — сможешь ли ты убить меня, Мэн Чаньнин? Сможешь ли ты это сделать?
— Почему ты не осмелилась сразиться со мной стрела на стрелу? Почему выбрала такой подлый ход, чтобы уничтожить мои стрелы? Мэн Чаньнин, приложи руку к своему правому плечу и спроси себя: сможешь ли ты вообще натянуть лук?
Все присутствующие одновременно перевели взгляд на правую руку Мэн Чаньнин. Хотя она спокойно висела у бедра, её пальцы едва заметно дрожали — так слабо, что без пристального взгляда этого и не увидишь.
Мэн Чаньнин чувствовала сочувственные и недоверчивые взгляды окружающих. Дрожащей рукой она схватилась за гриву коня и, соединив её с левой, крепко ухватилась за поводья, будто это могло остановить дрожь.
— С твоими способностями даже без лука «Пронзающее Облака» отразить мою стрелу — не проблема. Но… Мэн Чаньнин, можешь ли ты вообще поднять правую руку? Даже если бы у тебя были стрелы, смогла бы ты поразить меня? — в его словах звенела насмешка.
— Ты ведь изрядно потрудилась, чтобы спасти его от той стрелы. Как там твоя правая рука? — Цзи Бэйчэн подошёл ближе к её коню. — Скажи, кто победил в этой игре — ты или я?
Мэн Чаньнин сидела верхом, возвышаясь над Цзи Бэйчэном почти на голову. Она собралась с мыслями, сжала кулаки и холодно бросила:
— Кто ранит меня — тот жив. Кто ранит моих близких — умрёт.
— Цзи Бэйчэн, я обязательно убью тебя.
— Ха-ха-ха! Отлично! — Цзи Бэйчэн вскочил на коня своего слуги и сразу оказался выше Мэн Чаньнин. Его глаза потемнели, а губы изогнулись в зловещей усмешке: — Я буду ждать, когда ты вернёшься на поле боя и заберёшь мою жизнь. Только боюсь, ты так и не осмелишься!
В следующее мгновение он рванул коня вперёд, оставив за собой лишь клубы пыли.
Шум стих. Остались лишь пустота и запустение.
Се Цзиньсуй уже собрался подойти к Мэн Чаньнин, как вдруг услышал её голос:
— Возвращайтесь. Мне нужно побыть одной.
Все с болью в сердце смотрели, как её хрупкая фигура исчезает вдали, но никто не посмел остановить её.
Автор говорит:
Сегодня хорошая погода.
Эй—
Ночь опустилась. Се Цзиньсуй всё ещё стоял на том же месте, не желая уходить. Он был уверен — она обязательно вернётся.
Гу Уэйшэн и остальные тоже не расходились. Они развели костёр прямо на месте и принялись жарить добычу. Аромат жареного мяса разносился по округе. Гу Уэйшэн с блестящими глазами смотрела на кролика, которого Гу Пиншэн вертел над огнём, и почувствовала, как голод усилился.
Заметив, что Се Цзиньсуй рядом чертит палочкой бессмысленные узоры на земле, Гу Уэйшэн толкнула Гу Пиншэна, давая понять, чтобы он протянул ему половину кролика.
Се Цзиньсуй взглянул и покачал головой.
Гу Уэйшэн, жуя мясо, усмехнулась:
— Ешь. Только наевшись, у тебя будут силы послушать историю.
Се Цзиньсуй поднял на неё глаза.
Гу Уэйшэн усмехнулась ещё шире:
— Неужели тебе не интересно, почему всякий раз, когда речь заходит о моей сестре, Мэн Чаньнин становится такой странной?
Се Цзиньсуй с любопытством посмотрел на неё, но тут же засомневался — не слишком ли это личное, чтобы спрашивать?
Гу Уэйшэн, заметив его колебания, рассмеялась:
— Она никогда сама не заговорит об этом. Если не спросишь ты — она промолчит навсегда.
— Сначала поешь.
Се Цзиньсуй взял жареное мясо и начал механически жевать, почти не чувствуя вкуса.
Гу Уэйшэн с наслаждением закончила трапезу и с довольным вздохом обратилась к Гу Пиншэну:
— Твои кулинарные таланты по-прежнему великолепны!
Гу Пиншэн улыбнулся, достал платок и аккуратно вытер ей руки, а затем принялся есть остатки её порции.
Се Цзиньсуй тоже прекратил есть — на его тарелке осталась большая половина мяса.
Увидев, что он всё ещё пристально смотрит на неё, Гу Уэйшэн подняла глаза к тусклому ночному небу и задумчиво произнесла:
— С чего начать? С того, как Мэн Чаньнин закопала лук «Пронзающее Облака» в могиле Цинь Юаня? Или с того, как мы с ней познакомились?
— Давай начнём с нашего знакомства… — её мысли унеслись далеко.
— Когда пала династия Сун, мне было пять лет, а Цинь Юаню — три, — её голос стал пустым, словно эхо среди пожарищ. — Ах да, забыла сказать: мы с Цинь Юанем — сёстры, но не родные, ни по отцу, ни по матери. — В её словах прозвучала лёгкая ирония.
Она продолжила:
— Моя мать забеременела до замужества… — она не хотела называть того человека по имени. Упоминание его имени означало признать, насколько жестоко и глупо её мать была обманута. Поэтому она выбрала привычное выражение: — …её обманули.
— Позже она вышла замуж за моего номинального отца — генерала. — Гу Уэйшэн вздохнула. — Вот какая у нас связь с Мэн Чаньнин: все они были генералами.
— Однажды он вернулся с войны и привёз с собой женщину и ребёнка, которого держал на руках. Этим ребёнком была Цинь Юань.
— Её мать была военным лекарем, весьма искусным. Возможно, талант Цинь Юаня к медицине он унаследовал от неё. Позже родители Цинь Юаня снова отправились на фронт и оставили его моей матери. И, представь себе, моя мать даже полюбила его. Какая ирония.
Гу Уэйшэн опустила глаза и горько усмехнулась:
— Зачем я тебе всё это рассказываю? Всё равно это ничего не изменит.
Это было её прошлое — шрам, который невозможно ни стереть, ни забыть.
Гу Пиншэн вдруг крепко сжал её руку. Уэйшэн улыбнулась ему и продолжила:
— Когда Сун пала, все суньцы стали самыми презренными рабами. Мать бежала вместе со мной и Цинь Юанем, чтобы скрыться. Чтобы не выдать себя, мы обе взяли фамилию матери — Цинь.
— В те времена три женщины держались друг за друга. Моя мать была…
Гу Уэйшэн проглотила готовое слово и заменила его другим:
— …из знатного рода. Она никогда не знала таких лишений. Через несколько лет она умерла от болезни. Я повела Цинь Юаня прочь, чтобы скрыться от преследователей, и мы добрались до Ляньсуна.
Воспоминания о тех днях вызвали у неё головокружение:
— Два маленьких ребёнка — какие у них могут быть навыки? Приходилось просить подаяние на улицах или…
Она облизнула губы. Эти воспоминания вызывали тошноту. Всё это должно было навсегда остаться в прошлом, никогда больше не всплывая на поверхность.
— Короче говоря, было очень тяжело, — четырьмя словами она подвела итог всем ужасам, скрыв детали за маской циничной усмешки.
— В тот день я пошла искать еду и оставила его в одном переулке. Я видела, как его уводили…
На самом деле она никогда не любила Цинь Юаня. Между ними не было кровной связи. Если уж быть честной, Цинь Юань был плодом измены её номинального отца её матери — хотя она прекрасно понимала, что и её мать, и тот отец были далёки от идеала.
К тому же годы скитаний сделали Цинь Юаня замкнутым, и ему постоянно требовались лекарства. Он был для неё обузой.
Поэтому она… продала его.
Она до сих пор помнила, как горели в ладони монеты, и страх, что Цинь Юань закричит и увидит её лицо.
Поэтому она… пожалела.
Она вернула деньги тем людям, но уже не могла остановить их. Она рыдала, умоляла прохожих, но никто не помог. Люди лишь собрались посмотреть на зрелище.
— Я смотрела, как они уводят Цинь Юаня, как он пугается до полусмерти, как снова начинает терять рассудок. Я отчаялась. Я сдалась.
В глазах Гу Уэйшэн возник образ её сестры в момент приступа — бесчувственное, пустое лицо без малейшего выражения.
— Но тогда она появилась.
http://bllate.org/book/10577/949521
Готово:
