— Вся в чёрном — армейская повседневная форма, невысокая, с ленивой ухмылкой на губах. Так она и появилась — и всего лишь горстью арахисинок свалила тех людей наземь.
Гу Уэйшэн улыбнулась — тёплой, доброй улыбкой:
— Жуя арахис, она наступала им на спины и вызывающе спрашивала: «Что вы тут делаете? Малышек обижаете?»
Перед глазами Гу Уэйшэн вновь возникла та картина, и в груди потеплело.
— Ха… Только позже я узнала, что тогда она только-только прибыла в Ляньсун вместе с войсками. Это был её первый выход наружу с товарищами. Солдат не имеет права причинять вред мирным жителям — за это дело её потом наказали.
— Спасши Цинь Юаня, она изначально не собиралась ввязываться дальше. Но Цинь Юань почему-то… привязался к ней. Не говорил ни слова, молча следовал за ней повсюду. Я никак не могла его оттащить — пришлось смириться. Мэн Чаньнин ничего не оставалось, кроме как забрать нас обоих с собой.
— Тогда она была простым солдатом — какой уж тут вес? Лишь Цзо Лу вмешался и устроил нас подсобными рабочими в гостиницу «Миньюэ».
Воспоминания о тех днях согревали Гу Уэйшэн — после стольких лет скитаний это было самое тёплое время в её жизни.
— Каждый месяц, в свой выходной, она обязательно навещала нас и даже деньги приносила.
При мысли об этом Гу Уэйшэн снова не удержалась от улыбки:
— Бедняжка, а всё равно любила делать вид, будто богачка. Говорила: «Если понадобятся деньги — обращайся!»
— Я уже тогда знала: у неё дома тяжело больная мать. Вся солдатская жалованье уходила домой, а сама она не имела ни гроша. Те деньги — всё, что удавалось скопить, подрабатывая на кухне или стирая бельё для других солдат, иногда подзаработав в азартных играх. За это её даже прозвали «Мэн Безденежка».
Услышав это, Се Цзиньсуй так сильно сжал ветку в руке, что та хрустнула и сломалась.
— Так продолжалось недолго. Однажды талант Цинь Юаня к медицине заметил доктор Шэнь из аптеки рядом с гостиницей «Миньюэ». Дядя Шэнь захотел взять его в ученики. Цинь Юань сначала отказывался, но Мэн Чаньнин уговорила его — и заодно взяла меня с собой.
— Один учился врачеванию, другой — ядам. Мэн Чаньнин навещала нас в свои выходные, иногда приходила раненой — и их отношения становились всё крепче. Настолько крепкими… что мы все уже считали их будущими супругами.
Сейчас это кажется таким глупым. Глядя на костёр, Гу Уэйшэн думала: никто тогда и не догадался, что этот человек, который молча терпел боль во время перевязок, на самом деле женщина. Неудивительно, что у неё была такая белая, чистая кожа.
— А потом однажды Цинь Юань вдруг вернулся, заперся в комнате, перестал есть и пить, ничего не говорил и даже перестал ходить в аптеку. Вскоре после этого Цзицзюань окружили враги. Мэн Чаньнин повела отряд на внезапную атаку, Цзи Бэйчэн организовал контратаку, но обстановка на поле боя стремительно менялась. Подкрепление Цзо Лу застряло в засаде и не успело вовремя выручить Мэн Чаньнин.
— Цинь Юань откуда-то узнал, что Мэн Чаньнин заперли в туманном ущелье к востоку от Цзицзюаня. Он один отправился туда. И я до сих пор не могу поверить: тот самый Цинь Юань, который в обычной жизни не мог найти дорогу домой, на этот раз действительно нашёл её. Но в тот раз… он потерял жизнь. Я шла за ним и своими глазами видела, как он пал.
Глаза Гу Уэйшэн наполнились слезами. Она глубоко вздохнула:
— Обычно не мог найти дорогу домой… но именно в тот раз — нашёл. И всё.
— Думаю, он уже знал, что Мэн Чаньнин — женщина. Но всё равно пошёл. Умер у неё на руках… наверное, это тоже своего рода счастье.
В глазах Се Цзиньсуя отражался свет костра. Спустя долгое молчание он встал:
— Я пойду к ней.
Гу Уэйшэн проводила его взглядом, не пытаясь остановить.
На самой восточной скале охотничьего парка Лишань Мэн Чаньнин опиралась на свежесрубленную палку толщиной с предплечье, стоя на одном колене. Пот стекал по вискам, щёки горели, дыхание сбилось, грудь тяжело вздымалась.
Вокруг царил хаос: молодая зелень, едва начавшая пробиваться, была вытоптана и изуродована её бешеными ударами.
Внезапно она швырнула палку и без сил рухнула на землю.
Ночное небо над Лишанем почти не украшали звёзды — возможно, потому что ещё не прошла поздняя зима.
А вот зимой в Ляньсуне со второго этажа гостиницы «Миньюэ» звёзды были прекрасно видны. Цинь Юань каждый раз заранее узнавал, когда у неё будет выходной, и занимал лучшее место. Поэтому, хоть она всегда приходила с опозданием, ни разу не пропустила ночное звёздное небо.
Ни единого раза.
Лёгкий вечерний ветерок коснулся лица Мэн Чаньнин. Она устало прикрыла глаза и постепенно погрузилась в дрёму. Ей приснился сон: застенчивая девушка робко улыбалась ей и говорила:
— Ань-гэгэ, сегодня звёзды.
Она протягивала пояс и, покусывая губу, смущённо добавляла:
— Ань-гэгэ, это цветок цинюаня.
Цинь Юань однажды сказал, что цветок цинюаня означает: «Истинная любовь, люблю тебя навечно».
Мэн Чаньнин с трудом открыла глаза. Только после ухода Цинь Юаня она узнала, что у цветка цинюаня есть и другое значение — «воспоминания, тоска по прошлому».
Как же иронично всё сложилось.
Когда Се Цзиньсуй подошёл, Мэн Чаньнин сидела одна на краю обрыва, молча глядя вдаль.
Се Цзиньсуй сел рядом. Долгое молчание растянулось между ними, время текло незаметно.
Холодный ветер коснулся лица, и Се Цзиньсуй наконец заговорил:
— Прости… мне не следовало соглашаться на это.
Мэн Чаньнин моргнула, но не ответила.
— Я думал, что справлюсь… Не знал, что ты придёшь.
Голос его стал тише. Се Цзиньсуй уже решил, что она не станет отвечать, но вдруг Мэн Чаньнин произнесла:
— Се Цзиньсуй, сможешь ли ты победить его?
Се Цзиньсуй замер на месте, не находя слов.
Мэн Чаньнин повернулась к нему:
— Если нет, то как ты выполнишь своё обещание?
— Ты… больше не злишься? — осторожно спросил Се Цзиньсуй.
Мэн Чаньнин чуть приподняла уголки губ:
— Он ведь охотится за мной. Какое право я имею сердиться на тебя?
Она поднялась:
— Пора возвращаться. Твой весенний охотничий турнир ещё не закончился.
Се Цзиньсуй взял её протянутую руку, смущённо опустив голову.
Мэн Чаньнин улыбнулась:
— Разве не хотел выиграть главный приз? Пошли, вместе.
— Хорошо. Ухо ещё болит? По возвращении приложу лекарство.
— Хорошо.
Из-за этой нелепой сцены Се Цзиньсуй опоздал на весеннюю охоту и решил встать пораньше утром, чтобы наверстать упущенное. Он собирался идти один, но, вернувшись в палатку с готовым снаряжением, увидел, что Мэн Чаньнин уже переоделась и, зевая, прислонилась к постели.
Услышав лёгкий шорох, Мэн Чаньнин открыла глаза, прикрыла рот ладонью и совсем невежливо зевнула:
— Готов?
— Да. Не хочешь ещё поспать?
— Пойду с тобой, — сказала она, поднимаясь.
— Ты боишься, что они…
Мэн Чаньнин откинула полог палатки. За пределами всё ещё висел густой туман, и холодный воздух мгновенно прогнал сонливость. Она оперлась на край полога и подняла бровь:
— Не думай лишнего. Я просто никогда не участвовала в весенней охоте — хочу посмотреть, как это.
Се Цзиньсуй усмехнулся. Ладно, вчера она вспомнила столько неприятного — сегодня пусть немного отвлечётся.
— Пошли.
Они двинулись вглубь леса вместе с Му Ся и Чанчжэном. Фазанов и зайцев в первый день почти всех перебили, и теперь попадались лишь изредка.
Но Се Цзиньсую было не до спешки. Они медленно ехали верхом, создавая скорее впечатление прогулки на свежем воздухе, чем настоящей охоты.
Внезапно Мэн Чаньнин остановилась, нахмурилась и тихо сказала:
— Слева впереди, сто пятьдесят шагов.
Се Цзиньсуй тоже заметил цель, прищурился, наложил стрелу на тетиву — и «свист!» — метко поразил дичь.
Они переглянулись и улыбнулись. Се Цзиньсуй спешился, чтобы подобрать добычу, но в этот момент из-за бокового куста просвистела стрела, задев его рукав и вонзившись в уже подстреленного зверя.
Мэн Чаньнин вздрогнула от испуга. Во главе группы в зелёной верховой одежде появился Цай Жусы, самоуверенно помахавший им луком. За ним следовали Люй Чуань и другие.
Заметив, что Мэн Чаньнин смотрит на него, Люй Чуань тайком вытянул из-за спины веер и помахал им в их сторону. Но тут же, поймав суровый взгляд Люй Хэ, поспешно спрятал веер и сделал вид, что ничего не происходит.
— Не ожидал встретить вас здесь! Видно, судьба нас свела, — заявил Цай Жусы.
Он спешился, прошёл мимо Се Цзиньсуя и поднял убитого оленёнка, нагло обратившись к нему:
— Что, и тебе понравился этот оленёнок? Может, попросишь меня? Отдам!
Сегодня Се Цзиньсуй вывел Мэн Чаньнин погулять — ему не хотелось ввязываться в ссоры. Увидев самодовольную физиономию Цай Жусы, он просто развернулся, сел на коня и собрался уезжать.
Но его безразличие лишь разозлило Цай Жусы — добыча вдруг перестала казаться ценной. Он с досадой швырнул оленёнка на землю.
— Стой! — крикнул Цай Жусы, вскакивая в седло. — Се Цзиньсуй! Лу Сюань здесь! Неужели не поздороваешься?
Упомянутая Лу Сюань приняла жалобный вид и томно произнесла:
— Цзиньсуй-гэгэ, ты привёл сестру Чаньнин на охоту?
Се Цзиньсуй неохотно кивнул.
Она продолжала настаивать:
— Ведь ходят слухи, что сестра Чаньнин — богиня войны, да и в стрельбе из лука непревзойдённа. Почему же у вас так мало добычи? Говорят, вчера она даже состязалась в стрельбе с князем Цзи! Неужели сегодня не может помочь тебе? Или не хочет?
Мэн Чаньнин едва сдержала усмешку. Ну и глупо же подстрекать — хотя бы умнее бы придумали!
Се Цзиньсуй явно раздражался — на лице читалось отвращение. Ему не нравилось, когда упоминали Цзи Бэйчэна: из-за него правое плечо Мэн Чаньнин до сих пор болело и постоянно ныло, не давая полностью зажить.
— Я участвую в личном зачёте. Как она может мне помогать? — Се Цзиньсуй тронул поводья. — Если больше ничего, мы пойдём.
— Се Цзиньсуй!
Рёв Цай Жусы вывел его из себя. Раньше эти люди казались ему забавными, но сейчас он лишь хотел, чтобы эта шумная компания исчезла с глаз долой.
Се Цзиньсуй остановился, прищурился и холодно спросил:
— Чего тебе нужно?
Цай Жусы объехал их четверых, слегка ткнув луком в фазана, висевшего на седле Му Ся:
— У тебя, Се Цзиньсуй, всего-то такой улов? Не стыдно?
Он указал на Люй Чуаня:
— Видишь? Даже твой дружок Люй Чуань в этом году научился объединяться. Может, прекратишь упрямиться и встанешь на колени передо мной? Возможно, тогда позволю присоединиться к нам — и не будешь позориться.
Люй Чуань, услышав, как этот нахал упомянул его имя, готов был плюнуть ему в лицо. Если бы не отец Люй Чуаня занимал пост заместителя министра церемоний, никто бы с ним не церемонился.
Он краем глаза заметил, что Люй Хэ пристально следит за ним, и сердце его дрогнуло от страха. Быстро раскрыв новый веер, купленный за триста лянов, он спрятался за него и беззвучно выругался.
«Да разве бывает более несчастный сводный старший брат?» — подумал он.
— Видишь? В этом году даже Лу Имин и Люй Хэ в моём отряде. Если встанешь на колени и попросишь, может, и позволю тебе занять первое место, — хвастливо заявил Цай Жусы.
Его самодовольная рожа так и просила получить в челюсть. Хотя, конечно, сильные-то вовсе не он — чего тут важничать?
Мэн Чаньнин внимательно осмотрела его команду. Кроме слуг и давно знакомых Люй Чуаня с Лу Сюань, остались двое — должно быть, Лу Имин и Люй Хэ.
Один из них был в синей одежде, с суровым лицом, высоким носом и плотно сжатыми губами. Ему было совершенно неинтересно всё происходящее вокруг — он лишь пристально смотрел на Люй Чуаня.
http://bllate.org/book/10577/949522
Готово:
