Ланцзюня так и остолбил, не в силах вымолвить ни слова, а Чжао Мурань почувствовала прилив бодрости. Давно ей хотелось ему высказать всё: последние дни он упрямо цеплялся за её руку. Пусть даже из-за укрепляющего супа его состояние будто бы улучшилось, лекарь чётко сказал — не более трёх раз в месяц.
Она сейчас подсчитала: норму давно превысили! Это вредит его здоровью. А он ещё и усугубляет положение, позволяя себе то одно, то другое… Она уже жалеет, что не взяла лекаря с собой — хоть бы тот его одёрнул.
Высказав всё, что накипело, Чжао Мурань вдруг успокоилась — даже стыдливость куда-то испарилась вместе с гневной тирадой. Увидев, что её ланцзюнь всё ещё оцепенел от неожиданности, она не стала обращать на него внимания, потянулась за полотенцем, обернулась им и вышла из ванны за ширму переодеваться.
Когда она уже была полностью одета, Сун Чжао наконец последовал за ней, неся в руках сухое полотенце. Он взял её за руку и повёл из уборной.
Она легла на ложе лицом вниз, а он сел рядом и стал аккуратно вытирать её волосы.
Чжао Мурань то и дело косилась на него. Её ланцзюнь, молчаливый после выговора, казался погружённым в размышления; на лице застыло выражение раскаяния, будто он действительно осознал свою вину.
Она слегка перевела дух.
— Жанжан, — наконец тихо окликнул её Сун Чжао.
Она подняла глаза. Перед ней были его чёрные, как чернила, брови, узкие, как лезвие, глаза, наполненные мягким светом, и тонкие губы цвета алого жира… уголки которых слегка приподнялись.
Сердце её дрогнуло.
Сун Чжао наклонился и легко коснулся её алых губ.
— Ты права, Жанжан, — мягко произнёс он. — Впредь я не стану злоупотреблять руками.
Чжао Мурань вздрогнула. Голос и движения его были невероятно нежны, но взгляд… взгляд был совсем иным.
Казалось, он извиняется, но что-то в этом вызывало у неё смутное беспокойство. Ей мерещилось, что он только усугубит ситуацию!
Всё тело её напряглось. Однако после этого поцелуя Сун Чжао лишь продолжил вытирать ей волосы — больше ничего не предпринял. Напряжение не покидало её до самого отхода ко сну. Когда же он обнял её за талию и притянул к себе, она услышала собственный глоток.
Она лежала, вытянувшись, как струна, в его объятиях. Но прошло немало времени, а он так и не двинулся — лишь крепко держал её, пока они не заснули.
Слушая ровный стук его сердца и спокойное дыхание, Чжао Мурань постепенно расслабилась. Она чуть пошевелилась, приподняла голову и сквозь полупрозрачную занавеску увидела лунный свет, падающий на лицо ланцзюня. На губах его играла едва уловимая улыбка — даже во сне он сохранял это выражение.
Сердце её снова ёкнуло. «Он точно замышляет что-то!» — с отчаянием подумала она.
***
На следующий день во второй половине дня их свита достигла столичного причала.
Вдоль берега тянулся ряд гранатовых деревьев, и когда Чжао Мурань сошла с корабля, гранатовые цветы пылали ярко-алым — всюду, куда ни глянь, цвели эти роскошные красные соцветия.
У причала уже дожидалась императорская карета, и Сун Чжао сразу заметил знакомую фигуру.
— Лянь Хуань, второй придворный евнух императорского дворца.
Лянь Хуань, увидев благородную деву в мужском облачении, не осмелился подойти, пока прекрасный юноша не направился вперёд. Тогда он поспешил навстречу.
Лянь Хуань совершил глубокий поклон:
— Раб Лянь Хуань приветствует благородную деву!
Чжао Мурань сначала незаметно взглянула на своего ланцзюня, затем лениво бросила:
— Встань.
— Ваше Высочество, — улыбнулся Лянь Хуань, прищурив глаза до щёлочек, — раб послан Его Величеством встречать вас. Император с нетерпением ждёт вашего возвращения в столицу уже много дней.
— Виновата перед Его Величеством, что заставила его волноваться, — мягко улыбнулась Чжао Мурань, сохраняя вежливую форму, но без малейшего подобострастия. — Сейчас же отправлюсь во дворец.
Лянь Хуань на миг задержал взгляд на её лице, затем почтительно указал на карету. Но тут же услышал:
— Я поеду верхом.
Едва она произнесла эти слова, как слуги Анского княжеского двора тут же подвели коня.
Чжао Мурань легко вскочила в седло и, получив от Ци Юаня алое копьё, закинула его за спину.
Молодая женщина выглядела великолепно и решительно, но Лянь Хуань при этом только горько скривился.
Благородная дева Вэнь И отказалась от императорской кареты и ещё и вооружена! Разве так входят во дворец?
Сун Чжао, наблюдая за её своенравием, на миг приподнял уголки губ. Пока Лянь Хуань ещё ошеломлённо стоял, он тоже вскочил на коня и последовал за ней ко дворцу для аудиенции у императора.
Теперь, вернувшись в столицу, им вряд ли удастся открыто проявлять нежность, как раньше. Эта мысль вызвала в нём сожаление.
Чжао Мурань, не дожидаясь официального эскорта, уже поскакала вперёд. Лянь Хуань поспешил приказать страже Вэйвэйсы открыть дорогу и, с трудом забравшись на коня, пустился вдогонку.
Едва только император отправил людей к причалу, весть о скором прибытии Чжао Мурань и свиты Сун Чжао разлетелась среди чиновников. Все были поражены и лишь теперь поняли: Сун Чжао, который якобы болен и давно не появлялся на дворцовых советах, на самом деле тайно отправился в Цинчжоу.
Неужели он поехал лично доставить благородную деву Вэнь И в столицу для свадьбы?
Придворные тут же послали шпионов, чтобы те понаблюдали за выражением лица вынужденной невесты. Но все оказались в недоумении: вместо униженной и злой девы они увидели, как благородная дева Вэнь И невозмутимо скакала верхом ко дворцу. Правда, с алое копьём за спиной.
Чиновники начали строить догадки: неужели это способ выразить недовольство?
Однако большинство сошлось во мнении, что раз благородная дева вернулась в столицу, значит, Князь Анский смирился и вынужден подчиниться воле императора, отдав дочь замуж за больного юношу. Многие сочувственно покачали головами, думая о судьбе семьи Анского князя.
Пока свита уезжала, Цао Чунь наконец получил свободу. Его тайно спрятали в большом сундуке и провезли в дом семьи Цао. Едва переступив порог, он был связан отцом и брошен в храм предков — пусть этот бездарный сын, чуть не погубивший всю семью, сам просит прощения у предков.
А Чжао Мурань тем временем беспрепятственно добралась до дворцовых ворот. Но там её потребовали снять оружие. Она нахмурила брови и, не слезая с коня, молча уставилась на стражу.
Стражники вспотели от её упрямства, а Лянь Хуань, видя, как солнце клонится к закату и иссякают все доводы, с отчаянием помчался доложить императору.
— Вэнь И говорит, что с тех пор, как уехала в Цинчжоу, копьё не покидает её?
Лянь Хуань, стоя на коленях с опущенной головой, дрожащим голосом ответил:
— Да, Ваше Величество. Благородная дева Вэнь И именно так и сказала. И… это копьё — «Пофэн», подаренное ей самим Первым Императором.
«Пофэн».
Чжао Шунь вспомнил: да, действительно, Первый Император вручил это копьё Князю Анскому — ведь тот лучше всех сыновей освоил боевой стиль клана Чжао. Первый Император даже хвалил его, говоря, что Князь Анский достоин его самого в молодости.
Это копьё сопровождало Первого Императора во многих битвах и имело огромное значение. Сам государь некогда сказал: «Увидев „Пофэн“, считайте, будто видите меня лично».
Неужели Князь Анский передал «Пофэн» своей дочери?!
Лицо Чжао Шуня несколько раз изменилось, и в итоге стало мрачно-свинцовым. Он бросил мрачный взгляд и велел немедленно привести благородную деву Вэнь И на аудиенцию.
Чжао Мурань, увидев запыхавшегося Лянь Хуаня с императорским указом, слегка приподняла бровь и, пока никто не смотрел, быстро подмигнула Сун Чжао.
Сун Чжао прочитал торжествующий блеск в её глазах и подумал: если бы у неё был хвост, он сейчас торчал бы прямо в небо. Она только что дала императору почувствовать её силу!
Но именно так и надо. Если бы она не проявила характер, сторонники императора в столице снова начали бы строить козни против дома Анского князя.
Её демонстрация силы была адресована не только Чжао Шуню.
Подумав об этом месте, где власть держится лишь на силе, Сун Чжао нахмурился и молча последовал за девушкой. Вместе они прошли сквозь алые стены дворца, направляясь к Тайдзи-дворцу — вершине власти.
Спустя десять лет Чжао Мурань вновь ступила во дворец. Сердце её было полно чувств. Она когда-то мечтала, чтобы их семья никогда больше не возвращалась в столицу — в это холодное, давящее место.
Она шла по центральной аллее, навстречу солнцу. Золотистая черепица сверкала ослепительно, и всё вокруг было таким знакомым с детства.
Голоса евнухов, объявляющих о её прибытии, эхом разносились по дворцу.
Она вошла в главный зал с суровым выражением лица. Величественный возглас «Да явится благородная дева Вэнь И!» прозвучал над её головой.
Внутри зала золотые драконы извивались по стенам и колоннам. Император Чжао Шунь стоял у императорского стола, воплощая собой всю мощь и величие трона.
Чжао Мурань смотрела прямо перед собой. Когда она остановилась в пяти шагах от императора и собралась совершить поклон, Чжао Шунь одним движением схватил её за руку — он не осмелился принять поклон от племянницы, за спиной которой было копьё Первого Императора.
— Вэнь И, не нужно церемоний, — сказал он и тут же освободил от поклона и Сун Чжао: — Зять, ты проделал долгий путь. Отдыхай.
Сун Чжао скромно поблагодарил, повторяя, что не смеет.
— Дядюшка, — недовольно протянула Чжао Мурань.
Чжао Шунь повернулся к ней. Она ткнула пальцем в Сун Чжао:
— Я не хочу, чтобы он был моим зятем.
Лицо Чжао Шуня сразу потемнело. Вся теплота, что проявилась минуту назад, испарилась.
— Вэнь И! — строго произнёс он. — Не смей при зяте говорить такие вещи. Этот брак назначен мной лично. Зять — самый достойный и красивый юноша в столице. Что тебе в нём не нравится?
Эта племянница оказалась ещё дерзче, чем он думал. При первой же встрече она осмелилась ослушаться указа прямо у него на глазах!
Чжао Мурань нахмурилась:
— Я не видела указа. Он обманом привёз меня в столицу. Дядюшка должен прежде всего наказать его.
Чжао Шунь бросил взгляд на Сун Чжао, чьё лицо оставалось бесстрастным. Вспомнив, что указ сгорел в станционной гостинице, он сказал:
— Ты не получила указа из-за халатности посланника. Но то, что зять лично отправился за тобой в Цинчжоу, уже само по себе выражает мою волю. Где тут обман? Вэнь И, указ о помолвке давно объявлен всему Поднебесью. Не капризничай. К тому же, дата свадьбы уже назначена Министерством ритуалов. Скоро. Готовься быть невестой.
Чжао Мурань тут же приняла обиженный вид. Чжао Шунь это заметил и смягчился.
Сун Чжао в это время опустил глаза, скрывая эмоции. В душе он уже усмехался. Она отлично знает, как «дать пощёчину и тут же подать леденец». Вернее, не совсем так, но смысл тот же. Одним словом, одним взглядом она мастерски манипулировала настроением императора, заставив его снизить бдительность после её слишком напористого поведения.
Чжао Шуню стало приятно, и он смягчил тон:
— Ладно, ты устала с дороги. Сначала возвращайся домой и отдохни. Завтра зайдёшь во дворец, навестишь бабушку. Я устрою пир в твою честь.
— Ладно, — всё ещё надувшись, ответила Чжао Мурань и, сделав воинский поклон, добавила: — Тогда Вэнь И откланяется.
Её неуклюжая манера приветствия слегка нахмурила Чжао Шуня, но он не стал делать замечаний и махнул рукой. Сун Чжао, всё это время молча стоявший в стороне, также поклонился и попросил разрешения удалиться. Но император остановил его:
— Как ты считаешь, Вэнь И?
— Прямолинейна, — ответил Сун Чжао четырьмя скупыми словами, лишёнными всяких эмоций.
Чжао Шунь некоторое время пристально смотрел на него, потом усмехнулся:
— Ты хорошо потрудился. Завтра сопровождай Вэнь И во дворец. Теперь ты почти член императорской семьи.
Он временно согласился с оценкой Сун Чжао. Характер у неё и правда прямой — осмелилась прямо при нём ослушаться указа! Если бы он хотел прижать дом Анского князя, это был бы идеальный повод для обвинений.
Эту племянницу его младший брат избаловал до того, что она не знает границ.
Но именно этого он и хотел.
Оба вышли из зала один за другим. Сун Чжао вскоре нагнал Чжао Мурань, направлявшуюся к выходу из дворца, и молча шёл рядом, пока они не достигли ворот.
— Я провожу тебя домой, — сказал он, когда она уже собиралась сесть на коня.
— Не нужно, — отрезала девушка, вскочила в седло и ускакала под охраной слуг Анского княжеского двора.
Сун Чжао, однако, вспомнил нечто и усмехнулся. Он тоже сел на коня и поскакал в том же направлении.
Когда Чжао Мурань уже почти добралась до переулка, где находился Анский княжеский дворец, она заметила, что Сун Чжао всё ещё следует за ней. Она натянула поводья и обернулась. Сун Чжао замедлил коня и, поравнявшись с ней, тихо сказал:
— Я не ради игры с тобой. Просто дом Герцога Хуго находится в следующем переулке за вашим дворцом.
Чжао Мурань удивилась. Ланцзюнь уже скрылся за поворотом.
Дом Герцога Хуго всего в одном переулке от них?
— Когда дом Герцога Хуго переехал сюда? — удивлённо спросила она у Ци Юаня.
Ци Юань с досадой ответил:
— Ваше Высочество, дом Герцога Хуго всегда был там. Ваш дворец занимает целую улицу, а дом Герцога — пол-улицы. Наши западные стены вообще разделены лишь узким проходом — почти что одной стеной.
Чжао Мурань была поражена. Она и не знала, что дом Герцога Хуго так близко!
В ту же ночь, узнав, что их дома разделяет лишь узкий проход, Чжао Мурань подкралась к западной стене и долго её изучала, пока не перемахнула через неё.
Оказавшись на другой стороне, она увидела фигуру. Её ланцзюнь стоял под магнолией, чьи ветви перекинулись через стену, и улыбался ей… В лунном свете он казался одетым в белоснежные одежды, подобный небесному духу. На миг она замерла, а затем, ловко перепрыгнув через узкий проход, бросилась прямо в его объятия.
http://bllate.org/book/10579/949693
Готово:
