Чжан Хуань поклонился и, помолчав, произнёс:
— Старшая госпожа, лекарь Сун уже ушёл. Он оставил лишь рецепт и велел мне сварить отвар в течение часа, чтобы герцог немедленно его принял. При этом похвастался, будто непременно выведет герцога из беспамятства. Однако рецепт этот несколько необычен — совсем не так мы обычно лечим. Я сомневаюсь, стоит ли менять прежнее лекарство… А если рискнуть и ошибиться, последствия могут быть тяжкими…
Госпожа Гу, поддерживаемая няней Ян, выглядела совсем измождённой: полная некогда старшая госпожа, страдая из-за болезни младшего сына, перестала есть и спать и теперь казалась тенью самой себя.
Поразмыслив, она опустилась в кресло тайши, которое пододвинула ей няня Ян, и спросила:
— Лекарь Чжан, вы говорите, что рецепт странный. Так скажите прямо: по вашему мнению, можно ли его применять?
Чжан Хуань не спешил отвечать. За это время он консультировался со многими знаменитыми врачами, большинство из которых придерживались консервативных методов. Только Сун Чао, хоть и выглядел несколько легкомысленным, составил смелый рецепт, логически безупречный и обоснованный. Но положение герцога особое: Его Величество ежедневно вызывает лекарей из Императорской аптеки и расспрашивает о состоянии герцога. Любое изменение в лечении требует доклада императору.
Вскоре в покои вошли ещё несколько опытных лекарей Императорской аптеки. Обсудив рецепт, все сошлись во мнении, что опасности в нём нет. Старшая госпожа тем временем быстро перебирала бусины на чётках из гаошаньского сандала с золотыми вставками. Наконец она сказала:
— Мой сын уже давно в беспамятстве и не подаёт признаков улучшения. Если даже вы, уважаемые лекари, не видите в рецепте вреда, а тот молодой Сун так загадочен… В моём сердце всё же теплится надежда. Пусть слуги принесут травы и сварят отвар, как велел лекарь Сун!
Чжан Хуань понимал: лекари лишь ждали, когда старшая госпожа сама примет решение. Теперь, если император спросит, у них будет ответ.
Рецепт Сун Чао был настолько необычен, что некоторые этапы приготовления оказались сложными. Чжан Хуань лично проследил за процессом и уложился в срок — отвар был готов ровно через час. Остудив его, он осторожно влил лекарство герцогу.
С тех пор Чжан Хуань не отходил от постели больного. И, к его удивлению, состояние Жун Цзина стало улучшаться: дыхание сделалось ровным, пульс — спокойным, словно он просто крепко спал, а не пребывал в долгом забытьи. Даже бледность кожи и слабость, вызванная длительным лежанием, заметно сошли на нет. Чжан Хуань был одновременно поражён и обрадован: столько знаменитых врачей не смогли справиться с болезнью, а какой-то юнец нашёл выход! Теперь перед императором можно будет отчитаться, и голова на плечах останется. Но радость смешивалась со страхом — вдруг это лишь предсмертное оживление? Он не смел отлучаться ни на миг.
Вечером старшая госпожа пришла проведать Жун Цзина. Увидев, как тот порозовел и стал дышать свободнее, она не сдержала слёз. Няня Ян, стоя рядом, мягко утешала её:
— Небеса непременно защитят молодого господина Цзин-гэ’эра и вернут ему сознание.
Няня Ян была служанкой госпожи Гу с детства, сопровождала её в качестве приданого и всегда пользовалась особым доверием. В прежние годы, когда свекровь старшей госпожи ещё жила, а муж — тогда ещё маркиз — постоянно находился в походах, госпожа Гу терпела немало унижений от свекрови. Лишь няня Ян была рядом, давала советы и поддержку. После смерти свекрови госпожа Гу стала проводить время с мужем: то тренировалась с ним в фехтовании, то читала вместе книги. Их чувства окрепли, и маркиз, ценивший её превыше всего, разослал всех наложниц и больше никогда не обращал взгляда на других женщин. До самой своей кончины он хранил ей верность. Пройдя через столько испытаний, няня Ян знала, как нелегко пришлось старшей госпоже. Хотя у неё было трое сыновей и дочь, больше всех она любила второго сына — того, кто с юных лет ушёл на войну. Герцог редко бывал дома, и это всегда оставалось для матери глубоким сожалением. Няня Ян понимала: если Жун Цзин умрёт, старшая госпожа этого не переживёт.
Старшая госпожа вытерла слёзы платком, но пальцы по-прежнему перебирали чётки.
— Сначала я думала, будто Небеса ослепли, раз допустили, чтобы белоголовая мать хоронила своего ребёнка. Если бы Цзин-гэ’эр ушёл, мне и жить не стоило бы… Но теперь, когда болезнь внезапно пошла на попятную, я снова надеюсь. Как думаешь, выстоит ли он на этот раз?
Няня Ян поддержала её за руку и ласково ответила:
— С детства молодой господин сопровождал старого герцога в походах. Все эти годы он провёл на границе, почти не бывая дома. А теперь, когда войны прекратились, а Его Величество повелел стране отдыхать и набираться сил, наступило мирное время — счастье для государства и для нашего дома. Вы ведь больше всех любите герцога. Если он очнётся, сможет остаться в столице и быть рядом с вами. Я верю: судьба благоволит добродетельным, и молодой господин обязательно выживет.
Старшая госпожа уняла слёзы. Для матери каждый ребёнок — дитя, каким бы взрослым он ни был. Из троих сыновей старший был слабоволен, младший — легкомыслен, а вот второй унаследовал лучшие черты и от неё, и от старого герцога. С самого детства он был её гордостью. А теперь лежит неподвижен… Как не скорбеть?
— Жизнь мчится, словно белый жеребёнок, мелькнув мимо щели в стене. Когда Цзин-гэ’эр лежит так без движения, мне всё вспоминается, каким он был в пелёнках.
— Молодой господин всегда был похож на вас. Старый герцог часто хвалил его: «Цзин-гэ’эр способен править государством пером и защищать его мечом».
— Я бы лучше хотела, чтобы он был ничем не примечателен, пусть даже посредственен… Тогда хотя бы остался бы рядом со мной подольше.
— Старшая госпожа…
Та вытерла глаза и продолжила:
— На днях я ходила в храм помолиться за Цзин-гэ’эра и встретила там мастера Цыцзи. Он погадал мне и сказал, что в Герцогском доме скоро случится радость. Я умоляла его рассказать подробнее, но он лишь ответил: «Небеса хранят свои тайны». Сейчас, когда в доме такая беда, а радостных событий не было уже давно… Давай устроим свадьбу для Хэн-гэ’эра. Во-первых, ему пора жениться; во-вторых, это принесёт удачу его отцу.
Няня Ян понимала, что старшая госпожа давно об этом думает, и сказала:
— Хэн-гэ’эр всегда был послушным сыном. Он поймёт вашу заботу.
Старшая госпожа кивнула, и чётки в её руках закрутились ещё быстрее.
— Вот только подходящей невесты пока не вижу. Хэн-гэ’эр, конечно, не такой выдающийся, как мой Цзин-гэ’эр, но всё же прекрасно воспитан и красив собой. Это единственный сын Цзин-гэ’эра, и я, как бабушка, обязана найти ему достойную партию, чтобы в будущем он не упрекал меня.
— Старшая госпожа Дун из дома маркиза Юнпина всегда рада помочь с подобными делами.
Старшая госпожа кивнула:
— И правда, я совсем про неё забыла. Завтра непременно зайду к ней.
—
Когда Сун Чаоси вернулась домой, Цинчжу и Дунъэр чуть не расплакались, умоляя её больше не переодеваться в мужское платье и не выходить одна — очень уж страшно за неё. Но Сун Чаоси не собиралась отказываться от прогулок: герцогу требовалось регулярно менять рецепт, и без неё не обойтись.
Вечером Тинфан принесла лёгкие закуски, госпожа Се — коробку пирожных, а под вечер госпожа Лань прислала тарелку пельменей.
— Свежий полевой щавель прислали родственники нашей госпожи. Хотя повара в доме маркиза и не жалуют эту деревенскую зелень, из неё получаются замечательные пельмени. Госпожа Лань велела передать их вам, чтобы вы попробовали новинку.
Сун Чаоси поблагодарила:
— Я очень люблю пельмени со щавелем. Передай мою благодарность госпоже Лань.
Она незаметно подмигнула Цинчжу, та тут же сунула служанке несколько мелких монет. Та, растроганная и счастливая, засмеялась:
— Госпожа так прекрасна и добра! Кто не скажет, что вы — истинная дочь дома маркиза! Не стану задерживать вас, наслаждайтесь ужином.
Сун Чаоси велела Цинчжу проводить девушку и попробовала пельмени. По сравнению с пресной едой из главной кухни они показались особенно вкусными. Перед сном, когда Дунъэр расчесала ей волосы, браслет вдруг стал горячим. Сун Чаоси вошла в мир Пэнлай и увидела, как с небес упали несколько капель божественной росы. Под их действием поблекшие травы ожили и зазеленели, наполняя душу радостью.
Видимо, герцог пошёл на поправку, и старшая госпожа с лекарями благодарны ей.
Она успокоилась: раз лекарство подействовало, значит, целебные травы помогут полностью исцелить герцога. Главное — чтобы он выжил. Тогда эта пара интриганов не сможет устроить своих козней.
Через несколько дней Цзян Ши пригласила нескольких старших госпож на сборы. Раньше в доме маркиза такие встречи не обходились без оперы и цветочных прогулок, но теперь, после недуга герцога, император был в подавленном настроении. Хотя формально это не был траур, никто не хотел рисковать и вызывать недовольство двора или Герцогского дома. Поэтому Цзян Ши отменила представление и ограничилась приглашением полюбоваться цветами.
Сады дома маркиза, хоть и уступали южным, всё же отличались особым шармом. Здесь росли редкие цветы, привезённые с Запада: их цветение было кратким и потому особенно ценилось. Гостьи восхищались экзотическими растениями, но, дойдя до глицинии, вздохнули с сожалением: пятисотлетняя глициния, обычно поражавшая великолепием цветения, в этом году уже отцвела и выглядела не так пышно, как прежде.
— Дети выросли, а нам, старухам, остаётся лишь возиться с цветами да травами, — улыбнулась старшая госпожа Дун, глядя, как Цзян Ши обрезает веточки.
В этой стране искусство икебаны было в моде: каждую весну, независимо от сословия, все наслаждались цветами и сочиняли стихи. Цзян Ши и гостьи срезали ветви и велели служанкам принести медные вазы.
— Это новые вазы из моей коллекции, — сказала Цзян Ши, подрезая цветы. — Они обладают целебным свойством: цветы в них долго не вянут и сохраняют яркость.
Старшая госпожа Дун тоже выбрала веточку и засмеялась:
— Ты, как всегда, не жалеешь средств на вазы — все они первоклассные!
Цзян Ши улыбнулась и аккуратно вставила цветы в вазу. Композиция получилась изящной и воздушной, гармонируя с тёмной поверхностью сосуда.
Старшая госпожа Дун была давней подругой Цзян Ши. Ещё в детстве, благодаря дружбе их родителей, её заручили за наследника дома маркиза Юнпина. После свадьбы она управляла хозяйством безупречно, поддерживала лад в семье, уважала свёкра и свекровь, которые были здоровы и долгоживущи. Её дети славились послушанием, муж — любовью, а братья и сёстры — дружбой. С годами она стала известна в столице как «полноблагодатная госпожа» — женщиной, которой всё удалось в жизни. Благодаря высокому авторитету и удачным сватовствам (все её рекомендации заканчивались счастливыми браками), знатные семьи теперь сами обращались к ней, желая устроить судьбу своих детей.
Сун Чаоси спустилась по галерее как раз в тот момент, когда навстречу ей шла Шэнь. Увидев дочь в розовом жакете, та нахмурилась:
— Ты здесь? Почему?
Сун Чаоси сдержанно ответила:
— Бабушка пригласила меня.
Шэнь не хотела, чтобы Сун Чаоси появлялась при гостьях. Старшая госпожа Дун славилась своим умением устраивать браки, и Шэнь надеялась дать своей родной дочери Сун Чаоянь возможность произвести впечатление. Она считала Чаоянь настоящей наследницей и боялась, что присутствие Чаоси затмит её. Хотела было сделать выговор, но, вспомнив о гостях, лишь шепнула угрожающе:
— Чаоянь младше тебя. Ты должна уступать ей во всём. Если замечу, что ты снова хочешь перещеголять сестру, не посмотрю, что ты моя дочь.
Сун Чаоси презрительно фыркнула:
— Мать, если боитесь, что сестра не сможет со мной сравниться, лучше вообще не выпускайте её из покоев. Зачем заставлять других уступать? Это лишь усложняет жизнь.
— Ты…
— Или скажите прямо: как именно мне уступать? Неужели вы забыли, что я тоже ваша дочь? Вы возводите каждое слово младшей дочери в ранг императорского указа и готовы пожертвовать мной ради неё. Не кажется ли вам, что ваше сердце слишком перекосилось?
— Ты с детства не жила дома и не заботилась обо мне, в то время как Чаоянь всегда была рядом, проявляла заботу и почтение. Ты не только не исполняла свой долг, но ещё и критикуешь сестру!
Сун Чаоси усмехнулась всё холоднее:
— Тогда скажите, мать, почему я не жила с вами?
Шэнь не нашлась что ответить. В этот момент старшая госпожа заметила их и подозвала. Шэнь пришлось поклониться и подойти.
Старшая госпожа Дун едва узнала Сун Чаоси:
— Да это же Янь-цзе’эр! Как же ты расцвела! Раньше лицо твоё всегда было бледным и хрупким, а теперь стала такой свежей и прекрасной — куда краше прежнего!
Госпожа Лу тоже была поражена. Воздух столицы редко дарит женщинам такую прозрачную, сияющую кожу. Сун Чаоянь стояла с лёгкой улыбкой, взгляд её был нежен, но решителен — сочетание девичьей грации и величия знатной дамы. «Если бы я знала, что Янь-цзе’эр так преобразилась, — подумала госпожа Лу, — никогда бы не сватала внука за внучку семьи Сунь. Надо было выбирать именно её!»
Госпожа Фан также воскликнула:
— Откуда у вас в доме маркиза такая красавица? Взгляните на её кожу, черты лица, стан… Будь мои дочери хоть наполовину так хороши, мне не пришлось бы мучиться с их замужеством!
http://bllate.org/book/10585/950107
Готово:
