Служанки повалились на землю и, дрожа от страха, умоляли:
— Мы виноваты! Его высочество сам взобрался на искусственную горку. Он так силён и ловок — мы просто не успевали за ним!
Императрица-мать нахмурилась.
— В следующий раз милость моя будет куда суровее!
Служанки в страхе поклонились.
Сун Чаоси посмотрела на царевича. Похоже, он ударился головой: движения его были детски наивны, словно у ребёнка семи–восьми лет. Но вдруг она почувствовала лёгкое беспокойство — будто упустила что-то важное, и это вызывало странное, необъяснимое ощущение тревоги.
— Красивая сестрица, поиграй со мной в верёвочную игру! — воскликнул царевич, подмигнул и накинул петлю себе на руки, приглашая Сун Чаоси развязать узор.
Она слегка замерла и уже собиралась последовать его просьбе, как вдруг царевич споткнулся о собственные одеяния и чуть не упал. Сун Чаоси мгновенно среагировала и ухватила его за руку. В этот момент её пальцы коснулись его запястья — будто проверяя пульс — и она почувствовала ровное, сильное биение крови под кожей.
Седьмой царевич резко вырвал руку, и Сун Чаоси едва не упала, но чья-то рука подхватила её сзади.
— Господин герцог?
Жун Цзин едва заметно нахмурился, помог ей встать и тихо спросил ей на ухо:
— Не ушиблась?
Царевич в богатом парчовом халате, завидев Жун Цзина, испугался так, будто перед ним явился злой дух, и пустился бежать без оглядки.
Жун Цзин хмуро наблюдал за этим, а затем аккуратно поднял Сун Чаоси. Та схватилась за его руку и покачала головой.
Она нахмурилась и задумчиво уставилась вслед убегающему царевичу. Внезапно ей вспомнилось одно событие из книги. Там говорилось, что после смерти Жун Цзина император ввёл политику милосердия, и страна на долгие годы вошла в эпоху процветания и мира. Однако спустя несколько лет император внезапно заболел загадочной болезнью и скончался, не дождавшись помощи врачей. После этого один за другим умерли все его сыновья. Когда же при дворе началась жаркая дискуссия о том, кто станет новым государем, вдруг выяснилось, что некогда глуповатого седьмого царевича исцелил знаменитый лекарь Сюэ, и тот без труда взошёл на трон.
Смена правителей — обычное дело. В прошлом тоже случались случаи, когда трон переходил к родственнику из боковой линии, если у императора не было наследника. Для стороннего наблюдателя вроде Сун Чаоси это не имело особого значения. Но теперь всё иначе: Жун Цзин жив, а значит, для Герцогского поместья вопрос о том, кто станет императором, имеет колоссальное значение.
В книге упоминалось, что однажды Сун Чаоянь отправилась в храм помолиться и там встретила глуповатого седьмого царевича. Когда над ним насмехались, она вступилась за него и даже нежно протёрла ему лицо своим платком. Неудивительно, что царевич, всю жизнь страдавший от презрения, запомнил её навсегда. Позже, став императором, он щедро покровительствовал Жун Хэну и Сун Чаоянь, благодаря чему тот быстро сделал карьеру при дворе.
Племянница Сун Чаоси родила ребёнка, и её тётушка вместе с семьёй приехала в Герцогское поместье навестить малыша. Именно тётушка первой заподозрила, что «герцогиня Сун Чаоси» — не та, за кого себя выдаёт. Она тайно расследовала дело и обнаружила ужасную правду: настоящую Сун Чаоси давно убили Жун Хэн и его жена. Ошеломлённая тётушка решила подать жалобу императору. Однако в ту эпоху семья тётушки была бедна и не имела связей в столице. Жун Хэн уже занимал должность при дворе, и даже когда чиновники пытались обвинить его, новый император — бывший седьмой царевич — лично подавил все обвинения.
Сун Чаоси не питала никаких особых чувств к будущему императору, но сейчас, когда её пальцы коснулись запястья царевича, она почувствовала нечто странное: пульс был совершенно нормальным. Более того, в теле ощущалась скрытая внутренняя энергия — явный признак мастера боевых искусств. Как может «глуповатый» царевич быть к тому же ещё и воином?
Говорили, что седьмой царевич — не родной сын императрицы-матери. Но, сочтя его душу чистой и невинной, она взяла его под своё крыло и лично заботилась о нём. После восшествия на престол её сына она продолжала опекать царевича, давая ему хоть какое-то положение при дворе.
Если бы его восхождение на трон было делом судьбы, можно было бы смириться. Но гибель императора и всех его сыновей… Это слишком подозрительно.
Сун Чаоси вдруг мелькнула тревожная мысль, от которой её бросило в холодный пот. Она снова посмотрела в сторону, куда скрылся царевич. Что, если он всё это время притворялся глупцом, чтобы скрыть свои истинные намерения? Тогда, как и в прошлой жизни, императора убьют. Но теперь Жун Цзин жив, а он — близкий друг императора. Он ни за что не останется в стороне. А значит, если седьмой царевич всё же взойдёт на трон, Жун Цзин, как друг прежнего государя, наверняка будет устранён. И тогда судьба всего Герцогского поместья окажется под угрозой.
Сун Чаоси поняла: этот царевич — крайне опасная фигура. Независимо от того, есть ли у него реальные планы на престол или нет, она должна принять меры предосторожности.
За спиной Жун Цзина появился молодой мужчина в одежде цвета лунного света. Его черты лица были более резкими, чем у Жун Цзина: высокий нос, глубоко посаженные глаза — всё в нём говорило о благородной красоте. Увидев Сун Чаоси, он серьёзно спросил:
— Шицинь, это твоя супруга?
Сун Чаоси очнулась от размышлений и машинально взглянула на Жун Цзина. Она знала, что у него есть литературное имя, но никогда не слышала, чтобы кто-то его так называл. Все всегда обращались к нему как «господин герцог». Оказывается, его имя звучит очень красиво.
Жун Цзин посмотрел на неё и мягко сказал:
— Это его величество император.
Сун Чаоси удивилась. Она не ожидала, что император окажется таким молодым — совсем не похожим на образ всевластного владыки, сложившийся у неё в голове. Она немедленно опустилась на колени:
— Ваше величество, ваша верноподданная Сун Чаоси кланяется вам.
Император внимательно оглядел её. Нельзя было отрицать: в ней чувствовалась особая грация, а во взгляде — весенняя нега. Она действительно отличалась от обычных придворных дам, как и описывала старая герцогиня. Но, будучи императором, он видел множество красавиц и не мог быть поражён лишь внешностью. Гораздо больше его удивило то, как Жун Цзин с ней общается. Они с Жун Цзином дружили с юности, вместе строили планы, и теперь, когда он стал владыкой Поднебесной, единственное, чего он добивался, — это мира и стабильности. Но недавно Жун Цзин получил тяжёлое ранение ради него самого, и император до сих пор чувствовал вину, боясь, что друг не выживет. К счастью, свадьба принесла удачу, и Жун Цзин пошёл на поправку.
Только что, поднимая её, Жун Цзин, хоть и сдерживался, проявил к ней заботу, которую император никогда прежде не видел. Это и вызвало его изумление.
Он улыбнулся:
— Действительно, всё так, как описывал лекарь Чжан. Вы прекрасно подходите друг другу.
Жун Цзин лишь слегка улыбнулся в ответ, не возражая.
Сун Чаоси подумала, что шутка про лекаря Чжана, видимо, теперь стала их семейной легендой. Она перевела тему:
— Ваше величество, а у вас и у господина герцога есть секрет вечной молодости? Отчего вы оба так молоды? Если такой секрет существует, прошу, не держите его в тайне — вашей верноподданной тоже хочется узнать!
Император громко рассмеялся:
— Я и правда выгляжу так молодо?
Сун Чаоси не упустила случая:
— Ваше величество обладаете достоинством и величием настоящего владыки, но при этом выглядите совсем не старым.
Она не стала перегибать палку. При дворе каждый день сотни людей льстят императору. Лучше сказать немного, но так, чтобы слова запомнились.
И в самом деле, всем нравится, когда их хвалят за молодость и красоту, и император не был исключением. Ему уже тридцать семь, он даже стал дедушкой, но выглядел гораздо моложе. В последние два года он взял в наложницы юную и прекрасную наложницу, почти ровесницу Сун Чаоси, и, желая не выглядеть перед ней как отец, стал особенно следить за собой. По совету врачей он почти не пил вина и избегал жирной пищи. Кроме того, он учился у Жун Цзина боевым упражнениям. За два года он похудел и стал выглядеть моложе.
Услышав комплимент, император явно обрадовался.
Сун Чаоси, заметив его хорошее расположение, тут же воспользовалась моментом:
— Ваше величество, у меня к вам одна просьба.
— О? — император усмехнулся.
Сун Чаоси бросила взгляд на Жун Цзина. Тот лишь смотрел на неё с лёгкой улыбкой, не собираясь её останавливать. Тогда она игриво прищурилась:
— В тот день, когда я ещё не была женой господина герцога, ваше величество издал указ: тому, кто исцелит герцога, будет дано десять тысяч золотых. Теперь я вылечила герцога. Не пора ли выполнить обещание?
Император на мгновение опешил. Он и вправду забыл про этот указ! Тогда он бросил эти слова в отчаянии, не веря, что кто-то сможет исцелить Жун Цзина. Если бы знал, что всё решится свадьбой, он и тысячи монет не дал бы, не то что десять тысяч золотых! А эта женщина не только помнит, но и прямо требует награду! Кто вообще осмелится просить деньги у императора?
Он бросил взгляд на Жун Цзина:
— Шицинь, прикрикни на неё! Разве император может иметь долги?
Жун Цзин невозмутимо ответил:
— Простите, ваше величество, но я не в силах её урезонить.
— Как это «не в силах»? Так скажи мне: кто в вашем доме главный?
Жун Цзин медленно перебирал браслет на запястье и спокойно произнёс:
— Ваше величество, моя супруга, конечно, дерзка, но я тоже считаю, что вы должны сдержать слово. Ведь вы — император Поднебесной. Если вы нарушите обещание, вас могут осудить цензоры. Это, конечно, не государственная катастрофа, но и не пустяк…
Император прищурился. Ему не понравилось это напоминание. Люди думают, что быть императором — сплошное удовольствие, но на самом деле это тяжкий труд! Все считают, что у императора полно денег, но на деле он беднее многих! Стоит вспомнить: с момента восшествия на престол он работает день и ночь, не спит, разбирая доклады, и уже в молодости начал лысеть. Если бы не рецепт от лекаря Чжан Хуаня, у него бы давно не осталось волос на голове.
А насчёт денег… В последние годы границы были неспокойны, содержание армии стоило огромных сумм. В такое время нельзя было повышать налоги, и императору приходилось экономить изо всех сил. Чтобы сэкономить, он ограничил себя тремя приёмами пищи в день, не более восьми блюд за раз. Во дворце он держит всего пять наложниц и постоянно жалуется, что их содержание слишком дорого. Раньше зимой дворец съедал по четыреста баранов в день, но теперь, когда мясо стало дорогим, он вовсе запретил его есть. На днях его любимая наложница праздновала день рождения, и он хотел отремонтировать ей покои, но не хватило средств.
И вот теперь эта пара требует у него деньги!
Император торжественно нахмурился:
— Любезный, вы ошибаетесь. Да, я издал указ, когда герцог впал в беспамятство. Но ведь его не вылечил врач — его исцелила свадьба! Значит, указ теряет силу, и награда не полагается. Кстати… Мне вспомнилось, что у меня остались необработанные доклады. Шицинь, пойдём со мной в кабинет, развеемся немного…
Он спешил увести Жун Цзина, боясь, что тот поддастся уговорам жены и снова начнёт требовать деньги.
Сун Чаоси не знала, что и сказать. Она никак не ожидала, что император окажется таким… человечным. С виду он строгий, суровый, настоящий образец императорского величия. А на деле — любит пошутить и даже способен убежать от долгов! Хотя и не самым честным образом, но всё же вызывает улыбку.
Жун Цзин бросил на неё тёплый взгляд и последовал за императором. Когда они ушли, Сян Цюань посмотрел на Сун Чаоси и не удержался от улыбки. Обычно женщины при виде императора становятся скованными и робкими. А эта не только не робеет, но и смело требует деньги! Наверное, она первая в истории, кто осмелился попросить у императора золото. Теперь он точно её запомнит.
Лицо Сян Цюаня было изящным, улыбка — сдержанной.
— Госпожа герцогиня.
Сун Чаоси вежливо улыбнулась в ответ. Она не стала заискивать перед ним, хотя он и приближённый императора, но и не проявила пренебрежения, несмотря на то, что он евнух.
— Господин Сян, давно не виделись.
Сян Цюань помолчал, потом мягко улыбнулся:
— Госпожа герцогиня, вы, вероятно, не знаете: наш император хорош во всём, кроме одного — он чрезвычайно строг к себе. Его халат носится уже много лет. За обедом он строго придерживается правила «восемь блюд и один суп». А во всём гареме всего пять наложниц, и даже их он считает слишком дорогими. Когда он издал тот указ, он искренне хотел наградить целителя. Но теперь герцог здоров, да и вы — его супруга, так сказать, свои люди. А между своими не принято расчёты вести…
Сун Чаоси на мгновение опешила. Получается, теперь должники стали такими наглыми? И как может император, владыка Поднебесной, жить в такой бедности? Хотя все знают, что он не любит роскоши и поощряет скромность, но неужели нужно доводить себя до такого состояния? У неё даже возникло желание пожертвовать ему немного денег — на баранину и новый халат.
http://bllate.org/book/10585/950151
Готово:
