Дворец был огромен — таким же величественным, каким Сун Чаоси его себе представляла: красная черепица, жёлтые стены, резные балки и расписные потолки. Всё в нём дышало неописуемым величием. Сун Чаоси ступала по серым кирпичам и размышляла о том, сколько веков впитал в себя этот дворец. От этих мыслей её сердце невольно становилось глубже и серьёзнее.
Когда они вошли в покои, императрица-мать Цао уже сидела на троне. Как и подобает набожной буддийке, она была одета скромно, без излишней роскоши, что совершенно не соответствовало представлениям Сун Чаоси.
Жун Цзину, мужчине, неприлично было задерживаться надолго. К тому же именно в этот момент евнух Сян Цюань пришёл передать повеление императора, и Жун Цзин тут же увёл Жун Хэна из покоев императрицы-матери.
Перед уходом он бросил на неё взгляд. Сун Чаоси моргнула в ответ, давая понять: «Не волнуйся».
Очнувшись от задумчивости, она вместе с Сун Чаоянь совершила поклон.
Императрица-мать словно не заметила её присутствия и ласково поманила Сун Чаоянь:
— А Янь, иди ко мне.
Она не разрешила Сун Чаоси подняться, и та вынуждена была оставаться в поклоне, не смея даже поднять головы. Императрица будто вовсе её не видела — или, возможно, видела, но нарочно демонстрировала свою поддержку Сун Чаоянь. Сун Чаоси приподняла бровь и едва сдержала улыбку. Хотя во сне её и предупреждали, что Сун Чаоянь несколько месяцев ухаживала за императрицей и завоевала её расположение, эти месяцы были ничем по сравнению с настоящими узами. У Гу Янь лишь небольшое влияние при дворе, и невозможно представить, чтобы императрица-мать ради неё пошла против Жун Цзина. Сун Чаоси решила посмотреть, насколько серьёзно императрица относится к Сун Чаоянь.
Осознав это, она успокоилась и решила действовать спокойно и обдуманно.
Императрица-мать, будто забыв о присутствии других, весело заговорила с Сун Чаоянь:
— Прошло столько месяцев с нашей последней встречи! А Янь, тебе удобно жить с наследником рода Жун?
Гу Янь мягко ответила и бросила взгляд на Сун Чаоси, которая всё ещё стояла в строгом поклоне. Внутри у неё ликовала радость: давно она не видела, чтобы Сун Чаоси попала в неловкое положение. Пусть та и является свекровью в доме — здесь, во дворце, правит императрица-мать, и никакие способности Сун Чаоси не смогут поколебать её авторитет. Если бы только она сумела выпросить у императрицы титул принцессы, тогда Сун Чаоси не только не осмелилась бы грубить ей, но и обязана была бы кланяться первой согласно придворному этикету.
В приподнятом настроении она ласково заговорила:
— А Янь так долго не видела вас… Мне вас очень не хватало. Помню, у вас часто болела голова. Недавно я узнала один массажный приём — говорят, он отлично снимает головную боль.
В глазах императрицы-матери читалась искренняя нежность. Она откинулась в кресле и позволила Гу Янь массировать виски. Обе женщины будто нарочно игнорировали Сун Чаоси. Прошло немало времени, пока руки Гу Янь не устали от массажа, и только тогда императрица медленно открыла глаза.
Теперь она словно впервые заметила Сун Чаоси и строго произнесла:
— Так ты и есть дочь маркиза Юнчуня, вышедшая замуж за герцога, чтобы принести ему удачу?
Сун Чаоси сохранила спокойствие и, не испугавшись её величия, совершила безупречный придворный поклон.
— Да, государыня. Ваша служанка — дочь маркиза Юнчуня, Сун Чаоси.
Императрица-мать повелительно сказала:
— Подними голову!
Сун Чаоси подняла лицо и спокойно встретилась с ней взглядом. Императрица долго любовалась её красотой, прежде чем прийти в себя. Сун Чаоси и прежняя Сун Чаоянь были поразительно похожи, но Сун Чаоси была выше на полголовы, и их общий облик сильно различался. Прежняя Сун Чаоянь была бледной, хрупкой и покорной — её красота казалась поверхностной и не выдерживала близкого рассмотрения. А Сун Чаоси была прекрасна откровенно: как ни всматривайся, нельзя было отрицать её совершенства.
Императрица-мать нахмурилась. По словам Сун Чаоянь, её старшая сестра — эгоистка, которая всегда всё отбирает у младшей, не желает ей добра и лишена всяких манер. Ради того чтобы разрушить помолвку сестры, Сун Чаоси даже вышла замуж за отца жениха Сун Чаоянь.
У самой императрицы в юности тоже была старшая сестра. Та первой вошла во дворец и стала наложницей императора, а ей пришлось стать второй женой. Поэтому, как никто другой, она понимала боль Сун Чаоянь.
Старшая сестра Сун Чаоянь будто бы постоянно всё отбирала, вела себя по-разному в зависимости от обстоятельств и даже присваивала приданое младшей. Старшая сестра императрицы тоже была своенравной и капризной, всегда стремилась быть первой и причиняла ей немало горя в родительском доме. Поэтому слова Сун Чаоянь нашли отклик в её сердце. В тот день, когда императрицу напугал зверь в горах, Сун Чаоянь спасла её. Чтобы отблагодарить эту хрупкую и несчастную девушку, императрица пообещала исполнить одно её желание. Когда Сун Чаоянь попросила выдать её замуж за Жун Хэна, императрица колебалась: ведь такой брак наверняка вызовет недовольство герцога Жун.
Жун Цзин обладал огромной властью и доверием императора, и императрица не была настолько глупа, чтобы ссориться с ним. Но раз уж она дала обещание, то не собиралась его нарушать. Поэтому она устроила всё так, чтобы Сун Чаоянь вошла в дом Жунов под видом дочери Дома Маркиза Цзяцина.
Императрица считала, что Жун Цзину досталась весьма недостойная супруга, но теперь, увидев Сун Чаоси, она удивилась: эта женщина совсем не такая, как описывала её Сун Чаоянь.
Все придворные дамы знают этикет, но редко кто исполняет его безупречно. Сун Чаоси же совершала поклоны с абсолютной точностью: как сгибались колени, как располагались руки, как наклонялся стан — даже изгиб пальцев был образцовым. Даже самый строгий придворный наставник не нашёл бы в её движениях ни единой ошибки.
К тому же она была одета в алый наряд, её осанка была величественной, а внешность — яркой, но не вызывающей. Любой скажет, что она — образец благородной девушки из знатного рода. Императрице, уже немолодой женщине, невольно хотелось рассматривать её глазами свекрови. Ведь каждая свекровь мечтает о такой невестке.
Слишком слабая невестка не сможет управлять домом. Жена главы знатного рода должна не только заботиться о муже, но и управлять сотнями слуг, контролировать доходы с поместий и лавок. Это не каждому под силу. Но Сун Чаоси обладала сильным, но не грубым характером. Даже перед самой императрицей она не проявила страха, и, несмотря на все её уловки, отвечала спокойно, уверенно и с достоинством. Даже императрица, которой Сун Чаоянь внушала неприязнь к ней, начала сомневаться: а правду ли говорит Сун Чаоянь?
Очнувшись от размышлений, императрица смягчила тон:
— Действительно, как говорила старая госпожа Жун, ты обладаешь благородной осанкой, не похожа на обычных девушек. Вставай же скорее! Если колени заболят, герцог Жун обидится на меня.
Сун Чаоси осталась невозмутимой:
— Ваша служанка рада видеть вас, государыня. Поклониться — это естественно. Мой супруг занят важными делами, и я не стану беспокоить его из-за такой мелочи.
Императрица не ожидала такой сообразительности и одобрительно кивнула.
Гу Янь, видя, как императрица оживлённо беседует с Сун Чаоси, начала нервничать. В горах она каждый день жаловалась на свои несчастья, и императрица, сочувствуя этой юной несчастной, пообещала ей помощь. Благодаря своим стараниям она завоевала расположение императрицы и добилась помолвки. На этот раз она пришла во дворец, чтобы пожаловаться на трудности жизни невестки и просить защиты. Но вместо этого императрица увлечённо разговаривала с Сун Чаоси!
Императрица, как и любая женщина, восхитилась кожей Сун Чаоси и спросила, нет ли у неё секретов ухода. К счастью, Сун Чаоси была готова. Она велела подать белый фарфоровый флакон с изображением пионов и протянула его императрице:
— Этот рецепт я получила в Янчжоу от одного целителя. Он сказал, что после применения кожа становится нежной, как шёлк, и даже пожилая женщина может вернуть себе молодость — словно очищенное яйцо. После возвращения я приготовила по этому рецепту крем для омоложения.
Императрица явно удивилась. Все женщины любят красоту, и даже императрица, имея лучших врачей и самые дорогие средства, никогда не слышала о таких чудесных свойствах. Большинство средств лишь немного улучшают состояние кожи, а некоторые, содержащие мускус, вообще опасны. Эффект, о котором говорила Сун Чаоси, казался невозможным.
Императрица с сомнением спросила:
— Этот рецепт действительно работает?
Сун Чаоси мягко улыбнулась:
— Попробуйте сами, государыня, и узнаете.
Императрица заинтересовалась и велела служанке нанести крем. Сначала она не почувствовала особого эффекта, но вскоре кожа слегка потеплела, а затем стала невероятно гладкой — словно у юной девушки. Вокруг сразу же зазвучали комплименты:
— После этого крема вас и вправду можно принять за юную девушку!
— Ваша кожа и так прекрасна, а с кремом госпожи Жун эффект просто потрясающий!
— Выглядите точно так же, как двадцать лет назад! Я уже вся в морщинах, а вы всё ещё юны!
Каждому приятно слышать похвалу, и даже пятидесятилетняя императрица не устояла. Она, хоть и не любила роскошную одежду, была большой поклонницей средств вечной молодости. Обычно она использовала жемчужный порошок, но даже десять тысяч жемчужин не дали бы такого результата, как этот крем. Прикоснувшись к своей гладкой коже, императрица обрадовалась и полностью забыла о Гу Янь. Она усадила Сун Чаоси рядом и подробно расспросила о применении крема. Та честно ответила на все вопросы.
Императрица также поинтересовалась другими методами ухода, и Сун Чаоси рассказала несколько своих секретов. Императрица, живущая во дворце, и не подозревала, что в народе существуют такие методы, неизвестные придворным врачам. Она тут же велела записать всё услышанное. Разговор шёл так оживлённо, что она совсем забыла о присутствии Сун Чаоянь. О том, чтобы подставить Сун Чаоси, не могло быть и речи.
Гу Янь сначала стояла рядом с императрицей, но Сун Чаоси незаметно вытеснила её. Гу Янь снова попыталась подойти ближе, но служанки и наставницы, прекрасно понимая, кто здесь кому конкурент, начали угодничать перед Сун Чаоси и буквально оттеснили Гу Янь на несколько шагов назад. Та даже не могла вставить слово.
Императрица, получив крем для омоложения, смотрела на Сун Чаоси всё более одобрительно:
— Не ожидала, что ты такая удивительная. За все годы во дворце я не встречала ничего лучше этого рецепта.
Сун Чаоси едва заметно улыбнулась. Крем, который она подарила императрице, был тем самым, что она использовала в Янчжоу, но в этот флакон она добавила немного бессмертной травы из своего браслета. Сейчас она не осмеливалась делиться этим секретом, но если давать императрице всего несколько флаконов в год, риска не было.
Гу Янь нахмурилась. Сун Чаоси ведь не владеет медициной — откуда у неё такой чудодейственный крем? Наверняка это действие бессмертной травы из браслета! Она пристально посмотрела на запястье Сун Чаоси и сжала платок до белых костяшек.
Сун Чаоси вовремя улыбнулась:
— У меня есть ещё один рецепт от мигрени. Говорят, у вас часто болит голова. Не знаю, поможет ли он.
Мигрень императрицы-матери была хронической. Когда она носила нынешнего императора, в гареме шла жестокая борьба. Её соперница, наложница Гао, узнав о приближающихся родах, подкупила повитуху, чтобы та создала видимость трудных родов. В те времена императрица не пользовалась милостью императора, и ради спасения ребёнка ей пришлось родить раньше срока. В послеродовой период она постоянно боялась за жизнь сына и не смогла как следует отдохнуть, из-за чего и заработала мигрень. Она перепробовала всех врачей империи, но сейчас, после того как крем Сун Чаоси показал такой эффект, она не сомневалась ни на миг:
— Он действительно так хорош?
Сун Чаоси улыбнулась:
— Если наносить мазь на виски, сочетая с приёмом лекарств и иглоукалыванием, через три месяца боль исчезнет.
Императрица понимала: Сун Чаоси, будучи женой герцога, не осмелилась бы давать пустые обещания. Значит, она даже преуменьшила эффект? Возможно, её мигрень действительно можно вылечить? Теперь она полностью забыла о Гу Янь, стоявшей в стороне с тоскливым видом. Всё её внимание было приковано к крему для омоложения и рецепту от головной боли, и она обращалась с Сун Чаоси гораздо теплее, чем с Сун Чаоянь.
Лицо Гу Янь потемнело. От фаворитки до забытой — ей понадобилось всего полчаса.
Вдруг в покои вбежал юноша постарше Сун Чаоси и, обойдя императрицу сзади, весело закричал:
— Мама, мне скучно! Поиграй со мной!
Императрица-мать смягчилась, но, заметив царапину у него на лице, резко нахмурилась:
— Как смеют так плохо присматривать за Его Высочеством? Ведь вы же знаете, что у него детское сердце!
http://bllate.org/book/10585/950150
Готово:
