Чжао Еби давно знала: Ляо Чжихун мастерски умеет льстить сильным и топтать слабых, совершенно забывая, сколько раз её отец выручал его в былые времена. Увидев человека в беде, он без зазрения совести захлопывает перед ним дверь.
Но сейчас, наблюдая, как тот меняет выражение лица и лебезит перед влиятельным генералом, словно преданный пёс, даже кроткая Чжао Еби почувствовала, как в ней закипает ярость.
Она выпрямила спину, сделала вид, будто полна уверенности, и даже не удостоила Ляо Чжихуна взглядом.
Ляо Чжихун растерялся — он не мог припомнить, кто такая эта Чжао Еби, и лишь подумал, что Лü Синьжунь стал чересчур дерзок: даже его наложница осмеливается так вызывающе игнорировать хозяина дома.
Однако на его худощавом лице всё ещё играла улыбка. Он заложил руки за спину и принялся оценивающе разглядывать удаляющиеся фигуры пары, а в его мутных глазах мелькнула расчётливая искра.
☆
Управляющий резиденции Ляо пришёл проводить Чжао Еби и Лü Синьжуня внутрь.
Чжао Еби заметила, что главные ворота выглядят скромно, но сама усадьба просторна. К тому времени боль в лодыжке немного утихла, и она осторожно высвободила руку из ладони Лü Синьжуня.
Тот бросил на неё короткий взгляд.
Вся её решимость мгновенно испарилась. Она поняла, что поступила опрометчиво, и, испугавшись последствий, потянулась шеей назад, не смея взглянуть на Лü Синьжуня.
Этот жест выглядел иначе в глазах Лü Синьжуня. Внезапно он вспомнил своего белоснежного пекинеса в особняке генерала в столице — послушную собачку, которая целыми днями ластилась к нему, тыкаясь мордочкой в ладонь, чтобы погладили.
Но стоило появиться кому-то, кого Лü Синьжунь не любил, как эта крошечная тварь срывалась с места и начинала яростно лаять. А потом, чувствуя свою вину, пряталась под кроватью, выставив наружу лишь половину головы и моргая большими глазами, будто спрашивая: «Простишь?»
В такие моменты Лü Синьжунь обычно пинал край кровати и добродушно бурчал:
— Да уж, собака прямо бесёнок!
Случайно получилось так, что и сам он сегодня не питал симпатии к Ляо Чжихуну.
За два года резиденция Ляо разрослась до половины переулка Байшуй: все соседние дома были выкуплены, стены соединены, а вокруг возведена белая ограда. Внутри пролегали крытые галереи, а в самом центре — чёрный, глубокий и непроницаемый пруд.
Дорожки из плит вели сквозь сады с покрытыми снегом камнями. Лишь после долгих поворотов управляющий наконец привёл их к месту назначения.
По обычаю, до прибытия всех гостей пир не начинали — сначала всех просили пройти в гостиную попить чая. Из-за разделения полов Чжао Еби и Лü Синьжуня развели в разные залы.
Между ними стояли несколько ширм с вышитыми шёлковыми панно цветов и птиц. Сквозь полупрозрачную ткань можно было разглядеть смутные силуэты, а голоса слышались отчётливо.
Как только Чжао Еби переступила порог женской половины, служанка забрала её плащ. В лёгком и аккуратном платье она неторопливо вошла в зал.
Как и ожидалось, она сразу заметила высокую фигуру генерала на почётном месте. Всем было известно, что она всего лишь дочь простолюдинки, выданная замуж за генерала в качестве наложницы ради обряда отведения беды свадьбой.
Её усадили чуть выше середины, но всё же не на самых почётных местах.
Подав ей горячий чай, служанка получила тихое «спасибо». Чжао Еби бережно взяла чашку и осторожно оглядела собравшихся дам, с облегчением выдохнув.
Судя по возрасту и нарядам, здесь были преимущественно жёны чиновников — Ляо Жубин среди них не было.
Однако едва она успокоилась, как почувствовала странное напряжение в воздухе.
Разговоры и шутки между дамами внезапно оборвались. Все взгляды устремились на неё, заставив волоски на коже встать дыбом и вызвав ощущение, будто она сидит на иголках.
На главном месте восседала элегантно одетая женщина средних лет с безупречной внешностью — без сомнения, супруга наместника, госпожа Ху.
Встретившись глазами с Чжао Еби — круглыми, наивными и полными недоумения, — госпожа Ху слегка смутилась и прикрыла рот платочком, кашлянув:
— Вы, верно, наложница генерала Лü?
Чжао Еби поставила чашку и потрогала своё лицо. Неужели она так явно не похожа на госпожу, если оба супруга Ляо задают один и тот же вопрос?
Ей только исполнилось шестнадцать — она была моложе всех в зале. Хотя телом она была хрупкой, в лице ещё сохранялись округлые черты юности, а голос звучал мягко и сладко, от природы вызывая симпатию.
— Да, госпожа, — тихо ответила она.
Госпожа Ху родила трёх дочерей и отличалась добротой. Увидев, что Чжао Еби почти ровесница её второй дочери, она невольно почувствовала к ней материнскую нежность.
Жена тысяченачальника, всегда прямая в словах, весело улыбнулась:
— Какая необычная история! Я никогда не верила в обряд отведения беды свадьбой, но ведь на следующий день генерал Лü пришёл в себя!
Многие дамы видели, как Лü Синьжунь помогал Чжао Еби войти, и теперь с завистью подхватили:
— Сначала я переживала за вас, Лü-фу жэнь, но теперь вижу — вам крупно повезло!
— Да уж, судя по всему, генерал и вы отлично ладите. Вам и правда счастливо выйти замуж за такого человека из столицы!
Чжао Еби впервые оказалась в центре такого внимания. За комплиментами она уловила скрытую насмешку — мол, она ухватилась за высокое положение. Щёки её залились румянцем, и она почувствовала себя крайне неловко.
Тем временем в мужском зале, за ширмой, атмосфера после появления Лü Синьжуня стала ледяной.
Он занимал почётное место, но молчал, не желая ни с кем разговаривать. Те, кто надеялся заручиться его расположением, чувствовали себя неловко и не знали, с чего начать разговор.
Тысяченачальник, грубоватый и прямолинейный, только что громко смеялся, болтая с чиновником, но вдруг заметил, как тот напрягся и покачал головой. Почесав затылок, он повернулся к Лü Синьжуню.
Как воин, он часто встречался с генералом в лагере и не испытывал страха перед «Божественным воином империи Лю», как его называли.
— Генерал Лü! — громко окликнул он. — Как ваше ранение? Вижу, вы привели супругу — ну разве не правда, что девушки из Учжоу особенно миловидны?
...
Некоторые гости отвернулись, не в силах смотреть на его бестактность.
— Гораздо лучше, — коротко ответил Лü Синьжунь.
Тысяченачальник неловко усмехнулся:
— Ну и славно, славно!
Чжао Еби за ширмой так смутилась за него, что ногти впились в ладони. Она снова поднесла чашку к губам и сделала глоток чая.
Остальные дамы, однако, истолковали эту сцену иначе. Они ожидали услышать, как генерал отзовётся о своей наложнице, чтобы решить, стоит ли сближаться с этой новоявленной знатной женщиной.
Но Лü Синьжунь уклонился от темы, и это ясно показало: он не придаёт ей особого значения.
Только что восхищавшиеся дамы замолкли, задумчиво опустили глаза, и их отношение к Чжао Еби стало сдержанным.
Госпожа Ху, решив, что та расстроена, мягко перевела разговор:
— Сегодня на кухне работает шеф-повар из ресторана «Цзюйсяньлоу» — ученик императорского повара из столицы.
Это дало повод другим включиться:
— Ой, правда? Я никогда не выезжала за пределы Учжоу — видимо, сегодня нас ждёт настоящий пир!
Чжао Еби облегчённо расслабила напряжённые плечи и начала спокойно потягивать чай.
Когда зажглись фонари, начался пир.
Мужчины и женщины по-прежнему сидели отдельно. На этот раз Чжао Еби оставили в покое — никто больше не пытался заговорить с ней. Она с интересом рассматривала блюда на столе и ждала, когда госпожа Ху, наконец, подаст знак начинать трапезу.
Чжао Еби ела мало, движения её были изящны, но она упорно выбирала самые жирные и мясные блюда.
Сидевшая рядом госпожа Чэнь увидела, как она кладёт в рот кусок сочного свиного локтя и с аппетитом жуёт, и с сомнением спросила:
— Лü-фу жэнь, так вкусно?
Чжао Еби, проглотив мясо — мягкое, тающее во рту, с хрустящей корочкой, — искренне ответила:
— Очень вкусно! Попробуйте!
Госпожа Чэнь, увидев её открытый взгляд, осторожно взяла немного себе.
Обычно такие жирные блюда, как свинина или тушёный локоть, дамы не ели — во-первых, чтобы сохранить стройность, во-вторых, чтобы не прослыть прожорливыми.
Но Чжао Еби этого не знала.
С полными щёчками, сосредоточенная на еде, она вызвала у госпожи Чэнь аппетит. Та долго наблюдала за ней и, наконец, тоже отведала.
Маслянистый аромат растаял во рту, и госпожа Чэнь удивлённо воскликнула:
— И правда, очень хорошо приготовлено!
Чжао Еби нашла единомышленницу и радостно улыбнулась, показав ямочки на щёчках:
— Ага!
Тушёный свиной локоть был её любимым лакомством с детства. Когда она жила с матерью на окраине города, отец каждый месяц приносил ей целый локоть, чтобы побаловать.
☆
Лü Синьжунь молча пил вино, изредка отвечая на вопросы.
После его появления гости стали сдержанными, но Ляо Чжихун, искусный в светских беседах, быстро разогрел атмосферу, предлагая тост за тостом.
— Генерал Лü! — поднял бокал Ляо Чжихун с воодушевлением. — Наш Учжоу на юго-западе страдает от набегов племён Ли и И, но благодаря вам мы можем жить спокойно!
Лü Синьжунь поднял бокал и осушил его одним глотком, продемонстрировав дно.
— Генерал — настоящий мужчина! — воскликнул тысяченачальник и тоже опрокинул свою чару.
Ляо Чжихун улыбнулся:
— Не обращайте внимания на его грубость — он просто любит выпить. А ведь в своё время регент тоже одерживал победу за победой! Вы — достойный сын великого полководца.
Услышав упоминание регента, все тут же начали восхвалять его подвиги.
При звуке «регент» Лü Синьжунь безмолвно сделал глоток вина.
Оно было жгучим. Проходя через грудь, оно будто обжигало старую рану. Его пальцы сжали бокал так сильно, что суставы побелели.
В глубине тёмных глаз, обычно спокойных, как омут, мелькнула сложная, но ясная ненависть.
☆
Имя «регент» звучало снова и снова, как навязчивый призрак.
Лü Синьжунь опрокинул остатки вина из кувшина в бокал и выпил залпом, с силой стукнув по столу.
Он оперся на стол одной рукой, на губах заиграла странная усмешка, а кончики его раскосых глаз, окрашенные в розовый от вина, поднялись вверх. Капля вина скатилась по его подбородку, пробежала по выступающему кадыку.
— Регент — величайший воин империи Лю… ик!
Пьяный чиновник, всё ещё державший за рукав соседа, вдруг осознал, что в зале воцарилась тишина, и запнулся, поперхнувшись собственными словами. Из горла вырвался громкий икот.
Лü Синьжунь окинул взглядом испуганных гостей и почувствовал растущее презрение и раздражение. Как они могут так рьяно лебезить, будто сами — преданные псы?
Его пальцы постучали по столу из красного дерева. Всего в нескольких областях отсюда, на границе с землями племён Ли и И, город Чунчжоу лежал в руинах. Там люди теряли дома и голодали. Этот стол мог бы прокормить семью из Чунчжоу три года.
И эти люди осмеливаются использовать его, чтобы приблизиться к регенту?
Неужели все считают, что он, Лü Синьжунь, достиг своего положения лишь благодаря милости приёмного отца?
Щель в двери выпускала избыток тепла от углей. Через неё в зал проник ветерок, заставив колыхаться алые занавеси.
Сквозь алый занавес Лü Синьжунь вдруг увидел во дворе мальчишку, жадно пожирающего белый пшеничный хлебец. Пальцы ребёнка были в крови, и на мягком хлебе остались пять красных отпечатков.
Его взгляд потемнел. Он бросил мимолётный взгляд на Гу Ваньлина, сидевшего ниже всех и затаившего дыхание в ожидании. Внезапно ему показалось, что даже такой ничтожество, как Гу Ваньлинь, лучше этих пустых болтунов.
Его улыбка стала шире, превратившись в громкий, искренний смех. Голос, охрипший от крепкого вина, прозвучал низко и мощно:
— Мой отец всегда ценил талантливых людей. Вы все — опора империи Лю. Узнав об этом, он непременно обрадуется.
С этими словами он многозначительно посмотрел на Гу Ваньлина.
Ляо Чжихун незаметно выдохнул, откинулся на спинку стула, а затем снова выпрямился и поднял бокал:
— Но как мы можем называть себя опорой империи в присутствии такого героя, как вы, генерал Лü? Позвольте мне выпить за вас ещё раз!
Лü Синьжуню уже надоело. Он махнул рукой, отказываясь.
Ляо Чжихун подал знак служанке. Та наполнила бокал и, дрожа, опустилась на колени перед генералом, высоко поднимая чашу:
— Прошу… выпейте, генерал Лü.
Лü Синьжунь взял бокал и сделал глоток, но вдруг начал судорожно кашлять. Он швырнул чашу на пол — звон разлетелся по залу, как удар колокола.
— Кхе-кхе… кхе-кхе!
Рана в груди разболелась невыносимо. В кашле слышалось хриплое, свистящее дыхание, будто рвалась гармошка.
Лицо Ляо Чжихуна исказилось. Он вскочил, подбежал и пнул служанку, крикнув:
— Генерал! С вами всё в порядке? Что происходит?
Лü Синьжуню в горло подступила кровь. Он выплюнул её на глянцевую поверхность стола, окрасив губы в ярко-алый цвет.
С трудом успокоившись, он провёл пальцем по губам. Тёмно-красная кровь въелась в кожные складки.
Хриплым голосом он произнёс:
— Ничего страшного. Просто старая рана дала о себе знать.
http://bllate.org/book/10587/950369
Готово:
