Едва он замолчал, как его лицо — прекрасное, словно высеченное из мрамора богами, — мгновенно побледнело, будто выцветшая бумага. Он стал одновременно лёгким, как пушинка, и тяжёлым, как гора, пошатнулся и рухнул прямо на пиршественный настил.
Гу Ваньлинь одним прыжком оказался рядом и надавил на точку под носом у Лü Синьжуня. Убедившись, что тот действительно без сознания, сам облился потом — крупные капли катились по его лбу.
Гости за столами переглянулись, а затем снова загудели, не зная, что делать.
Гу Ваньлинь нахмурился и, поддерживая Лü Синьжуня, обратился к Ляо Чжихуну:
— Господин наместник, человек потерял сознание именно на вашем пиру. Вы обязаны принять решение.
Ляо Чжихун тоже был совершенно растерян. Иначе бы никогда военный чиновник шестого ранга не осмелился так разговаривать с ним.
Он вытер пот со лба рукавом и дрожащим голосом произнёс:
— Тогда… тогда пусть останется в моей резиденции.
Новость быстро долетела и до женской половины. Чжао Еби, спокойно потягивавшая миндальное молоко, вдруг услышала крик: «Генерал Лü истекает кровью и потерял сознание!» — и широко раскрыла глаза.
Госпожа Чэнь, видя её растерянность, толкнула девушку локтем:
— Госпожа Лü, скорее идите к своему мужу!
Чжао Еби ещё не привыкла к обращению «госпожа Лü». Только услышав напоминение, она вздрогнула и поняла, что с её супругом случилось несчастье. Бросив чашку и палочки, она приподняла подол и побежала туда.
Она увидела, как Лü Синьжуня держит в объятиях Гу Ваньлинь. Забыв обо всех старых обидах и недоразумениях с Гу, она поспешила забрать тело генерала и осторожно уложила его голову себе на руку.
Раньше она очень боялась Лü Синьжуня. Когда Чжао Ецинь ночью рассказывала ей истории про генерала, она чуть не лишилась сна от страха перед «кладбищем десяти тысяч».
Но теперь живой, настоящий Лü Синьжунь лежал перед ней таким слабым и беспомощным, что в сердце Чжао Еби проснулось сострадание. Она достала платок и аккуратно вытерла кровь с его губ.
Только она успела стереть кровь с уголка рта, как заметила, что тёмно-красное пятно уже проступило сквозь зимнюю одежду на груди. Она снова прижала платок к ране.
Но кровь текла, как вода, и никак не останавливалась, пропитывая её тонкие белые пальцы.
Пальцы Чжао Еби впервые оказались в такой крови, и они задрожали. Но она знала, что нужно продолжать давить.
— Как такое могло случиться… как такое могло случиться…
Она крепко прижимала рану, вспоминая сахарную пилюлю, которую Лü Синьжунь принёс ей, и слёзы начали катиться по щекам.
Двое слуг из резиденции Ляо подбежали, чтобы отнести Лü Синьжуня в гостевые покои. Чжао Еби последовала за ними, её глаза были красными от слёз.
Госпожа Фэн с женой тысяченачальника и другими дамами поспешили вслед и увидели эту картину. Глядя на искреннее горе Чжао Еби, они вздохнули и сочувственно проговорили, что ей, бедняжке, приходится нелегко.
Чжао Еби от природы была доброй и заботливой. Два года назад, когда её отец заболел, именно она покупала лекарства, варила отвары и день и ночь не отходила от его постели.
Она вовсе не была так глубоко влюблена в Лü Синьжуня, как думали госпожа Фэн и другие. Просто в её сердце было три части чувства долга как жены, три части жалости и четыре части благодарности.
Старый лекарь Сун, с тех пор как Лü Синьжунь прибыл в Учжоу, ни разу не выспался как следует. Услышав, что снова нужен, он, хоть и был уже в почтенном возрасте, сразу же схватил медицинский сундучок и поспешил на вызов.
Чжао Еби часто встречала его, когда ухаживала за больным отцом. Когда он вошёл, она смотрела на него сквозь слёзы.
Лекарь Сун горько усмехнулся, поставил сундук и, погладив бороду, сказал:
— Ну и куда же ты, девочка, ни сунься! Всюду тебя встречаю!
Чжао Еби сквозь слёзы улыбнулась и, смущённо отойдя в сторону, послушно встала у стены.
В комнате остались только она и лекарь Сун.
Тот расстегнул верхнюю одежду Лü Синьжуня, разрезал окровавленные повязки, и Чжао Еби ахнула от ужаса, увидев израненную, кровоточащую рану. Она отвела взгляд, но тут же снова заплакала.
Лекарь Сун нахмурился и велел ей принести кипятку.
Чжао Еби проворно принесла таз с горячей водой, крепко выжала полотенце своими маленькими мягкими ручками и уверенно подала его лекарю.
Это движение заставило лекаря Суна взглянуть на неё с удивлением. Он увидел, что она всё ещё красноглазая и всхлипывает, и ещё раз внимательно на неё посмотрел.
Чжао Еби растерялась под его взглядом и тихо спросила:
— Что… что случилось?
— Да чего ты плачешь-то!
Чжао Еби посмотрела на грудь Лü Синьжуня, где воткнулись серебряные иглы для остановки кровотечения. Вокруг них, после того как стёрли гной и кровь, виднелась розоватая рана. Она опустила ресницы и тихо сказала:
— Ему ведь так больно…
Лекарь Сун вздохнул, молча перевязал рану и оставил чёрную коробочку с пилюлями, подробно объяснив, как их принимать. Затем он собрался уходить.
Чжао Еби проводила его до двери и вдруг сказала:
— Пожалуйста, не забывайте и про моего отца.
Лекарь Сун остановился и долго смотрел на неё. Наконец, колеблясь, произнёс:
— Третья девушка Чжао, ты рождена быть целительницей. Если хочешь, приходи ко мне в аптеку помогать.
Чжао Еби замерла от удивления.
— Ах да, старик совсем забыл… ты же теперь благородная госпожа, жена генерала.
Лекарь Сун покачал головой, его глаза потемнели, и он повернулся, чтобы уйти.
— Я согласна!
Чжао Еби повысила голос. Она уже собралась поднять подол и побежать за ним, но увидела, что старик даже не остановился. Он лишь махнул рукой и бросил через плечо:
— Хорошо! Иди домой!
Ночь становилась всё глубже.
Чжао Еби сидела, обхватив колени, у тёплого угольного обогревателя. Время от времени она проверяла температуру Лü Синьжуня, а если замечала, что его губы стали бледными и сухими, осторожно поила его водой из маленькой ложечки.
Хотя сама она была хрупкой, ночное дежурство у постели больного стало для неё привычным делом.
Но почему-то в эту ночь она чувствовала необычайную сонливость. Зевнув и прикрыв рот ладонью, она рассеянно подумала: «Наверное, дома не так тепло…»
Вскоре она не выдержала и уснула, её подбородок то и дело кивал вниз.
«Щёлк!»
Крошечный звук поворачивающегося ключа в замочной скважине был почти неслышен в тишине ночи.
Тень в чёрном проскользнула в приоткрытую дверь, шагая так тихо, будто касалась воды кончиками пальцев. Она подкралась к постели, и свет от углей в обогревателе на миг отразился от лезвия, выглядывающего из рукава.
Блеснув, клинок опустился — и вместе с ним погас огонь в обогревателе.
Чжао Еби, свернувшись калачиком, спала, положив подбородок на руки, и ровно дышала.
Убийца прошёл мимо неё, направляя кинжал в лежащего на постели. Его движения были плавными и бесшумными.
Лезвие глубоко вонзилось в одеяло, и на губах убийцы уже играла победная улыбка.
Но в следующее мгновение улыбка застыла.
Он не почувствовал привычного удовлетворения от пронзения плоти — только глухое сопротивление хлопка.
Убийца резко втянул воздух, застыл на месте и медленно повернул голову. Из-за его спины на него смотрело лицо, прекрасное, как у бога, но холодное, как у демона. Он ясно ощутил два пальца, упирающихся ему в спину, прямо в сердце.
— Ты…
Он не успел договорить. Лü Синьжунь приложил палец к своим губам и тихо «ш-ш-ш».
В ту же секунду пронзительная боль ворвалась в его тело. Он с ужасом посмотрел вниз — его грудь была пробита двумя пальцами Лü Синьжуня, наполненными внутренней силой.
В последний миг своей короткой жизни он, кажется, увидел зловещую улыбку Лü Синьжуня и наконец глупо осознал: прозвище «Живой Яньло» было дано не просто так.
Лü Синьжунь подхватил падающее тело, вынес его во двор и швырнул в центральный пруд резиденции Ляо.
Тёмная вода тихо колыхнулась, и убийца бесследно исчез.
— Жаль… последний наследник «Походки по волнам» и «Сто-месячного аромата».
……
Когда он вернулся в комнату, его снова начало мучить кашель. Чжао Еби, разбуженная сквозняком, полусонная, увидела стоящего Лü Синьжуня и потерла глаза:
— Генерал, вы проснулись?
— Тебе это приснилось.
Лü Синьжунь бесстрастно коснулся точки сна на её шее и слегка надавил.
— А…
Чжао Еби качнулась и снова уснула.
☆ Глава 9. Имбирный отвар
Белый иней рассеял лунный свет, а первые лучи рассвета пробились сквозь тонкий туман, упали на резные деревянные рамы окон и остановились на половине лица Чжао Еби — белоснежной и нежной, как цветок.
Яркий свет, отражённый снегом, разбудил её. Она сжала кулачки, поморщилась и открыла глаза, почувствовав, что всё тело ноет и ломит.
Повернув почти закоченевшую шею, она несколько раз помассировала её и пробормотала себе под нос:
— Странно, почему я так крепко спала? И почему так холодно… Апчхи!
Чжао Еби поспешила потереть лоб по народному поверью, потянулась и встала, чтобы проверить обогреватель.
Угли в нём уже остыли, хотя ещё оставалось много серебристого угля.
— Ой, генерал!
Она сразу поняла: наверняка уснула прошлой ночью, и огонь погас. Поспешно зажгла угли заново и бросилась к постели Лü Синьжуня.
Если рана на груди загноится, а он ещё и простудится — будет беда. Она протянула руку, чтобы проверить его лоб.
Но вдруг её запястье схватили. Чжао Еби широко раскрыла глаза и инстинктивно попыталась вырваться, но не смогла.
Она встретилась взглядом с открытыми глазами Лü Синьжуня и растерялась.
Это был не первый раз, когда она смотрела ему в глаза, но никогда раньше они не были так близко. Его широкая, холодная ладонь обхватывала её руку, и на щеках девушки вспыхнул румянец.
Лü Синьжунь, мастер стрельбы из лука, обладал острым слухом и зрением. Он услышал, как у неё колотится сердце, и отпустил её руку, отвернувшись. Медленно опершись на локоть, он сел.
— Рука горячая.
Чжао Еби потёрла левую ладонь правой и, пряча взгляд, как испуганный олень, забормотала:
— Правда? Не может быть… должно быть, прохладно. Ведь печка погасла, потому что я уснула.
Лü Синьжунь придерживал рану на груди и накинул верхнюю одежду. Он проследил за её взглядом и прищурился, глядя на обогреватель.
Из медного сосуда снова поднимался лёгкий дымок.
Он знал, что винить её не в чём. Прошлой ночью в комнату впустили «Сто-месячный аромат» — самый сильный из известных наркотических порошков. По дороге из Чунчжоу в Учжоу он уже попадался на этот порошок, иначе бы не позволил врагу подобраться так близко и нанести смертельное ранение.
Те, кто пытался убить его, не остановятся после первой неудачи. Обычно он жил в особняке, окружённом стенами и охраняемом тайными стражниками из армии — там не было ни единой бреши.
Весь мир знал, что он непревзойдённый стратег, но никто не знал, что он также искусный рыболов.
Рыбак опускает удочку, терпеливо подбрасывает приманку — и вот уже рыба бросается на неё.
Лü Синьжунь решил выманить врага из тени. На банкете у высокопоставленных чиновников Учжоу он устроил спектакль: внезапно «потерял сознание» от старой раны и остался ночевать в слабо охраняемой резиденции Ляо.
Сделав себя приманкой, он создал идеальные условия для убийц — «лучший» момент для нападения.
Лü Синьжунь презрительно усмехнулся.
Чжао Еби больше не осмеливалась смотреть на него. Прикрыв пылающее лицо ладонями, она вдруг вспомнила что-то важное, торопливо вытащила из кармана маленькую коробочку и, открыв крышку, протянула ему.
Лü Синьжунь, высокий и стройный, сидел на постели почти на одном уровне с ней. Он сложным взглядом посмотрел на неё и взял одну пилюлю.
Тысячи людей ненавидели его приёмного отца, но все боялись регента и поэтому направляли свою злобу на него, приёмного сына. С детства его пытались убить бесчисленное множество раз.
Всё, что попадало ему в рот, он проверял с особой тщательностью.
«Ему ведь так больно…»
Лü Синьжунь опустил глаза, сжал пилюлю в ладони. Чжао Еби не знала, что прошлой ночью он не был в обмороке и всё видел. Многие переживали за его жизнь, но лишь она — единственная — переживала за его боль.
Он проглотил пилюлю.
Чжао Еби, увидев, как он с задержкой, почти по-детски, принял лекарство, мягко сказала:
— Генерал, я сейчас сварю вам отвар для восстановления крови.
Любой другой бы почувствовал себя неловко от такого ласкового тона, но Лü Синьжунь лишь напрягся всем телом.
Чжао Еби прикусила нижнюю губу, улыбнулась ему и вышла из комнаты.
Едва за ней закрылась дверь, как она тут же пожалела об этом: вчерашним вечером в спешке она оставила свой плащ у какой-то служанки, и никто не принёс его обратно. Сейчас же её пробрал ледяной ветер, и она чихнула несколько раз подряд.
К счастью, пройдя всего несколько шагов по галерее, она встретила пожилую служанку из резиденции Ляо.
— Матушка, я хочу сварить генералу отвар для восстановления крови. Подскажите, как пройти на кухню?
Услышав слово «генерал», служанка сразу поняла, что перед ней важная гостья. Её жёлтое лицо оживилось, глаза забегали, и она поспешно ответила:
— Отвар для крови? Оставьте это мне, госпожа! Я сама всё приготовлю и отнесу генералу.
Чжао Еби не усомнилась в её искренности, увидев такое рвение, и сладко поблагодарила, указывая на комнату неподалёку:
— Благодарю вас! Это та комната.
В этот момент порыв ветра ударил ей в лицо, и она, прикрыв рот, чихнула ещё пару раз, пошатываясь на ногах.
На ней было мало одежды, да ещё и ночь она провела в комнате без огня в обогревателе. Теперь её охватило дурное предчувствие — похоже, она снова заболевает.
http://bllate.org/book/10587/950370
Готово:
