— Я и сам это понимаю, потому и вернулся к тебе за советом. Мне неудобно самому этим заниматься. Прошу тебя — прими её в дом. Будем потихоньку выяснять, кто она такая. Если всё окажется в порядке — замечательно; если нет — тогда и прогоним.
Ван Чун говорил умоляюще и смиренно. Делать было нечего: именно его супруга теперь распоряжалась всем в особняке князя Чун, а он сам остался без гроша и власти и ничего не мог предпринять.
— Легко тебе болтать! Ещё один рот — лишние расходы… А у нас сейчас и так туго с деньгами…
— Ах, родная моя, прошу тебя! Ты ведь моя лучшая жена! — нарочито театрально воскликнул ван Чун, заставив ван-фу жену улыбнуться. Та фыркнула, сошла с ложа и сказала:
— Ладно уж. Я как раз собиралась выехать по делам взыскания долгов. Заодно заберу твою «душечку».
Ван Чун принялся благодарить её без умолку, но супруга лишь хмыкнула и, изящно повернувшись, вышла из комнаты. Как только она переоделась и села в паланкин вместе с горничными, лицо её сразу потемнело. В паланкине она сидела нахмурившись и раздражённо стуча пальцами по подлокотнику.
У неё до сих пор не было детей, и она давно хотела усыновить ребёнка, но ван Чун всегда был против.
А теперь откуда-то взялась эта маленькая соблазнительница. Кто знает, какие у неё планы?
Она была погружена в мрачные размышления, когда вдруг паланкин резко остановился, и она чуть не упала вперёд. Уже готовая открыть занавеску и отчитать носильщиков, она услышала голос служанки:
— Госпожа, прямо перед нами карета наследного принца!
— Он младше меня по возрасту — пусть уступит дорогу, — нетерпеливо бросила ван-фу жена, но тут же вспомнила что-то и крикнула:
— Стойте!
Служанка растерялась, а ван-фу жена многозначительно усмехнулась:
— Позовите сюда второго господина Гу. У меня есть несколько счетов по совместным владениям с домом наследного принца. Нужно разделить прибыль.
Служанка, не заподозрив подвоха, отправилась передать сообщение. Гу Ши вышел из кареты и пригласил ван-фу жену в ближайшую чайхану. Они расположились в отдельной комнате: разница в поколениях и близкое родство между семьями позволяли им общаться без строгого соблюдения правил этикета. Ван-фу жена отослала всех служанок.
Голос Гу Ши оставался таким же холодным, как всегда:
— Госпожа ван Чун, зачем вы меня вызвали?
Ван-фу жена улыбнулась:
— Слышала, будто второй господин Гу собирается жениться на своей детской возлюбленной и из-за этого поссорился с отцом?
Лицо Гу Ши окаменело, он молча сжал чашку в руке.
— Ох, какой же вы верный! Жаль только, что ваши семьи не равны по положению. Такая прекрасная пара может стать источником раздора…
Гу Ши перебил её:
— Вы позвали меня лишь для того, чтобы об этом говорить?
— Ах… — ван-фу жена уверенно подняла чашку, ловко смахнула пенку и тихо рассмеялась: — У меня есть выгодное предложение. Гарантирую, что госпожа Сяо станет настоящей знатной дамой. Ваш союз станет идеальным, никто больше не сможет вам помешать. Как вам такое дело, второй господин Гу? Согласны?
Благоприятно: терять деньги, терять одежду, терять…
Шуймэй тяжело вздохнула, возвращаясь в труппу с меховой одеждой. Дети из труппы, завидев такую роскошную вещь, сразу же бросились её рассматривать и протянули руки, чтобы потрогать. Но Сяо Жухуа тут же отстегала их трубкой кальяна:
— Чего уставились? От этого ни теплее, ни сытнее не станет! Грязные лапы уберите, марш спать! Видите, как надо хорошо играть — вот и получите такие подарки. Завтра все должны выкладываться на полную!
Сяо Жухуа прищурилась, оглядывая меховую одежду, и через мгновение усмехнулась:
— Неплохо. Второсортный товар.
Шуймэй неуверенно сказала:
— Зимой холодно… Может, мастер, вы сами…
Не договорив, она получила удар по голове пеплом из трубки:
— Ты думаешь, я никогда такого не видывала? В моей молодости меховых одежд хватило бы, чтобы заполнить целую комнату! Просто пришлось продать всё ради содержания вас, неблагодарных! Такой второсортный хлам оставь себе.
— Да, мастер…
— И ещё: без моего разрешения не смей встречаться с этим ваном Чуном! — Сяо Жухуа глубоко затянулась, выпуская клубы дыма. — Полумёртвый старик, да ещё и жена у него всё держит в руках — типичный подкаблучник…
Шуймэй поняла, что мастерша ошибается, но объяснить не могла. Лишь услышав слова «подкаблучник», она вдруг осознала:
Ван Чун не отреагировал сразу, потому что боится открыто признать её!
Теперь всё стало ясно.
Шуймэй немного успокоилась и ушла в свою комнату. Ночью, когда она уже крепко спала, кто-то осторожно коснулся её щеки. Сегодня она была особенно тревожна и спала чутко. Почувствовав прикосновение, она мгновенно проснулась и испуганно вскрикнула:
— Кто здесь?
Звук исчез, будто кто-то схватил что-то и выбежал из комнаты, задев черепицу на крыше. Шуймэй быстро зажгла светильник и осмотрелась — меховой одежды не было!
На ней самой всё оставалось на месте.
Она была вне себя от злости и страха, спать уже не хотелось. Сяо Жухуа, выходя ночью в уборную, заметила свет в комнате Шуймэй и, пригнувшись, подкралась к двери:
— Эй, развратница! Любовника встречаешь? Свечи зря тратишь! Иди спать!
— Мастер! Меховую одежду украли! — воскликнула Шуймэй.
В полицию обращаться бесполезно: вчера чиновники закрыли канцелярии и ушли праздновать Новый год. Следующие две недели они не будут принимать дела.
Сяо Жухуа прищурилась, помолчала и сказала:
— Ложись спать. Такую вещь наверняка сразу сбросят в ломбард или к портному. Завтра пошлём людей во все лавки. Если не найдётся — не переживай. Хороших мужчин с тремя ногами не бывает, а одежды можно купить сколько угодно.
Шуймэй кивнула — действительно, так и есть.
Сяо Жухуа презрительно фыркнула:
— Из-за такой ерунды расстроилась?.. — и, с этими словами, задула свет и ушла.
На следующий день Шуймэй вышла на тренировку, как вдруг у ворот поднялся шум. Несколько учеников, стоявших у входа, начали тыкать пальцами и перешёптываться, проходя мимо неё. Некоторые даже нагло разглядывали её.
Обычно они не осмеливались так себя вести: Шуймэй была любимой ученицей Сяо Жухуа. Она почувствовала, что надвигается беда.
— Ну как, вчера повеселилась, младшая сестрёнка? — с похабной ухмылкой спросил один из учеников, любивший грубые шуточки.
Шуймэй холодно посмотрела на него:
— Что за чушь несёшь?! Распускаешь язык — ноги переломаю!
Парни засмеялись и разбежались. Шуймэй уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг главные ворота распахнулись, и во двор ворвалась женщина в роскошных шелках и парче. Окинув взглядом двор, она сразу направилась к Шуймэй и, обняв её, зарыдала.
Её слёзы казались Шуймэй фальшивыми. Столько лет играя на сцене, она научилась отличать настоящие слёзы от показных.
— Доченька моя родная! Это моя вина — раньше не забрала тебя домой! Как же я допустила, чтобы тебя осквернил этот зверь!.. Глупая я, думала — сегодня или завтра, всё равно… Ребёнок мой… — Она дрожащими руками подняла заплаканные глаза и с любовью оглядела Шуймэй: — Прости меня, дитя моё. Сколько ты мучилась! Не бойся, иди со мной…
Шуймэй хотела что-то сказать, но та тут же затараторила дальше:
— Сначала я сомневалась, правда ли это. Но стоило увидеть тебя — и все сомнения исчезли! Такая несравненная красота! Точно такая же, как у моей покойной сестры…
Шуймэй поняла: перед ней ван-фу жена. Но слова «осквернил» пронзили её, как ледяной клинок. Она не понимала почему.
Ван Чун медленно сошёл с кареты, будто постарев на десять лет. Он молча смотрел на Шуймэй с болью и вздохнул:
— Возвращайся домой…
— Я пойду поговорю с мастершей Сяо, — сказала ван-фу жена, вытирая слёзы и улыбаясь Шуймэй: — Прости, что расплакалась и засмеялась перед тобой — просто так рада тебя видеть! Я твоя мачеха, но буду относиться к тебе как к родной дочери. Не сердись на меня.
Шуймэй опустила голову и сделала реверанс:
— Как могу я сердиться на вас, госпожа?
— Ах, не церемонься… Сейчас пойду выкуплю тебя из труппы… — Ван-фу жена вошла в комнату Сяо Жухуа.
Шуймэй осталась одна во дворе. Все ученики попрятались. С замиранием сердца она посмотрела на вана Чун.
Он и правда её отец! Он не забыл её!
Она сделала шаг навстречу ему.
Но ван Чун отвёл взгляд и быстро скрылся в паланкине, плотно задёрнув занавеску.
Шуймэй почувствовала, как сердце её обливается ледяной водой.
Что же произошло?
Она стояла, не зная, что делать, когда старшая сестра Ингуань поманила её рукой. Шуймэй поспешила к ней.
Ингуань увела Шуймэй в комнату и сказала:
— Сегодня по всему городу ходят слухи. Вчера в таверне «Чжунъи» один пьяный хвастался, что ночью пробрался в труппу, украл дорогую меховую одежду и…
Ингуань покраснела и не смогла договорить.
Шуймэй всё поняла. Она стояла, оцепенев, когда мимо двери, прыгая, пробежал мальчишка и весело докончил за Ингуань:
— …и лишил девственности самую красивую девушку из труппы «Цзюйжу» — Шуймэй! Теперь будет хвастаться всю жизнь!
Детская наивность ранит больнее всего.
Шуймэй вскочила, охваченная стыдом и яростью, и готова была броситься на нож:
— Враньё! Ничего подобного не было! Пьяный скотина болтает всякую гадость! Как посмел связать это со мной!
Она была в панике. Обычно такие слухи можно было игнорировать — со временем они сами рассеиваются. Но сейчас, когда её собирались признать в знатной семье, это могло стать катастрофой! Её репутация будет уничтожена!
Пока она говорила, в дверь постучала Сяо Жухуа с трубкой в зубах. Ингуань тут же вышла, и Сяо Жухуа громко сказала:
— У тебя большое счастье! Ван хочет выкупить тебя заранее, чтобы сделать своей дочерью. Сто лянов — большое счастье!
Шуймэй кивнула. Сяо Жухуа хмыкнула и тихо, почти шёпотом, добавила:
— Кто-то хочет тебе зла. Будь поосторожнее. Эта ван-фу жена — лицемерка и злая женщина. Городские слухи сегодня — не случайность. Без неё здесь не обошлось. Скажи честно: уходишь или остаёшься?
Шуймэй замерла. Она и сама подумала об этом: как только получила меховую одежду — её тут же украли, и сразу пошли слухи о её «позоре». Именно в тот момент, когда её должны были принять в дом! И ван Чун явно разочарован.
— Слушай, хоть ты и вольна в труппе, я не позволю никому трогать моих учеников. Если не пойдёшь с ними — он не посмеет причинить тебе вред. Наша труппа «Юйчэн» — первая в столице, мы играли даже перед императором! А особняк князя Чун — всего лишь высохшая тень прежнего величия. Кто его боится? Но если уйдёшь — считай, что сама выбрала свою судьбу. Ты умная девочка, не гонись за пустой славой…
Сяо Жухуа нахмурилась и тихо закончила. Шуймэй внимательно выслушала её и спокойно ответила:
— Мастер, я всё же хочу пойти в особняк князя Чун.
Не ради славы и не ради богатства. Ради Жун Фэнциня.
Сяо Жухуа нахмурилась ещё больше и стукнула её трубкой. Шуймэй уклонилась с улыбкой:
— Мастер, вы для меня как родная мать! Я никогда этого не забуду и обязательно позабочусь о вас до конца ваших дней!
— Да пошла ты! — рассердилась Сяо Жухуа. — Хочешь меня довести до инсульта?!
Шуймэй засмеялась:
— Мастер, поверьте мне! Я не гонюсь за богатством особняка…
— Да там и нет никакого богатства! Даже выкуп платят скупясь! Тогда зачем тебе туда? Ради хорошей фэн-шуй в их саду? Чтобы лучше ела и громче какала?
Шуймэй привыкла к таким грубостям и не обижалась:
— Мастер, не волнуйтесь. Я знаю, что делаю.
Она взяла в свои руки грубую ладонь мастера:
— Если у меня будет возможность, я обязательно отблагодарю вас.
— Да мне ты не нужна! — Сяо Жухуа раздражённо отдернула руку, распахнула дверь и безразлично сказала: — Ты сама выбрала дорогу. Только не приходи потом ко мне в аду просить бумагу для подношений.
Потом тихо добавила:
— Если совсем припечёт — приходи. Свой маленький обезьянёнок… Чёрт побери…
Шуймэй почувствовала тепло в груди, кивнула и, сдерживая слёзы, вышла. Она даже не успела собрать вещи, как ван-фу жена схватила её за руку и потащила к паланкину:
— Какие там вещи! В особняке всё новое получишь — гардероб, украшения, служанки, комната… — Она провела пальцами по лицу Шуймэй: — Ах, какой чудесный аромат! Чем пудришься? Такая красавица! Интересно, кому достанется такая жемчужина…
Шуймэй скромно опустила голову. Она редко пользовалась косметикой, кроме как на сцене, но от её тела всегда исходил лёгкий холодный аромат, который чувствовали лишь те, кто подходил близко. Мастер часто говорила, что она «родилась с телом благородной дамы, но угодила в судьбу служанки».
Она уже хотела что-то сказать, как вдруг из соседнего паланкина послышался громкий удар по стенке.
Сердце Шуймэй упало в пятки.
Ван-фу жена вздохнула и погладила её по голове:
— Доченька, не расстраивайся. Эти слухи…
— Госпожа! — перебила её Шуймэй. — Это всё ложь! Ночью я была начеку, как меня могли…
— Правда? Это прекрасно! — Ван-фу жена радостно сжала её руку.
Шуймэй кивнула. Но в следующее мгновение лицо ван-фу жены стало обеспокоенным:
— Однако теперь весь город говорит об этом. Три человека — уже толпа… Эти простолюдины болтают без умолку. Боюсь, слухи уже не остановить…
Шуймэй с детства играла на сцене и прекрасно умела читать лица. Она видела: хотя ван-фу жена внешне скорбит, в глазах её нет ни капли искреннего сочувствия — только злорадство. Это окончательно убедило Шуймэй: именно ван-фу жена распустила эти слухи.
http://bllate.org/book/10595/950934
Готово:
