Тон Жун Фэнциня был совершенно ровным, но в душе Гу Тина поднялась буря. Его отец когда-то потерпел поражение от этого самого человека. Случилось это лет пять назад: император прислал войска на помощь Жун Фэнциню, и возглавлял отряд именно отец Гу Тина — маркиз Жунань, Гу Юань. Тот, полагаясь на свой стаж и заслуги, решил при первой же встрече показать новому командиру, кто здесь старший, и упрямо отказался слезть с коня.
Жун Фэнцинь в это время лениво прогуливался верхом неподалёку. Заметив наглеца, он без промедления пустил стрелу прямо в ногу Гу Юаня — так, что та пробила сапог и пригвоздила его к земле, а сам конь остался невредимым.
Гу Юань рухнул наземь, угодив в жуткое положение перед всеми тремя армиями. Но Жун Фэнцинь поступил ещё дерзче: он неторопливо спешился, подошёл к поверженному, погладил своего коня по голове и, не сказав ни слова, удалился.
С тех пор Гу Юань стал посмешищем при дворе, и даже сейчас, спустя годы, стоит упомянуть об этом случае — как он тут же впадает в ярость. Позже, когда Жун Фэнциня заточили в темницу, именно он первым воскликнул, что тот — демон во плоти.
Однако для Гу Тина слова Жун Фэнциня прозвучали иначе: он помнил ту историю! Значит, он вовсе не глуп! Гу Тин давно слышал, будто ван сошёл с ума, но сейчас не видел в нём и следа безумия. Он пришёл сюда, думая, что имеет дело с глупцом, которого легко одурачить, и лишь ради формальности принёс подарки. А теперь понял: Жун Фэнцинь вовсе не сумасшедший.
В душе у него всё похолодело: Жун Фэнцинь — человек, с которым лучше не связываться… Даже если бы он и вправду сошёл с ума, то всё равно остался бы грозным духом-карательницей. Зачем же самому лезть под горячую руку? Оставалось лишь покориться. Сдерживая гнев, Гу Тин сделал глоток.
Уже одного глотка хватило, чтобы перебить вкус всей горечи в его жизни — и горькой дыни, и жёлтого корня. Гу Тин никогда не пил ничего столь отвратительного и чуть не вырвало.
— Кто тебе позволил плеваться?
Клинок опередил его рвотные позывы и упёрся в шею, оставив на коже алую каплю крови.
Жун Фэнцинь едва заметно изогнул тонкие губы, ничуть не скрывая злобы.
— Проглоти.
Его слова были кратки и недвусмысленны. Лицо Гу Тина окончательно исказилось. Сжав зубы от ненависти, он допил всю чашу и едва стоял на ногах. Внезапно из-за ширмы донёсся приглушённый смешок. Глаза Гу Тина наполнились слезами — от унижения или чего-то иного, он сам не знал. Скрежеща зубами, он произнёс:
— Зачем вану так поступать? Я ведь сам пью… Я слышал, ван — мастер и в литературе, и в бою, но не думал, что станет издеваться над другими…
Боль в шее заставила его замолчать.
Жун Фэнцинь даже не потрудился отрицать, что издевается нарочно.
Хотя он и был слеп, его голос звучал так высокомерно и давяще, будто перед ним — ничтожество, не стоящее и внимания. Слушая, как Гу Тин давится и тошнит, он прикинул, что тот уже почти выпил, и спросил:
— Вкусно?
Гу Тин опешил, сжал кулаки и, пряча мрачную тень в глазах, ответил:
— Вкусно.
Жун Фэнцинь лениво отвернулся:
— Раз вкусно, значит, всё в порядке. Это «черепаховая каша», которую с утра варила Глупая рабыня. Как говорится: «ешь то, что нужно — получишь то, что хочешь». Думаю, она особенно полезна для наследного принца. Так что сегодня тебе повезло.
— «Черепаховая»… — Гу Тин с трудом сдерживался. — Ван намеренно оскорбляет Гу Тина?
— Зачем мне тебя оскорблять? — Жун Фэнцинь медленно повернулся обратно, слегка наклонил голову, и его белоснежные волосы, освобождённые от перевязи, рассыпались водопадом, словно сошедшие с кисти бессмертного художника.
— Ты достоин?
Шуймэй не удержалась и фыркнула. Она и не знала, что Жун Фэнцинь умеет быть таким язвительным! Она сразу поняла: Гу Тин, вероятно, пришёл сюда с подарками, и чтобы ван не прогнал этого негодяя, она поспешила загладить впечатление, весело крикнув из-за ширмы:
— Не обижайтесь, второй молодой господин! Эта каша сварена из двух трав — ванбулюсин и байбао. Их сокращённо называют «ван-ба», вот и получилась «ваньба-чжоу» — «каша из ваньбы». Прошу прощения!
В её голосе явно слышалась злорадная насмешка, и Гу Тин задрожал от ярости. Он резко развернулся и направился к выходу. Но не успел сделать и пары шагов, как Шуймэй окликнула его:
— Подарки-то!
Её голос звучал робко, но в то же время звонко и сладко, словно первая песня жаворонка весной. Гнев Гу Тина, уже было угасший, вспыхнул с новой силой. Он обернулся к тому месту, где стояла девушка. Её стройная фигурка пряталась за пейзажной ширмой, и красота её была столь совершенна, что затмевала даже самые прекрасные пейзажи Поднебесной. Он тихо сказал:
— Всё уже снаружи…
Шуймэй кивнула:
— Ладно, тогда можете уходить. Счастливого пути.
Взгляд Гу Тина стал острым, как клинок. Внезапно он вспомнил что-то и мягко усмехнулся:
— У императора есть ещё одно поручение для людей вана…
— Говори скорее…
— Это… — Гу Тин сжал кулаки, но внешне улыбался. — Позвольте уединиться…
Шуймэй, устав от его уловок, вышла из-за ширмы и вместе с ним прошла во внешние покои. Она остановилась далеко от него и настороженно посмотрела:
— Говори скорее. Если обманешь…
— У императора действительно есть поручение. Подойди ближе, я скажу тебе на ухо…
Гу Тин заманил Шуймэй наружу и, заложив руки за спину, начал медленно приближаться. Он мечтал о ней день и ночь, во сне и наяву, и сейчас хотел прижать её к себе, заставить растаять, как воск.
Желание в его глазах было столь откровенным, что Шуймэй испугалась. Но вдруг остановилась.
Чего ей бояться? Ведь она в особняке вана Чжэньси, рядом с мужчиной, который, хоть и сошёл с ума, но всё ещё готов защищать её.
Она резко остановилась, фыркнула и, развернувшись, уперла руки в тонкие бёдра, оглядывая его с ног до головы:
— Да ты что, с ума сошёл? Зимой ещё и пуще других заводишься! Уже и снег не помогает остудить твою похоть!
Гу Тин опешил — он не ожидал, что Шуймэй осмелится так грубо ответить. Пока он колебался, она продолжила:
— Не хочешь говорить — так и молчи! Зачем городить всякие глупости, чтобы обмануть девчонку? Думаешь, только ты один важный и благородный, а мы должны перед тобой ползать?
Она плюнула и добавила:
— Перед самим ваном Чжэньси ты кто такой? Даже если бы ты считал себя лучком зелёным, кто стал бы тебя макать в соус?
Шуймэй распалялась всё больше, а лицо Гу Тина становилось всё мрачнее. Когда между ними воцарилось напряжённое молчание, из внутренних покоев донёсся едва уловимый смешок Жун Фэнциня — тихий, но полный удовольствия.
Услышав этот смех, Гу Тин не посмел больше злоупотреблять терпением и покорно доложил:
— Император, милостиво заботясь о ване, дарует ему сундук парчовых одежд и золотых украшений на зиму, а также золотые кубки, нефритовые светильники, красные свечи — чтобы украсить особняк. Кроме того, в задний двор назначены несколько телохранителей для сопровождения вана. Пусть ван спокойно переживёт зиму.
Шуймэй остолбенела. С каких это пор император стал так добр к вану? Нечто странное — наверняка здесь кроется какой-то подвох.
Когда император начинает льстить вану, обычно это означает одно: на границе беспокойно, и снова нужен ван.
Но ведь в последнее время никто не слышал ни о каких беспорядках…
Пока Шуймэй недоумевала, Гу Тин добавил:
— Волчий двор прислал письмо с предложением заключить союз с нашей державой, забыв старые обиды. Послы Волчьего двора скоро прибудут в столицу, и император желает устроить банкет прямо здесь, в особняке вана.
Как такое возможно!
Шуймэй окончательно вышла из себя. Неужели у императора совсем нет мозгов? Ван Чжэньси — первый герой, усмиривший Волчий двор и вернувший земли Поднебесной. Теперь, когда Волчий двор приполз с просьбой о мире, император снова тащит вана на авансцену и позволяет этим иноземцам устраивать пир в его доме! Получается, собственного героя он готов отдать на растерзание врагам? Что это за издевательство!
* * *
Шуймэй была так взбешена, что не заметила, как Гу Тин подкрался ближе.
— Будь добр, молодой господин Гу, оставь подарки и уходи, — бросила она на ходу и уже собралась бежать.
Но он схватил её за руку. Сдерживая тёмные побуждения, он улыбнулся и пристально уставился на её белую, хрупкую шею, медленно приближаясь:
— Ты так меня боишься? Бежишь к этой демонической сущности, лишь бы не идти со мной?
— Он не демон! — Шуймэй обернулась и бросила на него взгляд, полный защиты, словно наседка, охраняющая цыплят. — Посмей ещё раз так его назвать!
Гу Тин на миг растерялся, не понимая её чувств, и холодно прошипел:
— Что ты в нём нашла? Похоже, огонь совсем сжёг тебе мозги. Он — преступник, презираемый всеми. Ты ищешь у него защиты? Я знаю, ван-фу жена плохо к тебе относится, но разве нельзя было выбрать меня?
— Что я в нём нашла? Да то, что он красив!
Шуймэй плюнула и бросилась бежать, но внезапно врезалась в тёплые объятия.
Перед ней, словно призрак, возник Жун Фэнцинь, преградив путь Гу Тину.
Жун Фэнцинь опустил голову. Он ничего не видел, но отчётливо услышал её слова.
Она сказала, что он ей нравится за красоту?
В груди у него вдруг заныло — от боли и горечи. Почему? Ведь она всего лишь женщина, что ценит внешность.
Действительно, никто не сравнится с Мэй’эр — чистой, как лёд, благородной, как орхидея.
Та, из воспоминаний, никогда не обращала внимания на его внешность.
Но, вспомнив, как много дней Шуймэй заботилась о нём, Жун Фэнцинь решил всё же помочь ей. Молча он правой рукой притянул её за спину, прижал её встревоженную голову к себе, оперся на косяк и молча уставился на Гу Тина.
Гу Тин, увидев, что ван опередил его, набрался храбрости и, опустив голову, сказал дрожащим голосом:
— Прошу вана рассудить справедливо. Шуймэй — актриса труппы Юйчэнбань. Ван-фу жена продала её мне в наложницы. Сейчас она сбежала и укрылась в вашем доме. Боюсь, она может вас оскорбить. Прошу вернуть её Гу Тину.
— Ты врёшь! — Шуймэй выглянула из-за спины вана, вся красная от злости, как испуганный крольчонок.
— «Юйчэнбань»… — при этих словах Жун Фэнцинь словно получил удар по голове. Он застыл, его лиловые рукава безжизненно повисли, а душа будто покинула тело и унеслась в неизвестность.
— Да… я из труппы Юйчэнбань, ван! — Шуймэй пыталась вернуть его к реальности, слегка тряся его за руку. Эта нежность, увиденная Гу Тином, чуть не заставила его ослепнуть от ревности.
Жун Фэнцинь вдруг нахмурился и схватился за виски — голова раскалывалась от боли.
— Ван, что с вами?.. — Шуймэй подхватила его. Она увидела, как его профиль побелел, как бумага, а на бескровных губах проступила тонкая алая струйка крови. Его голос стал хриплым:
— Ты тоже из труппы Юйчэнбань?
— Да… ван, я оттуда!
Жун Фэнцинь медленно повернул голову в сторону Гу Тина, будто собрав все силы:
— Кого именно ты купил?
— Мэйгуань… — Гу Тин ответил, не понимая, почему это важно.
Как только прозвучало слово «Мэй», тело Жун Фэнциня содрогнулось так сильно, что Шуймэй едва удержала его. Он покачнулся, и Шуймэй в панике закричала:
— Ван? Ван?
— Ты посмел купить её?
Он немного пришёл в себя, остановил Шуймэй жестом руки, оперся на косяк и, подняв глаза в сторону Гу Тина, усмехнулся. Из уголка его рта сочилась кровь, но в голосе звучала леденящая угроза. Не говоря ни слова, он выхватил меч с пояса. Серебряный дракон, не успев даже мелькнуть хвостом, превратился в молнию, устремившись к шее противника. Гу Тин не успел среагировать — клинок просвистел у самого горла, и кровь брызнула на руку Шуймэй.
Гу Тин рухнул на землю, словно сбитый ветром змей, широко раскрыв глаза от недоверия.
— Люди! Уведите наследного принца! — испугалась Шуймэй. В прежние времена убийство десяти таких Гу Тинов не стоило бы Жун Фэнциню и слова, но теперь, после заточения в южной темнице, он стал призраком самого себя. Особняк маркиза Жунань ведал финансами вместо особняка вана Чжэньси — убить Гу Тина сейчас значило навлечь беду!
Едва она договорила, как тот, кто стоял впереди, обернулся и обнял её одной рукой.
Шуймэй замерла.
Он притянул её к себе так, что их груди соприкоснулись, и их дыхание переплелось. Другой рукой он нежно погладил её чёрные, как смоль, волосы, проводя пальцами сквозь густые пряди. Этот жест был настолько спокойным и в то же время волнующим, что сердце Шуймэй забилось чаще.
Неужели он вспомнил себя?
Шуймэй ощутила и радость, и тревогу, и слёзы уже навернулись на глаза, когда она тихо обвила его талию.
Они стояли так, в тишине, и Жун Фэнцинь продолжал гладить её волосы.
Шуймэй, сквозь слёзы, уже собиралась рассказать ему обо всём, что накопилось за эти годы.
Но вдруг услышала его голос — суровый, но с оттенком нежности:
— Если бы моя дочь была жива, ей было бы столько же лет, сколько тебе.
Шуймэй: «…»
Сначала она была «любимой наложницей», потом — «покойной женой», а теперь уже и «покойной дочерью»?!
Неужели его воспоминания совсем развалились?
— Правда? — сквозь зубы спросила она. — А какая она была, эта дочь вана?
— Я ещё помню… — Жун Фэнцинь опустил глаза и показал ладонями. — Когда я потерял её, она была вот такой маленькой, могла свернуться клубочком у меня на руках, мягкая, как вата. В ту ночь я простился с ней, боясь разбудить, постоял у её кроватки и погладил по голове… А потом ушёл. Я думал, мы ещё увидимся… Кто знал, что её продадут в театральную труппу и та скотина… — Он не договорил, голос дрогнул. — Мы навеки разлучены…
На руку Шуймэй упала тёплая капля. Она вдруг поняла: он плачет.
— Я потерял свою Мэй’эр… Ей сейчас было бы столько же лет, сколько тебе.
Как же сильно должны были исказиться его воспоминания, чтобы получилось нечто подобное?
Шуймэй переполняли и сочувствие — он помнил её, хоть и сошёл с ума, — и досада — ведь ни одно его воспоминание не соответствовало действительности.
Она мягко сказала:
— Ван шутит. Рабыне всего шестнадцать лет, а вану лишь двадцать два. Откуда у вас дочь? Вам не стыдно ли, право?
http://bllate.org/book/10595/950944
Готово:
