Наставница Фэн дрожащими губами прошептала:
— Ты… чего хочешь?
Се Хуайюань спокойно ответил:
— Я могу гарантировать твоим двум сыновьям мир и благополучие как в этой, так и в следующей жизни.
Наставница Фэн обессиленно осела на пол. Всё её тело тряслось, лицо побледнело до пепельного оттенка. Сжав зубы так крепко, что из дёсен потекла кровь, она выдавила:
— Ты… правда это сделаешь?
— Я хоть и жесток, но никогда не лгу. Ты ведь это знаешь, — ответил Се Хуайюань.
Наставница Фэн опустила голову, будто размышляя. Внезапно её лицо исказилось решимостью. Она подняла глаза и, стиснув зубы ещё сильнее, воскликнула:
— Мне и без того осталось недолго жить! Пусть эта старая жизнь станет ценой за обещание молодого господина — не прогадаю! Только… — вдруг презрительно усмехнулась она. — Посоветую вам одно: можно скрывать правду годами, но рано или поздно всё вскроется! Нет на свете такой стены, сквозь которую не просочится слух! Хоть вы и жестоки, но не перебьёте же всех на свете!
С этими словами она вырвала коробку с едой, высыпала все пирожные на пол и начала жадно совать их в рот. Крошки рассыпались повсюду, смешиваясь с кровью, хлынувшей из горла. Наставница Фэн широко раскрыла глаза, уставившись в потолок; конечности её несколько раз судорожно дёрнулись — и всё стихло.
Се Хуайюань всё это время спокойно наблюдал за происходящим. Лишь когда она окончательно перестала дышать, он чуть повернулся к высокому человеку, стоявшему позади него, и произнёс:
— Наставницу Фэн убили цюаньжуньские убийцы. Она погибла, защищая Юй Тао.
Тот поклонился:
— Как вы и сказали. К счастью, госпожа невредима, а наставница Фэн заслужила величайшую награду.
…
Хуа Синь вернулась в свои покои и сразу же рухнула на постель. Утром она вскочила, торопливо съела несколько кусочков завтрака, принесённого служанкой, и снова завалилась спать. Лишь под вечер голод наконец разбудил её. По своей природе Хуа Синь оставалась простой девушкой из современного мира, поэтому не стала звать прислугу, а взяла в одну руку жёлтый рисовый пирожок и принялась запивать его уже остывшей кашей.
Се Хуайюань вошёл как раз в тот момент, когда увидел Хуа Синь в ночном платье, с растрёпанными волосами, жующую холодную еду. Его лицо мгновенно потемнело:
— Что происходит? Слуги плохо обращаются с тобой?
Хуа Синь вздрогнула от неожиданности, подняла на него глаза и, желая защитить прислугу, быстро сказала:
— Конечно нет! Просто я люблю есть холодное.
Заметив его недовольство, она встала и, осторожно отступив, предложила ему место:
— Э-э… старший брат, ты зачем пришёл? А где наставница Фэн?
Се Хуайюань взглянул на неё, но не стал её отчитывать. Ему было достаточно, чтобы она не ошибалась прилюдно; что касается её поведения наедине — с этим придётся мириться. Он опустил глаза:
— Больше не думай о ней.
Хуа Синь замерла. Лишь через некоторое время до неё дошло:
— Ты… она мертва?
— Если бы она не умерла, умерла бы ты, — ответил Се Хуайюань. Затем, что было крайне редкостью для него, добавил пояснение: — Она была шпионкой императора.
Эти слова не успокоили Хуа Синь. Наоборот, от них по спине пробежал холодок. Мысль о том, как он использовал человека, а потом безжалостно устранил, вызвала ужас. Она инстинктивно отступила на несколько шагов.
Губы Се Хуайюаня чуть сжались — ему явно не понравилась её реакция.
— Глупость! — холодно бросил он.
Хуа Синь побледнела и опустила голову, не говоря ни слова.
Се Хуайюань истолковал этот жест как покорность и немного смягчился:
— Пойдём, я покажу тебе одного человека.
Хуа Синь подняла глаза:
— Кого?
Губы Се Хуайюаня чуть расслабились — видимо, он вспомнил что-то приятное:
— Твою новую служанку.
Хуа Синь, увидев такое выражение лица у обычно бесстрастного Се Хуайюаня, испуганно вздрогнула.
☆
Услышав слова «личная служанка», Хуа Синь мысленно возмутилась против жестокой феодальной системы, породившей подобное отношение к людям. Но в то же время внутри неё мелькнула радостная мысль: теперь она будет жить как настоящая барышня — одеваться и есть без усилий! Ведь эта усадьба, как ей рассказывали, была подарена Се Хуайюаню его другом, а вся прислуга — тоже от этого друга. Чтобы не раскрыть её подлинную личность, Се Хуайюань строго запрещал слугам заходить во внутренний двор, где она жила.
Когда они вышли из её покоев и направились вперёд, Хуа Синь вдруг почувствовала неладное:
— Подожди-ка… Мы идём во внешний двор?
Она жила во внутреннем дворе, тогда как внешний был местом, где Се Хуайюань занимался делами и где временно размещались его воины.
— Да, — коротко ответил Се Хуайюань и переступил через арочный проём, соединявший два двора.
Хуа Синь последовала за ним с любопытством.
По пути многочисленные слуги кланялись им, не проявляя ни малейшего удивления при виде Хуа Синь. Это ещё раз убедило её в том, насколько строго Се Хуайюань управляет своими людьми.
Они дошли до западного двора и услышали громкие возгласы одобрения. Большой круг мужчин окружал одного, стоявшего в центре. Хуа Синь пригляделась: у того было квадратное лицо, суровые черты, мышцы рук и ног напряжённо выпирали, а фигура была внушительных размеров — настоящий богатырь!
В руках он крутил два огромных каменных замка, легко подбрасывая их в воздух и ловя обратно. Хуа Синь, увлечённая зрелищем, невольно закричала:
— Браво!
Се Хуайюань взглянул на неё и едва заметно улыбнулся:
— С сегодняшнего дня она будет твоей служанкой.
— Что?! Женщина?! — почти в ужасе воскликнула Хуа Синь. — Можно отказаться?
Эта женщина… если представить её в мире восточной мифологии, она была бы драконом, принявшим человеческий облик; в западной фэнтези — человекоподобным чудовищем! Как такое существо может стать её служанкой?
Се Хуайюань, увидев её испуг, чуть приподнял уголки губ:
— Можно.
Глаза Хуа Синь загорелись надеждой.
— Но я не соглашусь, — добавил он.
Хуа Синь безмолвно воззрилась в потолок: лучше бы он вообще ничего не говорил.
Пока они разговаривали, Дали подошла и, опустившись на одно колено, громогласно провозгласила:
— Госпожа! Господин!
Голос её был настолько мощным, что у Хуа Синь заложило уши.
Се Хуайюань спокойно произнёс:
— Отныне хорошо прислуживай госпоже.
Хуа Синь, прижав руку к сердцу, побледнела ещё сильнее…
…
Со временем Хуа Синь всё же смирилась с этой «трагедией» и даже подружилась с Дали. Однажды она не удержалась и спросила, откуда та взялась. Дали честно ответила: раньше она служила офицером в армии Се Хуайюаня, но получила ранение и теперь приставлена к Хуа Синь — она одна из его самых преданных людей.
Тогда Хуа Синь с любопытством спросила:
— Ты знаешь, кто я такая?
Дали спокойно взглянула на неё:
— Вы — Юй Тао, старшая законнорождённая дочь канцлера.
Хуа Синь лишь приподняла бровь. Было бы странно, если бы Дали не знала её подлинной личности. Очевидно, Се Хуайюань отправил сюда свою доверенную женщину, чтобы та присматривала за ней.
Обойдя Дали вокруг, Хуа Синь с восхищением воскликнула:
— Да где же у тебя ранение? Совсем не видно!
— Господин сказал, что я ранена, значит, я ранена, — грубо ответила Дали.
Хуа Синь беззвучно коснулась своего носа. Се Хуайюань просто… божественен. Бог сказал: «Да будет свет», — и появился свет. Се Хуайюань сказал: «Ты ранена», — и она стала раненой.
Дали была из рода Нюй. С детства она отличалась необычайной силой и потому воспитывалась как мальчик. Многолетняя служба в армии научила её всему необходимому: заправлять постель, складывать одежду, ухаживать за госпожой. Правда, делать это с изысканной изящностью она не умела.
Но у Дали была ещё одна особенность:
— Ой, мать моя, мать моя! Госпожа, да как же так — не завтракать?!
— Ой, мать моя, мать моя! Госпожа, опять разбросала одежду! Что мне с этим делать?!
— Ой, мать моя, мать моя! Госпожа, опять читаешь пустяки! Разве не лучше заняться родословной семьи Се?
Её голос был громким, а привычки командира — железной дисциплиной. Любую мелочь она замечала мгновенно и требовала порядка, как в казарме. Уши Хуа Синь постоянно гудели, но, кроме этой привычки «не терпеть беспорядка», Дали заботилась о ней искренне и старательно.
Хуа Синь начала ненавязчиво расспрашивать Дали о Се Хуайюане, но каждый раз та закрывалась, как плотно сжатая раковина, — ничего не вытянуть.
Причиной такого интереса стало то, что Хуа Синь, увидев, как наставницу Фэн использовали и устранили, страшно испугалась за собственную жизнь. Она лихорадочно искала способ выжить.
Однажды Дали невзначай упомянула:
— Господину уже немало лет, а любимой девушки у него так и нет.
И тогда Хуа Синь нашла решение:
Покорить его!
Лучше всего — до такой степени, чтобы он не смог поднять на неё руку. Тогда её жизнь будет в безопасности.
Однажды за ужином Хуа Синь внимательно следила, какие блюда предпочитает Се Хуайюань. Но вскоре разочаровалась: он ко всему относился сдержанно, лишь слегка отведав каждое блюдо. Наконец, чувствуя себя неловко под её пристальным взглядом, Се Хуайюань неожиданно повернулся к ней и холодно уставился.
Хуа Синь, держа в руках миску, улыбнулась:
— Старший брат, давай поговорим?
Се Хуайюань медленно положил себе в тарелку еды:
— За едой не говорят, перед сном не болтают.
Хуа Синь продолжала улыбаться, стараясь выглядеть мило:
— Не будь таким! Мы же почти семья, должны лучше узнавать друг друга!
От этих слов её самого передёрнуло.
Се Хуайюань, похоже, тоже был слегка ошеломлён. Губы его дрогнули, он отложил палочки и спросил:
— Что ты хочешь сказать?
Хуа Синь, не теряя энтузиазма, сразу перешла к делу:
— Каких девушек ты любишь?
Се Хуайюань безэмоционально взглянул на неё:
— Никаких. Но есть те, кого терпеть не могу. Особенно глупо улыбающихся болтунов.
Хуа Синь тут же замолчала и уткнулась в свою миску.
После ужина, во время чаепития, Хуа Синь уже собиралась снова попытать счастья, как вдруг Се Хуайюань сам заговорил:
— Завтра меня пригласили в павильон Цзе Лу посмотреть на снег. Там будут дамы. Пойдёшь со мной?
Хуа Синь на мгновение задумалась, вспомнив, что в этом мире женщины могут свободно встречаться с посторонними мужчинами — именно так героиня оригинального романа и познакомилась с главным героем.
— Мне нужно будет общаться с дамами? Тогда пойду, — равнодушно ответила она.
Се Хуайюань кивнул:
— Завтра, кроме меня и хозяина дома, придёт ещё один человек. Ты тоже должна будешь сопровождать её. — Он едва заметно усмехнулся с сарказмом: — Это племянница госпожи Цао.
Хуа Синь на мгновение замерла, затем поняла: речь шла о мачехе Се Хуайюаня. Значит, их отношения были… крайне напряжёнными.
Из того, что она успела узнать, госпожа Цао была женщиной необычайной хватки. Когда-то она сумела скрыть от принцессы Цинъян связь с Се Бицянем и даже родила от него сына. Позже, несмотря на вспыльчивый характер принцессы, она не только избежала изгнания, но и, начав как наложница, в итоге стала законной женой. Такие люди нечасто встречаются.
Как могут ладить между собой мачеха с собственным сыном и амбициозный старший законнорождённый сын?
Хуа Синь посмотрела на Се Хуайюаня и многозначительно спросила:
— Ты хочешь, чтобы я… э-э…?
Она не договорила, но смысл был ясен.
Се Хуайюань встретился с ней взглядом.
Всё было сказано без слов…
…
На следующее утро Хуа Синь с боевым настроем вскочила с постели, чтобы привести себя в порядок. Но едва она открыла дверь, как увидела входящую Дали с охапкой ярких вещей: фиолетовые туфли с золотой фольгой, красную юбку со ста павлинами, безвкусную расписную кофту и золотые украшения весом в семь–восемь лян.
Дали искренне заявила:
— Я думаю, тебе это очень пойдёт!
Хуа Синь сделала вид, что не заметила, и молча повернулась к своему шкафу, чтобы выбрать одежду и украшения самой. Ей ведь не на красную дорожку идти!
http://bllate.org/book/10596/951013
Готово:
