Прошло несколько мгновений, прежде чем он тихо произнёс:
— Дайте рабу сухарик — и довольно.
— Ни за что! — Бай Цинцин уселась за стол и прикоснулась к стенке миски: всё ещё тёплая.
Лекарь Чжан сказал, что он годами голодал, и желудок нужно беречь. Как можно есть такую сухую и жёсткую еду?
— Иди скорее сюда и всё съешь.
Цзи Хэн колебался, но голод одолевал его. Он уже долго смотрел на кашу, борясь с собой, а слова принцессы словно подтолкнули его вперёд.
Он сделал несколько шагов, взял миску и отступил назад.
Садиться он не смел — такой, как он, даже приблизиться к принцессе считалось кощунством.
Бай Цинцин видела, как он одним глотком осушил миску, и мягко упрекнула:
— Помедленнее же!
Она понимала: он вовсе не глупец, просто слишком чётко помнил, что всего лишь раб, и даже горячей каши не заслуживает.
От такого жалостливого вида сердце её смягчилось.
Тёплая каша растеклась по горлу, успокоив больной, измученный голодом желудок, и тепло разлилось по всему телу.
Во рту осталось сладкое послевкусие, какого он никогда не пробовал, а в ушах прозвучал лёгкий, нежный выговор. Он стоял с пустой миской, и глаза его внезапно защипало.
Он знал: даже если великая принцесса забрала его с арены лишь для того, чтобы потом швырнуть в ещё более тёмную бездну, он всё равно будет благодарен ей.
Бай Цинцин протянула ему паровые пирожки и чуть улыбнулась:
— А вот это ешь осторожнее, а то поперхнёшься — придётся мне тебе чай подавать.
Когда принцесса была ни весела, ни рассержена, она казалась холодной и недосягаемой — высокая, величественная, достойная лишь благоговейного взгляда снизу.
Но стоило ей улыбнуться — и будто зима сменялась весной, распускались первые цветы. Красивее не бывает.
Цзи Хэн опустил глаза, принял пирожки и на этот раз послушно стал есть медленно.
Бай Цинцин проследила, чтобы он всё доел, и спросила:
— Кстати, как тебя зовут?
«Ин Ци» — рабское прозвище, лучше о нём забыть. У него ведь должно быть настоящее имя.
Он долго молчал. Никто никогда не спрашивал его имени. Рабам имена ни к чему.
Но он помнил своё.
— Цзи Хэн.
— Цзи Хэн… Очень красивое имя. Отныне я буду звать тебя так.
Это был первый раз, когда Цзи Хэн услышал своё имя из уст принцессы.
Цзи Хэна в детстве во время голода продали в рабство. По сравнению с теми детьми, что погибли, он хотя бы выжил.
Как раба его перепродавали много раз. Недавно люди из игорного дома заметили, что он умеет драться, и купили его в качестве гладиатора-раба.
У него было множество рабских кличек — всё зависело от прихоти хозяев.
Но только эта женщина сказала, что он может носить своё собственное имя.
Почему?
Взгляд Цзи Хэна выражал недоумение и растерянность.
Он — ничтожный раб, никогда раньше не видел принцессу, а она вывела его из того ада. Ему дали мягкую постель, лучшие лекарства для лечения ран, еду, о которой он и мечтать не смел.
Ещё и погладила по лбу — так нежно.
Цзи Хэн был благодарен и тревожен одновременно.
Такому, как он, не подобает такого обращения. Великая принцесса наверняка забрала его не просто так — значит, он должен что-то сделать, чтобы оправдать её милость.
И тогда Цзи Хэн не удержался:
— Ваше Высочество… Прикажете ли вы рабу что-нибудь исполнить?
Он думал: даже если задание окажется самым трудным и опасным, он сделает всё возможное, чтобы выполнить его.
Бай Цинцин не знала, сколько мыслей пронеслось в его голове за миг, и просто ответила:
— Сейчас твоя задача — хорошо отдыхать, правильно питаться и залечить раны.
Цзи Хэн, опустивший голову, удивлённо поднял глаза и растерянно уставился на неё, не сразу поняв.
Бай Цинцин не ожидала такой реакции. Разве есть что-то сложного в том, чтобы хорошо есть и спать?
— Сможешь?
Цзи Хэн глубоко вдохнул и склонил голову:
— Да.
Про себя он подумал: «Глупец! Принцесса, конечно, даст поручение, как только я поправлюсь».
Бай Цинцин ещё немного посидела у него, спросила, как чувствуются раны. Но куда ни ткни — везде «не болит». Будто его тело из железа.
Он даже предложил переехать в другое место — мол, не пристало ему жить в таких покоях. Это вызвало у Бай Цинцин лишь досадливую улыбку.
Узнав, что его с детства держали в рабстве, она поняла, чего он боится. Но ничего страшного — со временем привыкнет.
В последующие дни она почти всё внимание уделяла Цзи Хэну, часто лично следила, чтобы он ел и пил лекарства.
В конце концов, ей и заняться больше нечем.
Лекарь Чжан сказал, что желудок нужно кормить часто, но понемногу, и она велела кухне регулярно отправлять ему еду.
Сначала в резиденции думали, будто принцесса просто привезла гладиатора-раба ради развлечения, но вскоре стало ясно: она особенно заботится об этом новом слуге.
Даже в обычном доме такое отношение напоминало бы обращение с младшим господином. Слуги недоумевали: стоит ли такой ничтожный гладиатор всех этих почестей?
Однако говорить об этом вслух никто не смел.
За это время Бай Цинцин поняла: Цзи Хэн упрям, как осёл.
Пока он спал после ранения, всё было спокойно — лежал тихо, лечился. Но как только пришёл в себя — началось.
То отказывался беспокоить лекаря Чжана, сам перевязывался, то от всего лекарства отказался — мол, такому, как он, хватит самых дешёвых снадобий.
Когда лекарь Чжан менял повязку, Бай Цинцин мельком увидела его ногу — там зияла ужасная рана, длиннее половины её предплечья, чуть не перерезавшая сухожилия.
А он всё равно настаивал, что не нуждается в освобождении от поклонов.
Бай Цинцин вскоре поняла: чтобы заставить его слушаться, нужно говорить строго, почти приказывая.
Похоже, страх перед её гневом сильнее его неловкости.
Раны Цзи Хэна зажили за месяц — конечно, благодаря дорогим лекарствам из резиденции принцессы, но и сам он был крепким парнем.
Правда, даже самый крепкий организм не выдержит жизни раба.
Раньше, в голоде, он выживал на крошечном сухарике. Теперь же, едва почувствовав жажду, получал чистую прохладную воду, а еду подавали, не дожидаясь, пока он проголодается. Вспоминая прошлое, Цзи Хэн чувствовал, будто всё это сон.
Когда сняли последние повязки и мази, двигаться стало гораздо легче. Однажды он не выдержал и вышел прогуляться по двору.
Цзи Хэн думал о тех лекарствах, что принцесса тратила на него. Если перевести их в серебро, он и сотой доли не стоил.
Он торопился выздороветь, чтобы доказать принцессе: он способен служить ей.
Разминая плечи и спину во дворе, Цзи Хэн вдруг почувствовал на себе чужой взгляд. Обернувшись, он увидел мужчину в фиолетовом, прислонившегося к воротам двора.
Взгляд мужчины был полон презрения. Заметив, что Цзи Хэн его заметил, тот лишь надменно приподнял бровь и окинул его с ног до головы, будто оценивая, сколько стоит этот жалкий камень.
— Так это ты тот самый гладиатор-раб? — насмешливо бросил мужчина, брезгливо скривившись. — Я-то думал, в чём тут дело… Грязная, ничтожная тварь! Неужели сумел заманить принцессу своими подлыми уловками?
Цзи Хэн нахмурился. Такие взгляды и слова он знал слишком хорошо — всю жизнь жил под ними и давно привык.
Но сейчас они ранили особенно сильно. Ему было невыносимо слышать, как этот человек говорит о принцессе.
И вдруг Цзи Хэн осознал: он никогда не видел в глазах принцессы такого презрения.
Принцесса была добра к нему, никогда не говорила с ним грубо. Такой хозяйки он ещё не встречал — и не знал, как себя вести.
Фиолетовый мужчина явно не собирался разговаривать с рабом. Он просто заглянул из любопытства, убедился, что в рабе нет ничего особенного, и, бросив пару язвительных слов, ушёл.
Едва он скрылся, во двор вошла Ланьсян с коробкой еды. Она служила у Бочжу и, так как принцесса лично следила за питанием Цзи Хэна, именно Ланьсян каждый день приносила ему еду.
Ланьсян была живой и разговорчивой. Ежедневные визиты сближали их, и она уже привыкла к Цзи Хэну.
Зайдя во двор, она сразу спросила:
— Что здесь делал Люй Юнь?
Раз Цзи Хэн на улице, не нужно нести еду в комнату. Ланьсян протянула ему коробку, заметив его недоумение, пояснила:
— Тот, что только что ушёл, — Люй Юнь. Он наложник принцессы.
Цзи Хэн так удивился, что чуть не уронил коробку.
Наложник?
Он, конечно, знал, что такое наложник, но… тот человек? У принцессы? Удивление смешалось с какой-то странной, неопределённой горечью.
Принцесса казалась ему такой чистой и недоступной, что он и представить не мог, будто у неё есть наложники.
Хотя он понимал: дела принцессы не касаются его. Но когда Ланьсян уже собралась уходить, не удержался:
— Принцесса… очень его любит?
Ланьсян покачала головой:
— У принцессы вообще много наложников, но она не любит, когда они лезут к ней. Один раз один из них тайком проник в её покои, чтобы завоевать расположение… Так его вышвырнули из резиденции с переломанными руками и ногами.
Говоря о принцессе, Ланьсян становилась серьёзной и почтительной.
Не только она — все, кого видел Цзи Хэн, относились к принцессе с благоговением.
— Вы все её боитесь, — сказал он.
— А ты нет? — удивилась Ланьсян.
Он даже не моргнул, услышав про переломанные руки и ноги. Ланьсян подумала: «Ну конечно, он же сражался со зверями».
Страшна ли принцесса? Цзи Хэн в душе возразил: «Принцесса добра. Она заботится, чтобы я ел и пил лекарства, злится только, если я отказываюсь от них».
При этих мыслях брови его сами собой разгладились. И странное чувство в груди заметно поутихло, когда он услышал, что принцесса не особенно жалует своих наложников.
…
Появление Люй Юня во дворе Цзи Хэна быстро дошло до ушей Бочжу.
Подумав немного, она решила сообщить об этом принцессе.
— Люй Юнь? — Бай Цинцин на секунду опешила, не сразу вспомнив, кто это.
Бочжу напомнила.
Наложник!
Бай Цинцин чуть не поперхнулась куском мяса.
Потом вспомнила: да, в прежней жизни у неё в резиденции жило немало красивых юношей.
Но она и забыла о них — значит, Люй Юнь ей совсем не запомнился.
Как и все остальные наложники.
Великая принцесса была избалована и знатна, но не была жестокой или капризной. Просто немного надменна, иногда резка и очень любит показную роскошь.
Множество наложников — часть этой роскоши.
Хотя она и держала их в резиденции, их лесть и заискивания её раздражали. Те, кто не понимал намёков, вылетали вон. Остались лишь те, кто вёл себя тихо и появлялся только тогда, когда принцессе было скучно — чтобы сыграть на цитре или станцевать.
По сути, они были скорее артистами, чем настоящими наложниками.
Именно поэтому император и наследный принц закрывали на это глаза.
Бай Цинцин, держа палочки, представила себе беднягу Цзи Хэна, униженного и оскорблённого её наложником.
Она тут же отложила недоеденную еду и пошла к нему.
Когда Бай Цинцин пришла, Цзи Хэн уже поел и аккуратно сложил коробку.
Увидев принцессу, он быстро встал и выпрямился, склонив голову:
— Ваше Высочество.
Бай Цинцин поманила его ближе и велела поднять лицо. Осмотрев его, она не заметила следов унижения — похоже, всё обошлось.
Цзи Хэн подошёл, и принцесса вдруг приблизилась, внимательно разглядывая его лицо. Он почувствовал, как её взгляд скользит по коже, и уловил лёгкий, нежный аромат.
Горло перехватило, и он напряг кулаки от волнения.
— Как твои раны? — спросила Бай Цинцин, заметив, что повязка на шее уже снята. Шрам ещё виднелся, но лекарь Чжан обещал, что со временем исчезнет.
— Гораздо лучше, — ответил Цзи Хэн, но, увидев, что принцесса смотрит на шрам, вдруг вспомнил слова Люй Юня: «Грязный и ничтожный».
Его взгляд дрогнул, и он инстинктивно прикрыл шею рукой.
— Что? Больно? — удивилась Бай Цинцин.
Цзи Хэн отступил назад и через долгую паузу тихо сказал:
— Ваше Высочество… Это некрасиво…
Услышав эти слова, Бай Цинцин невольно усмехнулась — что плохого в шраме? Но, взглянув на него, заметила: он плотно сжал губы, а уши покраснели от смущения.
http://bllate.org/book/10598/951191
Готово:
