Цзи Хэн, хоть и сумел оправиться после первоначального отступления, постепенно начал проигрывать — особенно после того, как подряд получил несколько ударов.
Начальник стражи пристально следил за поединком, нахмурился и покачал головой.
Его высочество велела ему приглядеться к Цзи Хэну. Всего нескольких взглядов хватило, чтобы понять: тот сражается исключительно на инстинктах и грубой силе, без малейшего намёка на технику или стройную систему приёмов. Скорее всего, такой стиль он выработал сам, пробиваясь сквозь жестокие испытания рабства.
Зато реакция у него быстрая, сила — отличная; не зря ведь он сумел выбраться из арены живым и невредимым. Против обычных головорезов или безмозглых зверей такой подход давал преимущество. Но против Люй Юня, чьи навыки были неплохи и чей стиль слегка граничил с подлостью, Цзи Хэну приходилось туго.
Что до Бай Цинцин — она чуть ли не откусила край чаши от напряжения.
Неужели она подставила Цзи Хэна? Ведь она сама сказала, что проигравшего выгонят из резиденции… Но разве её слова нельзя было взять обратно? Она же великая принцесса! Кто осмелится возразить, если она передумает?
Когда она уже собиралась крикнуть «Стоп!», вдруг заметила, как дыхание Цзи Хэна резко углубилось. Он ловко развернулся и одним стремительным движением заломил руку Люй Юня за спину.
Во время боя рукав его одежды порвался, обнажив рельефные мышцы предплечья, источавшие грубую, но гармоничную силу.
Цзи Хэн не смел отвлекаться от противника, но чувствовал: его высочество наблюдает за ним. Он был напряжён сильнее, чем когда-либо — спина напряглась, будто тетива лука, сердце колотилось, как барабан. Единственная мысль крутилась в голове: если он проиграет здесь, его высочество разочаруется и больше не захочет его видеть. Как тогда он сможет остаться рядом с ней в качестве стража?
Он резко надавил коленом в поясницу Люй Юня и прижал его к земле с такой силой, что тот не мог пошевелиться.
Люй Юнь попытался вырваться, но внезапно ощутил тяжесть в тысячу цзиней, давящую на позвоночник, будто готовую переломить его пополам.
От боли перед глазами потемнело, и он закричал. Но Цзи Хэн держал его, словно отлитый из железа — никакие попытки вырваться не помогали.
Бай Цинцин оживилась: такого поворота она не ожидала. Услышав вопли Люй Юня, она с облегчением выдохнула — сочувствия в её глазах не было и следа.
«Так и знала, — подумала она, — Цзи Хэн должен быть сильным!»
Быстрее! Избей его!
Когда Цзи Хэн одолел Люй Юня, он почувствовал чей-то взгляд и поднял глаза — прямо на её высочество.
Она смотрела на него, и в уголках губ играла лёгкая улыбка.
Цзи Хэн на миг замер. Этого мгновения хватило Люй Юню: он исказил лицо злобной гримасой, резко вывернулся и метнул руку прямо в глаза Цзи Хэну.
В его пальцах мелькнул серебристый блеск.
Бай Цинцин сразу поняла, что происходит. Лезвие уже летело к глазам Цзи Хэна, и её улыбка застыла.
Движение было молниеносным, удар — крайне коварным; обычный человек не успел бы среагировать. Казалось, кровь вот-вот брызнет, но Цзи Хэн в последний миг резко отклонился — лезвие едва не коснулось его ресниц.
Уклонившись, он тут же врезал локтем Люй Юню в лоб. Тот рухнул на землю, из носа и рта хлынула кровь, и он больше не смог подняться. Его красивое лицо теперь было перекошено, разбито и утратило всякую привлекательность.
Сердце Бай Цинцин на миг замерло у горла, но, убедившись, что с Цзи Хэном всё в порядке, она перевела дух. На её холодном и величественном лице теперь читалась яростная злоба.
Это ведь был всего лишь поединок! А Люй Юнь спрятал лезвие и пытался ослепить Цзи Хэна — поступок по-настоящему подлый и жестокий.
Она чуть не умерла от страха: такие прекрасные глаза чуть не погубили навсегда!
Забыв обо всём — даже о собственном достоинстве, — она вскочила и направилась к месту боя.
Цзи Хэн, повалив Люй Юня, стоял на месте, опустив руки. Вдруг в груди зашевелилась тревога.
Он вспомнил: этот человек — фаворит её высочества.
Он так сильно избил фаворита принцессы… Не рассердилась ли она?
Мысль эта терзала его. Он поднял глаза и увидел, как его высочество шаг за шагом приближается. С тех пор как он попал в резиденцию принцессы, он ни разу не видел её в таком холодном гневе. Её изящные брови были нахмурены, и каждый шаг будто отдавался в его сердце.
«Она точно злится», — подумал Цзи Хэн, сжимая кулаки в беспомощности.
Он не рассчитал силу. Раньше он дрался только в смертельных схватках, где «остановиться вовремя» не существовало.
Он опустил голову. В груди поднималась горечь, во рту — металлический привкус крови. Несколько ударов Люй Юня всё же дали о себе знать.
Он подавил позыв к кашлю, но вдруг заметил: её подол не обошёл его стороной, а остановился прямо перед ним.
Он удивлённо поднял глаза и встретил её заботливый взгляд.
Сердце снова забилось с новой силой.
Бай Цинцин сначала внимательно осмотрела его глаза — убедившись, что они целы, её лицо немного смягчилось. Она вынула платок и протянула ему:
— Вытри.
На его руках запеклась кровь Люй Юня.
Цзи Хэн неловко взял платок. Ткань была мягкой, от неё исходил тот же лёгкий аромат, что и от её высочества. Он бережно сжал его в руке, боясь помять.
Слуги, собравшиеся по приказу, чтобы понаблюдать за поединком, теперь с изумлением смотрели на заботливый жест принцессы и на платок, который она вручила бывшему рабу. После этого никто не осмеливался питать какие-либо надежды или зависть.
Бай Цинцин достигла своей цели — показать пример для устрашения.
— Расходитесь, — холодно приказала она.
Все немедленно разошлись.
Когда толпа рассеялась, Бай Цинцин уже собиралась что-то сказать, как вдруг к ней подошла Бочжу и протянула её кнут.
Увидев гневное выражение лица хозяйки, Бочжу сразу принесла длинную плеть. Обычно, когда её высочество злилась, она наказывала провинившихся ударами. Хотя давно уже не доводилось видеть её в такой ярости — мало кто осмеливался выводить принцессу из себя.
Бай Цинцин посмотрела на плеть:
— …
Ситуация сложилась неожиданно.
Правда, прежняя владелица тела действительно любила хлестать провинившихся, но она, Бай Цинцин, такой привычки не имела и не собиралась заводить.
— Ваше высочество! — завопил Люй Юнь, увидев плеть и поняв, что его могут изгнать. В панике он потянулся, чтобы схватить её за подол.
Бай Цинцин машинально взмахнула плетью и отбросила его руку, затем с раздражением швырнула оружие рядом с ним, ясно дав понять, что больше не желает иметь с ним дела. Бочжу тут же отвела Люй Юня прочь.
Когда они ушли, Бай Цинцин мысленно выдохнула с облегчением. Несмотря на неприятный инцидент, всё обошлось благополучно.
Она подозвала начальника стражи:
— Ну что?
Чжу Сюй рассказал ей свои наблюдения за Цзи Хэном.
Он, конечно, старался говорить в основном в похвальном ключе, и Бай Цинцин это понравилось. Ведь Цзи Хэн в будущем станет настоящим воином, способным выступать на полях сражений — его потенциал очевиден.
— Так ты возьмёшь его под своё крыло?
— Да.
Цзи Хэн услышал объяснение и понял: его высочество назначила Чжу Сюя его наставником по боевому искусству.
В груди разлилась тёплая волна благодарности. Его высочество так высоко ценит его — он ни за что не подведёт её!
Бай Цинцин думала: чтобы Цзи Хэн мог в будущем жить полноценной, достойной жизнью, нужно избавить его от чувства неполноценности и помочь обрести уверенность. Когда у него появятся навыки, положение и собственное достоинство, он не будет зависеть от милости других.
Тогда и она сможет спокойно уйти в тень.
После поединка Цзи Хэн, помимо лечения ран, всё свободное время посвящал занятиям с наставником.
После стычки с Люй Юнем Чжу Сюй понял: ученик не только силён, но и одарён. Поэтому он сосредоточился на обучении техникам и ключевым приёмам.
Цзи Хэн оказался невероятно сообразительным. Получив верные указания и найдя правильный подход, он стал прогрессировать с поразительной скоростью.
Всего за короткое время его боевые навыки выросли далеко за пределы ожиданий — даже Чжу Сюй был поражён.
К тому же Цзи Хэн трудился не покладая рук, не зная усталости и не щадя себя. Если бы не приказ её высочества следить за его состоянием и не давать перенапрягаться, он, вероятно, занимался бы по двенадцать часов в сутки.
Чжу Сюй давно не встречал столь упорного человека. Его первоначальное пренебрежение полностью исчезло. Кто добровольно выбирает рабство, если есть выбор?
Благодаря хорошим лекарствам, обильному питанию и грамотному обучению, все остаточные травмы Цзи Хэна полностью зажили уже через месяц.
Он уже не был тем худым юношей, каким пришёл в резиденцию принцессы. Теперь он стал плотнее, выше и явно окреп.
Иногда Бай Цинцин заглядывала на тренировочную площадку. Цзи Хэн в аккуратной спортивной одежде выполнял движения с такой резкостью и точностью, что казался острым клинком. Его черты лица стали ещё более выразительными и мужественными — ни следа прежней жалкой, измождённой внешности. Взгляды окружающих невольно цеплялись за него.
Он постепенно превращался в волка — сильного, опасного и неотразимого.
Каждый раз, когда его высочество появлялась, даже если она просто стояла в дальнем углу, Цзи Хэн сразу это чувствовал и начинал тренироваться ещё усерднее.
Ему нравилось, когда её взгляд был прикован только к нему, и он хотел, чтобы она видела его в лучшем свете.
Бочжу, наблюдавшая за всем этим рядом с хозяйкой, день за днём восхищалась переменами в Цзи Хэне и всё больше убеждалась в проницательности её высочества.
Из того ужасного места она привезла окровавленного раба, который оказался не только не хуже самых красивых фаворитов в резиденции, но и превзошёл их всех в боевых навыках.
Жара спала, наступила осень. Бай Цинцин решила, что настало время, и перевела его в свой двор в качестве личного стража.
Этим шагом она ясно дала понять всем: Цзи Хэн больше не раб, а доверенное лицо великой принцессы.
Узнав, что теперь будет охранять её лично, Цзи Хэн переполнился радостью — сердце готово было выскочить из груди.
Он опустился на одно колено перед ней, глядя на свою госпожу с ярким светом в глазах. Этот грозный, как волк, воин становился мягким и послушным, словно щенок, лишь оказавшись рядом с ней.
Цзи Хэн обычно находился во внешнем дворе. Однажды Бай Цинцин вышла и окликнула его.
Когда он подошёл, она прикинула на глаз и удивилась: неужели он снова подрос?
— Ваше высочество? — Цзи Хэн, заметив, что она смотрит ему на макушку, подумал, не растрепались ли волосы, и смущённо поправил причёску.
Цзи Хэн почти полностью оправился, но одна вещь всё ещё тревожила Бай Цинцин — шрам на его щеке.
Рана зажила, но оставила тонкий рубец. Он не портил его мужественной красоты, но всё же вызывал сожаление — словно на прекрасной нефритовой чаше появилась едва заметная трещина.
Бай Цинцин не могла с этим смириться. Она наклонилась ближе, нахмурилась и тихо сказала:
— Почему он всё ещё такой? Почти не побледнел…
Цзи Хэн опустил глаза, не смея взглянуть на неё, но её мягкий, обеспокоенный голос задел какую-то струнку в его душе.
Пока он был в лёгком оцепенении, она произнесла:
— Цзи Хэн, иди за мной.
Шрам на щеке Цзи Хэна Бай Цинцин не раз показывала лекарю Чжану, просила найти средство. Тот перепробовал множество мазей, но эффекта почти не было.
Будь у неё под рукой волшебная пилюля вроде «Хуаньяньдань», проблема решилась бы легко. Она сама не пользовалась такими средствами, но видела, как другие женщины-культиваторы применяют их. Жаль, в этом мире таких нет.
Однако прошлой ночью, наблюдая, как Бочжу убирает её вещи, Бай Цинцин вспомнила об одном сокровище.
Это был крем под названием «Нинъюй Фулу» — «Капля нефритовой кожи». Его привезли несколько лет назад из заморских земель. Во всём государстве Ся существовало всего две баночки: одна досталась императрице (и, скорее всего, давно закончилась), другую император подарил ей.
Средство не только улучшало кожу и сохраняло молодость, но и, как говорили, обладало чудесным свойством заживлять шрамы и восстанавливать ткани.
Её собственная кожа была безупречной, и крем пока не требовался — он лежал в самом глубоком отделении шкатулки со всеми прочими дарами.
Взяв «Нинъюй Фулу», Бай Цинцин сразу подумала о Цзи Хэне. Стоит попробовать — вдруг поможет?
Резиденция принцессы за городом была устроена для удобства и свободы, но её покои всё же повторяли обустройство прежних императорских палат — просторные, изысканные и необыкновенно роскошные.
Цзи Хэн шёл за своей госпожой, опустив глаза. Перед ним колыхался её подол, лёгкий, будто облачко.
Здесь витал её аромат — тонкий, повсюду ощутимый. Цзи Хэн невольно замедлил шаг и дыхание, будто боялся нарушить святость этого места.
Бай Цинцин вошла и позвала Бочжу. Та принесла крем и передала хозяйке, бросив на Цзи Хэна многозначительный взгляд, прежде чем уйти.
Единственная баночка во всём государстве Ся — и её высочество отдаёт без колебаний. Но Бочжу ничего не имела против: это ведь всё равно её вещи, и если ей вздумается, она может хоть разбить их вдребезги.
Бай Цинцин указала на место перед зеркальным туалетным столиком:
— Садись.
— Я… то есть… я могу стоять, — поспешно ответил Цзи Хэн, едва не сорвавшись на прежнее «раб».
С тех пор как его назначили стражем внешнего двора, его высочество запретила ему так себя называть.
Бай Цинцин держала в руках крем, вокруг никого не было, и ей не хотелось тратить слова. Она просто подошла и лёгким толчком в плечо попыталась усадить его.
http://bllate.org/book/10598/951193
Готово:
